«Estamos saliendo de uno de los años más oscuros de la historia de nuestra nación hacia un verano de esperanza y alegría, ojalá», declaró el presidente Joe Biden en una conferencia de prensa el 6 de julio de 2021. «Estamos más cerca que nunca de declarar nuestra independencia de este virus mortal». El motivo de su optimismo era que más de 182 millones de estadounidenses habían recibido al menos una dosis de las nuevas vacunas contra la COVID-19, incluyendo casi el 90 % de las personas mayores y el 70 % de los adultos mayores de 27 años.
Esa cifra del 70 % fue significativa porque, al principio de la pandemia, muchos epidemiólogos habían sugerido que ese era el umbral inmunológico a partir del cual una población podría alcanzar la inmunidad de grupo . La inmunidad de grupo se produce cuando una proporción suficientemente grande de la población es inmune a una enfermedad, ya sea por vacunación o infección, lo que dificulta su propagación.
Biden señaló con cautela la aparición de la nueva variante Delta del coronavirus, más altamente infecciosa, pero afirmó que «la buena noticia es que nuestras vacunas son altamente efectivas». Añadió: «Si estás vacunado, estás protegido».
Biden habló casi un año y medio después de que su predecesor, Donald Trump, declarara el estado de emergencia nacional por el brote del nuevo coronavirus el 13 de marzo de 2020. Tres días después, la Casa Blanca de Trump emitió las Directrices Presidenciales sobre el Coronavirus para Estados Unidos, que, entre otras cosas, aconsejaban a los gobernadores de los estados con evidencia de transmisión comunitaria el cierre de escuelas, bares, restaurantes, patios de comidas, gimnasios y otros espacios interiores y exteriores. El 15 de mayo de 2020, Trump lanzó la Operación Máxima Velocidad para producir rápidamente vacunas contra la COVID-19. Apoyándose en el asombroso éxito de la Operación Máxima Velocidad, Biden exigía el fin de los confinamientos por la pandemia y celebraba la llegada de un «verano de libertad».
En artículos anteriores sobre el quinto aniversario del estado de emergencia nacional de Trump, analizamos la eficacia de las mascarillas , la efectividad de la hidroxicloroquina y la ivermectina como tratamientos contra la COVID-19 y cuántos estadounidenses fallecieron a causa de la infección. Ateniéndonos a la ciencia reciente revisada por pares y dejando de lado la cuestión política de qué debería hacer el gobierno con la información, abordemos ahora la pregunta: ¿Qué han aprendido los investigadores sobre la eficacia y la seguridad de las vacunas contra la COVID-19?
Los resultados iniciales de los ensayos de fase III, realizados en noviembre de 2020, sugirieron que, tras dos dosis, las nuevas vacunas de ARNm desarrolladas por Moderna y Pfizer tenían una eficacia de aproximadamente el 95 % en la protección contra la COVID-19. Un estudio en condiciones reales realizado en marzo de 2021 con personal sanitario, personal de primera respuesta y trabajadores esenciales reforzó estos hallazgos.
Inmunidad de grupo
Justo cuando comenzó la campaña nacional de vacunación en diciembre de 2020, el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), el Dr. Anthony Fauci, predijo que Estados Unidos podría alcanzar la inmunidad colectiva «para finales del segundo trimestre de 2021».
Lograr la inmunidad de grupo depende de que las vacunas y la infección natural generen una protección duradera a largo plazo contra la reinfección (p. ej., sarampión, viruela y polio). Los ensayos clínicos demostraron que la protección inicial ofrecida por las nuevas vacunas contra la COVID-19 fue excepcional, pero al ser de corta duración, los ensayos no permitieron determinar la duración de dicha protección.
Al principio, otros investigadores cuestionaron la posibilidad de lograr la inmunidad colectiva contra la COVID-19 mediante la vacunación o la infección natural. En una preimpresión de septiembre de 2020 ( publicada posteriormente en Nature en enero de 2021), un equipo de inmunólogos australianos intentó determinar cómo podría evolucionar la inmunidad contra la COVID-19. Al observar que los anticuerpos protectores disminuyeron en los primeros 2-3 meses tras la infección por cuatro coronavirus conocidos del resfriado común, sospecharon que esto también ocurriría con el nuevo coronavirus de la COVID-19. «Nuestro estudio sugiere que es probable que la inmunidad al SARS-CoV-2 tras la infección tenga una protección transitoria a nivel poblacional», concluyeron.
Un artículo de abril de 2021 en PLoS Pathogens , escrito por un inmunólogo del NIAID, concluyó de manera similar , a partir de la experiencia con la reinfección en serie por cuatro coronavirus del resfriado común, que «la inmunidad de grupo ante la COVID-19 es una quimera». (Investigaciones recientes especulan que la pandemia de gripe rusa de finales del siglo XIX podría haber sido causada por un brote de uno de los ahora endémicos coronavirus del resfriado común).
En marzo de 2022, Fauci y sus colegas reconocieron en The Journal of Infectious Diseases que «el concepto de inmunidad colectiva clásica podría no ser aplicable a la COVID-19» . «Vivir con la COVID-19 no se define como alcanzar un umbral numérico de inmunidad, sino como optimizar la protección de la población sin restricciones prohibitivas en nuestra vida diaria», concluyeron. La protección de la población, entre otras cosas, ahora implica inoculaciones actualizadas, de forma similar a las vacunas contra la gripe estacional, para aumentar los anticuerpos menguantes y contrarrestar las variantes emergentes del coronavirus COVID-19. En definitiva, el «verano de libertad» de Biden en 2021 resultó ser una esperanza ilusoria, aunque ilusoria, de un alivio permanente de la COVID-19. Dada esta realidad, las vacunas actuales contra la COVID-19 están diseñadas principalmente para prevenir la enfermedad grave y la muerte, en lugar de la infección.
Vidas salvadas
Las vacunas y las dosis de refuerzo contra la COVID-19 han demostrado ser muy eficaces para prevenir casos graves, hospitalizaciones y fallecimientos. Una investigación reciente publicada en The Lancet calcula que las vacunaciones contra la COVID-19 administradas entre diciembre de 2020 y marzo de 2023 salvaron aproximadamente 1,6 millones de vidas en Europa. Un informe de 2024 de la Brookings Institution sugiere que «la administración de vacunas a una gran mayoría de la población estadounidense a mediados de 2021 salvó cerca de 800.000 vidas estadounidenses en comparación con lo que habría ocurrido si no se hubieran desarrollado las vacunas». En 2023, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estimó, de forma alarmante , que «al menos 232.000 muertes» en EE. UU. «podrían haberse evitado entre adultos no vacunados durante los 15 meses [del 30 de mayo de 2021 al 3 de septiembre de 2022] si se hubieran vacunado al menos con una serie primaria».
Seguridad y efectos secundarios
Centrémonos en las vacunas de ARNm desarrolladas por Moderna y Pfizer, ya que representan la gran mayoría de las inoculaciones contra la COVID-19 en Estados Unidos. Al informar los resultados de sus ensayos clínicos de fase III en noviembre de 2020, tanto Pfizer como Moderna registraron relativamente pocos efectos secundarios transitorios, que en su mayoría fueron leves y moderados. Estos incluyeron fatiga, dolor de cabeza y dolor en el lugar de la inyección.
Por muy alentadores que fueran estos resultados, la distribución de las vacunas a decenas de millones de personas probablemente revelaría otros efectos secundarios. En la primavera de 2021, las mujeres comenzaron a reportar una prolongación de sus ciclos menstruales tras recibir vacunas de ARNm. Estudios posteriores confirmaron este efecto secundario, pero concluyeron que era temporal y no tenía un efecto identificable sobre la fertilidad.
A medida que aumentaba el número de vacunaciones, en el verano de 2021 surgieron informes de que, tras recibir su segunda inoculación de ARNm, varios varones jóvenes habían experimentado un tipo de inflamación del corazón llamada miocarditis. Es comprensible que los padres consideraran estos informes alarmantes. Afortunadamente, investigaciones posteriores han sido más tranquilizadoras.
Una revisión de septiembre de 2024 en la revista NPJ Vaccines informa que el riesgo de miocarditis es aproximadamente seis veces mayor para las personas infectadas con COVID-19 que para las vacunadas. Un artículo de febrero de 2025 en el European Heart Journal comparó a pacientes que experimentaron miocarditis posvacunal con aquellos que experimentaron miocarditis posvacunal y convencional. Los investigadores descubrieron que los pacientes con miocarditis posvacunal tenían menos probabilidades de ser hospitalizados y experimentaron menos eventos cardiovasculares.
En enero de 2023, el presentador de Fox News, Tucker Carlson, afirmó que varios atletas jóvenes fallecían poco después de recibir las vacunas contra la COVID-19. Carlson afirmó: «Desde que comenzó la campaña de vacunación, se han producido más de 1500 paros cardíacos en total en esas ligas [deportivas europeas], y dos tercios de ellos fueron mortales», informó Associated Press.
Esta afirmación fue ampliamente desmentida poco después. Más recientemente, un estudio publicado en noviembre de 2023 en Sports Health , con 1229 atletas olímpicos estadounidenses vacunados, reveló que ninguno había fallecido por paro cardíaco súbito ni había sufrido miocarditis. Una carta de investigación cardiológica publicada en febrero de 2025 en JAMA Network compara las tasas de paro cardíaco súbito y mortalidad entre jóvenes atletas de competición antes y durante la pandemia. «Este estudio de cohorte no encontró un aumento de paro cardíaco súbito/muerte cardíaca súbita en jóvenes atletas de competición en EE. UU. durante la pandemia de COVID-19, lo que sugiere que los informes que afirmaban lo contrario sobreestimaban el riesgo cardiovascular de la infección por COVID-19, la vacunación y la miocarditis», concluyen los autores.
¿Qué nos dicen las investigaciones recientes sobre la seguridad de la vacuna contra la COVID-19 en términos más generales?
El análisis más exhaustivo sobre la seguridad de las vacunas contra la COVID-19 es el estudio de cohorte de 99 millones de personas vacunadas, publicado en abril de 2024 en Vaccine. Los investigadores confirmaron que la incidencia de señales de seguridad raras previamente identificadas tras la vacunación contra la COVID-19 fue bastante baja. «Lo que concluimos es que las campañas de vacunación contra la COVID-19 han sido muy eficaces en la prevención de casos graves», explicó a SciCheck el epidemiólogo Anders Hviid, coautor del estudio. «Los pocos efectos secundarios graves que hemos observado en este y otros estudios han sido poco frecuentes».
Un análisis publicado en septiembre de 2024 en Vaccine sobre el sistema de vigilancia de la seguridad de las vacunas contra la COVID-19 en EE. UU. reforzó esta conclusión y concluyó que «las exhaustivas iniciativas federales de monitoreo de vacunas han proporcionado datos sólidos que respaldan la seguridad de las vacunas contra la COVID-19. Tras la administración y el monitoreo de más de 676 millones de dosis en residentes de EE. UU., rara vez se observaron eventos adversos graves tras la vacunación».
En resumen: La promesa de inmunidad colectiva tras la vacunación contra la COVID-19 ha resultado ilusoria. El coronavirus es ahora una enfermedad respiratoria endémica, similar a la gripe estacional. La buena noticia es que los beneficios de las vacunas contra la COVID-19 superan con creces sus riesgos.
Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2025/03/14/are-covid-19-vaccines-safe-and-effective/
Ronald Bailey es corresponsal científico de Reason y el autor de los libros The End of Doom: Environmental Renewal in the Twenty-first Century (julio de 2015) y Liberation Biology: The Moral and Scientific Case for the Biotech Revolution (Prometheus, 2005). Su trabajo aparece regularmente en diversos medios. Es miembro de la Sociedad de Periodistas Ambientales y de la Sociedad Americana de Bioética y Humanidades.
Twitter: @RonaldBailey