Durante años, Airbnb se ha promocionado como una alternativa a los hoteles. Casa frente a habitación, anfitrión frente a recepción, experiencia local frente a la hospitalidad tradicional. Ahora, sin embargo, la plataforma creada para revolucionar el sector del alojamiento también se está abriendo a las reservas de hoteles, en particular a los hoteles independientes y boutique. Esto puede parecer contradictorio. En realidad, es una clara lección sobre cómo funciona la economía de libre mercado: un negocio puede nacer de una gran intuición, pero solo sobrevive si se mantiene expuesto al escrutinio del cliente.
Según el New York Times , Brian Chesky, director ejecutivo y cofundador del gigante de alquileres a corto plazo, explicó que durante años pensó que la plataforma nunca entraría en el sector hotelero. Fueron sus clientes quienes le hicieron cambiar de opinión. La clave está en lo siguiente: no fue un plan público, un comité ni una estrategia regulatoria lo que marcó el camino. Fue la demanda —es decir, los usuarios, con sus preferencias— la que demostró una necesidad insatisfecha: la posibilidad de combinar diferentes formas de hospitalidad en un mismo espacio digital.
¿Ha descubierto Airbnb una necesidad insatisfecha? Sí, pero no en el sentido banal de añadir una nueva función a la aplicación. Más bien, ha descubierto que el viajero contemporáneo no se rige por categorías rígidas. Una misma persona podría preferir una casa en Italia con su familia y una habitación de hotel en Boston para un viaje de negocios. Del mismo modo, podría desear la independencia de un apartamento y, en otra ocasión, la sencillez de un hotel. Y, de nuevo, podría querer una cocina, espacio y un barrio; o simplemente una habitación lista, un registro rápido y sin tareas domésticas.
La necesidad, entonces, no era «más Airbnb» ni «menos hoteles». Era libertad de elección. Y la libertad de elección es algo que a menudo les cuesta comprender a los políticos. Los viajeros no quieren que se les enseñe a consumir según el patrón preferido de un regulador, una administración municipal o incluso una empresa exitosa. Quieren comparar, decidir y cambiar de opción según el viaje, el precio, la duración, la empresa, la ciudad, el trabajo o la familia. La economía real se compone de combinaciones cambiantes, no de categorías administrativas.
Esta historia demuestra la superioridad de los mercados abiertos: no pretenden conocer todas las necesidades de antemano, sino que permiten que surjan. Cada reserva, cancelación, reseña o cambio en la demanda comunica información. Ninguna oficina pública puede recopilarla con la misma precisión, ni tampoco las regulaciones, que jamás podrán reemplazar millones de decisiones individuales. El conocimiento útil, como enseñó Hayek, se difunde entre las personas y se transmite a través de la libre elección, no mediante autorizaciones y prohibiciones.
La historia de la empresa californiana también demuestra que un negocio puede convertirse en prisionero de su propia narrativa. Inicialmente, rompe moldes; luego, corre el riesgo de convertir esa ruptura en dogma. Nace desafiando un modelo dominante, crece, se convierte en un modelo en sí misma y, finalmente, debe defenderse de su propia rigidez. Hablar de volver al «modo fundador» significa, en este caso, volver a los detalles del producto, a la experiencia concreta del usuario, a la realidad del servicio. Esto no es romanticismo corporativo. Es disciplina empresarial.
La llegada de hoteles a la plataforma, sin embargo, no borra la distinción entre Airbnb y hoteles. Solo la enriquece. El propio Chesky ha aclarado que no apunta a las grandes cadenas, sino a propiedades independientes y boutique, a menudo cercanas al espíritu de los anfitriones: ubicaciones reconocibles, hospitalidad personalizada y una identidad no producida en masa. Aquí también, el mercado desmiente las simplificaciones. No se trata solo del hotel impersonal por un lado y el hogar auténtico por el otro. Hay casas mal gestionadas y hoteles magníficos, apartamentos fríos y pequeños establecimientos acogedores, anfitriones excelentes y normas de convivencia absurdas.
Las normas de la casa son un punto clave. La mencionada empresa de economía colaborativa ha comprendido que muchos usuarios no quieren pasar la última mañana de sus vacaciones lavando toallas, llevando maletas al jardín o realizando una lista desproporcionada de tareas. La hospitalidad no se limita a ofrecer un espacio. Se trata de eliminar obstáculos, simplificar la experiencia e incluso recordar que quienes pagan no piden un favor, sino que adquieren un servicio. Si los anfitriones se exceden con costes y obligaciones ocultas, algunos clientes volverán a los hoteles. No hace falta una ley para entender esto. Se necesita competencia.
Y es precisamente la competencia —un proceso de descubrir quién lo hace mejor— lo que hace que este tema sea valioso. Durante años, muchos gobiernos han tratado a Airbnb como un ente ajeno que debía ser contenido, gravado, limitado, registrado y autorizado. El discurso público a menudo ha convertido los alquileres a corto plazo en un chivo expiatorio conveniente. Pero la realidad es más compleja. La gente viaja porque quiere mudarse, trabajar, aprender y conocer gente. Los propietarios ofrecen propiedades porque hay demanda. Los anfitriones buscan ingresos, los viajeros buscan flexibilidad, las ciudades reciben visitantes, consumo y oportunidades.
Cuando la demanda se ve empañada por prohibiciones, límites, licencias y desconfianza, no se elimina la necesidad. Simplemente se encarece, se dificulta y se concentra en manos de quienes mejor toleran la presión regulatoria. Esta es la paradoja de muchas políticas públicas: pretenden proteger a los pequeños mientras favorecen a los grandes; prometen accesibilidad y reducen la oferta; invocan el orden y generan escasez.
El reconocido portal creado para alojamientos privados, ahora abierto a hoteles, es, por lo tanto, también una respuesta indirecta a la retórica del control. El mercado no funciona en compartimentos estancos. En cambio, combina fórmulas, prueba, ajusta y aprende. Un día, una casa particular compite con un hotel; al siguiente, un hotel independiente se une a la plataforma creada para desafiarlo. No hay un plan centralizado. Es un proceso evolutivo. Algunas ideas funcionan, otras no. No son las autoridades quienes deciden, sino el encuentro entre quienes ofrecen y quienes eligen.
La pregunta inicial merece, en última instancia, una respuesta clara. Sí, Airbnb ha descubierto una necesidad insatisfecha. Pero, sobre todo, ha descubierto que las necesidades no son estáticas. Una empresa nacida para resolver un problema debe cuestionar constantemente la realidad. Debe aceptar que el cliente no se ajusta al manifiesto de la empresa, al tiempo que comprende que la libertad de elección es más importante que la pureza del modelo.
La verdadera innovación no consiste en sustituir un paradigma antiguo por uno nuevo, sino en dejar espacio para el descubrimiento. Viviendas, hoteles, servicios, hostelería familiar, alojamientos independientes: todo puede coexistir si nadie pretende dictar desde arriba cómo debe ser el camino. El mercado no exige uniformidad. Exige posibilidad. Y cada vez que permite elegir, una necesidad oculta puede convertirse en servicio, trabajo, riqueza y libertad concreta.
Agradecemos al autor su amable permiso para publicar su artículo, publicado originalmente en Scenari Economici: https://scenarieconomici.it/airbnb-scopre-lhotel-il-mercato-corregge-anche-i-rivoluzionari-di-sandro-scoppa/
Sandro Scoppa: abogado italiano, presidente de la Fundación Vincenzo Scoppa, director editorial de Liber@mente, presidente de la Confedilizia Catanzaro y Calabria.
X: @SandroScoppa