“No existe nada gratis” es más que un titular: es un principio central de la economía liberal y la filosofía política. Publicado en 1975 en EE. UU., el libro «No hay almuerzo gratis» de Milton Friedman recopila una serie de ensayos finalmente traducidos y publicados en Italia por el Istituto Liberale y Liberilibri en la serie «Oche del Campidoglio». Abordan temas de actualidad: desde la asistencia social hasta la escuela pública, desde la política monetaria hasta el salario mínimo, hasta el papel del Estado y la regulación.
Uno de los puntos más incisivos de la obra es sin duda la crítica a la redistribución de la renta a través del bienestar, considerada no sólo ineficaz, sino incluso perjudicial. La idea de un sistema de bienestar ubicuo genera efectos distorsionadores que desincentivan la productividad individual y distorsionan el mercado laboral. Friedman ataca específicamente el salario mínimo, demostrando con datos que no protege a los trabajadores más pobres, sino que por el contrario aumenta el desempleo, especialmente entre los jóvenes y las minorías.
En este sentido, con su franqueza habitual, por un lado, señala: «El salario mínimo destruye el mejor tipo de programas de formación que hemos tenido jamás: la formación en el puesto de trabajo. «La principal forma en que las personas podían formar parte de la fuerza laboral era consiguiendo trabajos no cualificados y aprendiendo algo»; Por otro lado, advierte que «en un intento por reparar el daño que el salario mínimo ha causado a la capacitación laboral tradicional, ahora existe una gran cantidad de programas diseñados para cubrir esa carencia. La enorme proliferación de programas gubernamentales que subsidian a los empleadores para brindar capacitación laboral los incentiva a contratar y luego despedir a personas para encontrar a otras que puedan obtener subsidios adicionales».
Otra contribución particularmente esclarecedora se refiere a la educación pública. El economista de Chicago sostiene que el sistema escolar estatal es un obstáculo para la competencia y la calidad de la enseñanza. Por ello, propone la adopción del «cheque escolar», un mecanismo que permitiría a las familias elegir libremente dónde educar a sus hijos, fomentando la competencia entre instituciones y mejorando la oferta educativa. “Eliminar la educación obligatoria, la gestión estatal de las escuelas y la financiación pública, excluyendo la ayuda financiera para estudiantes necesitados. El sistema de mercado tendría entonces luz verde”, escribe, tras destacar también cómo: “La mejor manera de impulsar una verdadera reforma del sistema escolar es ampliar el alcance de la iniciativa privada y la libre competencia; hacer accesible a los hijos de padres de ingresos medios y bajos y, sobre todo, a quienes viven en barrios marginales, una gama de oportunidades comparable a las que han disfrutado durante mucho tiempo los estudiantes de las clases más pudientes”.
Según esta visión, sólo la competencia entre escuelas puede garantizar una mejora de la enseñanza, premiando a las instituciones más eficientes y ofreciendo a los alumnos una educación de mayor calidad, como ya subrayó Adam Smith: «Cabe observar que aquellas materias para cuya enseñanza no existen instituciones públicas son generalmente las que mejor se enseñan». El monopolio estatal, por el contrario, fomenta el inmovilismo y la poca atención a las necesidades reales de los estudiantes, limitando la innovación y el progreso educativo.
La experiencia demuestra que las escuelas públicas no estatales (es decir, aquellas que prestan un servicio a la comunidad, pero que impropia y reductivamente se denominan «privadas»), cuando el mercado lo permite, ofrecen mejores servicios que las escuelas estatales, porque deben responder directamente a las necesidades de las familias: «la música y la danza, las habilidades secretariales, cómo conducir un automóvil o volar un avión y otras habilidades técnicas y profesionales, se enseñan mejor cuando la enseñanza es privada. Intente hablar francés con alguien que lo estudió en una escuela pública, y luego con alguien que se graduó en Berlitz.» Por lo tanto, eliminar las barreras a la elección de escuela significa devolver el poder a los padres y garantizar que la educación no se vea limitada por estructuras burocráticas rígidas.
Aparte de esto, el autor, también conocido por sus contribuciones a la teoría monetarista, critica duramente las políticas inflacionarias de los gobiernos, que atribuye al crecimiento descontrolado del dinero por parte de los bancos centrales. La inflación, aclara, no es más que un impuesto oculto que afecta desproporcionadamente a los más pobres. ¿Su solución? Un control estricto de la oferta monetaria y la reducción del papel discrecional de las autoridades centrales. «Desde tiempos inmemoriales, la principal causa de la inflación ha sido la necesidad del soberano de conseguir recursos para librar guerras, erigir monumentos o para otros fines. «La inflación ha sido una herramienta irresistiblemente atractiva para los gobiernos: es de hecho un impuesto oculto que, a primera vista, parece indoloro o incluso bienvenido, especialmente un impuesto que puede aplicarse sin leyes específicas: verdaderamente una forma de tributación invisible (tributación sin representación)», expone de manera completa y convincente, desenmascarando las falsas creencias y exponiendo el error de quienes creen que puede contrastarse con medidas burocráticas o con controles de precios.
Otra intervención clave del libro es la crítica a las regulaciones impuestas por el Estado en nombre de la «protección del consumidor». Según Friedman, el mejor regulador del mercado no es la burocracia, sino la libre competencia. Las reglas impuestas por el Estado no hacen más que favorecer a los operadores ya presentes en el mercado, bloqueando la innovación y el nacimiento de nuevos negocios. El caso de las aerolíneas es emblemático: en Estados Unidos, la regulación de las tarifas ha provocado mayores costos y un empeoramiento del servicio. Pero cuando se permitió que el mercado funcionara libremente, los precios se desplomaron y la calidad del servicio mejoró: el mercado –y ésta es la gran lección “austriaca”, especialmente de Ludwig von Mises y Friedrich A. von Hayek– siempre encuentra un equilibrio, mientras que el Estado sólo crea distorsiones.
A continuación se aborda el tema del gasto público, con una clara explicación de cómo se utiliza el dinero de los contribuyentes. El investigador estadounidense distingue entre diferentes formas de gastar: cuando uno utiliza su propio dinero para sí mismo, presta atención tanto a la eficiencia como a la eficacia; Cuando gastas tu dinero en otros, prestas atención al coste, pero menos a la eficacia; Cuando utilizas el dinero de otros para ti mismo, te preocupas por la efectividad, pero no por la eficiencia; Finalmente, cuando gastas el dinero de otros en otras personas, ni la eficiencia ni la eficacia están garantizadas. Esta última situación, por supuesto, es la del gasto público, la más ineficiente de todas, que se puede condensar sucintamente en la expresión atribuida a Margaret Thatcher: «No existe el dinero público, sólo existe el dinero de los contribuyentes», lo que refleja un enfoque económico y político, basado en la reducción del papel del Estado y en la responsabilidad fiscal y, al mismo tiempo, una advertencia contra las fáciles ilusiones del gasto estatal.
En conclusión, no hay duda de que la fuerza de “There Are No Free Lunches” reside en la profundidad del análisis y la claridad con la que se desmontan las ilusiones económicas más extendidas. Cada aportación que en él se presenta es una concentración de lógica y pragmatismo, escrita en un estilo accesible pero sin renunciar a la profundidad del examen. Leer este libro hoy significa comprender las raíces de muchos problemas actuales: desde la crisis del bienestar hasta la creciente interferencia del Estado en la economía.
Su solución sigue siendo la misma: menos Estado, más mercado, más libertad, lo que encarna un mensaje poderoso y siempre presente, cuya síntesis está grabada en una frase del libro: «el libre mercado es el mejor instrumento jamás concebido para regular los asuntos humanos» porque, hay que añadir necesariamente, permite a millones de personas, cada una motivada sólo por su propio interés, cooperar pacífica y voluntariamente para alcanzar objetivos compartidos.
Agradecemos al autor su permiso para publicar su artículo, publicado originalmente en Strade: https://www.stradeonline.it/istituzioni-ed-economia/4997-non-esistono-pasti-gratis-il-realismo-liberale-di-milton-friedman
Sandro Scoppa: abogado, presidente de la Fundación Vincenzo Scoppa, director editorial de Liber@mente, presidente de la Confedilizia Catanzaro y Calabria.
Twitter: @sandroscoppa