Populistas como el vicepresidente J. D. Vance argumentan que los acuerdos de libre comercio provocan la caída de los salarios de la clase media, vaciando las ciudades de Estados Unidos. Sin embargo, la única manera de sostener este argumento es seleccionar minuciosamente los datos.
La clase media estadounidense ha prosperado en los últimos 40 años. De hecho, a los estadounidenses de todos los estratos económicos les ha ido bien. La proporción de hogares con ingresos superiores a 100.000 dólares se ha triplicado en las últimas cinco décadas, y la proporción de los que ganan menos de 35.000 dólares se redujo un 25 %. Durante la mayor parte de este período, los trabajadores del 10 % inferior de la distribución del ingreso experimentaron un crecimiento salarial más fuerte que aquellos con ingresos más altos.
La clase media se ha reducido solo en el sentido de que quienes antes tenían ingresos medios han ascendido en la escala salarial. En términos materiales, los estadounidenses están en una situación mucho mejor que en 1970. Durante los últimos 40 años, el 70 % de los estadounidenses en edad laboral pasó al menos un año entre el 20 % superior de los que más ingresos percibían. Y el 80 % nunca pasó más de dos años consecutivos entre el 10 % inferior.
Un truco populista del manual de Vance consiste en mostrar que los ingresos se estancaron entre 1975 y 2015 tomando a los empleados de producción y no supervisores y ajustando sus ingresos promedio por hora a la inflación. Este cálculo parece indicar que los salarios reales crecieron menos del 1%.
Pero es un truco matemático. Con los ingresos ajustados al índice de precios al consumidor, tomar 1975 como punto de partida produce la tasa de crecimiento más baja posible de todos los años que se podrían haber elegido entre 1964 y 2000. Al examinar los mismos datos desde 1964 (el primer año disponible de la Oficina de Estadísticas Laborales) hasta 2015, se observa que los salarios reales crecieron un 39 % utilizando el índice de precios de los gastos de consumo personal.
La historia populista de la muerte de la industria manufacturera estadounidense es absurda. El Sr. Vance y sus seguidores sostienen que el aumento del libre comercio con países como China en 2000 o México en 1994 destruyó empleos estadounidenses. Es cierto que el número de empleos en la industria manufacturera es menor que en 1970. Pero eso se debe a que podemos producir mucho más con menos gente. La culpa es de la tecnología, no del comercio.
La producción real por hora por empleado del sector manufacturero ha seguido una tendencia ascendente desde 1959. El valor agregado real del sector manufacturero estadounidense (la contribución del sector al producto interno bruto) alcanzó su nivel más alto registrado en 2022. La producción manufacturera estuvo cerca de su máximo histórico en 2022, y Estados Unidos siguió siendo el líder mundial en valor agregado manufacturero por trabajador.
El acero es un ejemplo. En 1980, un trabajador siderúrgico podía producir 0,083 toneladas de acero en una hora. Para 2018, un trabajador siderúrgico podía producir 1,67 toneladas en una hora. Esto es positivo. Los datos sobre salarios e ingresos en EE. UU. muestran que la marea creciente está beneficiando a todos, especialmente a los más pequeños.
Los estadounidenses no quieren que sus hijos tengan que trabajar en trabajos agotadores en una acería, y es evidente que no tienen por qué hacerlo. El empleo manufacturero, como porcentaje del empleo total, ha mostrado una tendencia a la baja desde 1943, pasando del 39 % a menos del 25 % a finales de 1970 y alcanzando el 20 % en 1980. Este declive comenzó mucho antes de que Ronald Reagan se postulara a la presidencia, antes de que China recibiera la distinción de nación más favorecida por la externalización de la fabricación, antes de que Bill Clinton firmara el Tratado de Libre Comercio de América del Norte y antes de la creación de la Organización Mundial del Comercio. Esta tendencia incluso comenzó cinco años antes de que Estados Unidos se adhiriera al Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio.
Los fabricantes estadounidenses ahora operan de forma más eficiente, utilizan menos recursos naturales, requieren menos mano de obra extenuante, producen menos contaminación y emplean a más personas con un nivel educativo superior que nunca. Ningún arancel ni restricción comercial revertirá estas tendencias, y Estados Unidos no debería intentarlo.
Los populistas quizá quieran recuperar las ciudades fabriles de la década de 1950, pero la mayoría de los estadounidenses están demasiado ocupados disfrutando de la prosperidad de la década de 2020.
Publicado originalmente por The Wall Street Journal: https://www.wsj.com/opinion/free-trade-didnt-kill-the-middle-class-data-manufacturing-protectionism-policy-22d20f83?st=PEwzVE
Norbert J. Michel es vicepresidente y director del Centro de Alternativas Monetarias y Financieras del Cato Institute.
Twitter: @norbertjmichel