Estoy de acuerdo con el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., en que los teléfonos móviles probablemente no pertenezcan a las aulas. Es probable que distraigan del aprendizaje, impidan la socialización o ambas cosas.

Pero Kennedy tiene una preocupación diferente. Recientemente le dijo a Fox & Friends que le preocupa que los teléfonos sufran «daño neurológico a los niños» e «incluso cáncer».

La diferencia entre Kennedy y yo, bueno, hay muchos, pero la diferencia clave para nuestros propósitos de hoy en día, es que no confundo mis sospechas sobre los teléfonos móviles, la socialización y la pérdida de aprendizaje con hechos científicos demostrados.

Muchas otras personas han criticado a Kennedy desde un ángulo superficialmente similar: como yo, piensan que hay buenas razones para mantener los teléfonos móviles fuera de las aulas, y como yo, no creen que las razones de Kennedy estén entre ellas. Pero estos críticos argumentan que los teléfonos causan depresión, ansiedad y otros problemas de salud mental, y al igual que Kennedy, parecen convencidos de que estas preocupaciones se han confirmado vigorosamente por el método científico.

Sin embargo, la afirmación de que los teléfonos móviles y las redes sociales causan problemas de salud mental también es tenue. RFK Jr. se equivoca al temer sobre el daño neurológico y el cáncer. Pero no es una gran mejora actuar como si el miedo de Kennedy fuera loco mientras que su miedo fuera solo ciencia.

La evidencia podría «ser muy condenatoria»

Kennedy le dijo a Fox que los teléfonos móviles «producen radiación electromagnética, que se ha demostrado que causa daño neurológico a los niños cuando está a su alrededor todo el día, y causa daño celular e incluso cáncer».

Como suele ser el caso con la información arriesgada, las declaraciones de Kennedy no se extraen simplemente de la nada. Los teléfonos móviles emiten radiación de radiofrecuencia. Y aunque la mayoría de las investigaciones no encuentran asociación entre el uso de teléfonos móviles y el daño al ADN o el cáncer, «hay muchas investigaciones de baja calidad en la literatura que, si quisieras recopilar todo eso y juntarlo, se verían muy condenatorios», como Jerrold Bushberg, un oncólogo de radiación de la Universidad de California, Davis, dijo a NBC. «Hay muchos grupos activistas por ahí que promueven esos estudios y dicen que esa es la verdad».

El artículo de NBC continúa señalando un par de estudios que podrían sugerir un vínculo entre los teléfonos móviles y el cáncer, pero también señala algunas razones por las que estos estudios podrían no ser confiables o podrían no aplicarse a los humanos:

En un estudio de 2017, McCormick y sus compañeros investigadores expusieron a los roedores a la radiación de radiofrecuencia y encontraron un posible aumento de la tasa de ciertos tumores. Sin embargo, los hallazgos en animales de laboratorio no se aplican necesariamente a los humanos, dadas las muchas diferencias biológicas, y los estudios contenían limitaciones que impidieron a los investigadores sacar conclusiones.

Una década antes, un estudio examinó el uso de teléfonos celulares entre más de 5.000 personas con tumores cerebrales y encontró un posible mayor riesgo de tumores en el 10% que más usaba sus teléfonos. Pero la investigación se basó en los recuerdos de las personas sobre el uso pasado del teléfono, que no siempre son confiables, por lo que sus resultados (como los de estudios similares) son difíciles de interpretar.

El Instituto Nacional del Cáncer, la Administración de Alimentos y Medicamentos y la Agencia de Protección Ambiental «han dicho que no hay suficiente evidencia científica para asociar el uso del teléfono celular con el cáncer», informa NBC. Pero añade que «la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha clasificado la radiación de radiofrecuencia como posiblemente cancerígena, lo que significa que no puede descartar un vínculo causal».

«Es cierto que en 2011 la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer de hiperprecaución clasificó los teléfonos móviles como un ‘posible carcinógeno'», señaló Ron Bailey de Reason en 2013:

Pero como señaló una respuesta algo sarcástica en el Journal of Carcinogenesis, la agencia también clasifica el café y los encurtidos como posibles carcinógenos. Mientras tanto, el Instituto Nacional del Cáncer afirma rotundamente que «hasta la fecha no hay evidencia de estudios de células, animales o humanos de que la energía de radiofrecuencia pueda causar cáncer». Una revisión exhaustiva de 2012 de los estudios en la revista Bioelectromagnetics encontró «ningún aumento estadísticamente significativo en el riesgo de tumores cerebrales u otros tumores de cabeza en adultos por el uso de teléfonos inalámbricos».

(Ver también: «‘Todo es un posible carcinógeno’ – Más sobre los teléfonos celulares.»)

Y, por supuesto, si los teléfonos celulares causaran problemas como tumores cerebrales —una de las preocupaciones más frecuentes sobre posibles peligros—, cabría esperar un aumento drástico en las tasas de tumores cerebrales. No es así .

En definitiva, quizá no sea del todo descabellado plantear un posible vínculo entre los teléfonos celulares y ciertos peligros para la salud física. Pero Kennedy exagera la evidencia e ignora la que demuestra lo contrario.

Y eso es exactamente lo que hacen también aquellos que dicen que los teléfonos móviles causan problemas de salud mental en los adolescentes.

¿Se ha comprobado que el tiempo frente a la pantalla es problemático?

Al contrarrestar las afirmaciones de Kennedy sobre los teléfonos celulares y el cáncer, muchas entidades contrastan sus preocupaciones con preocupaciones más respetables sobre los teléfonos.

Estudios han demostrado que el uso excesivo de las redes sociales a través de teléfonos inteligentes puede afectar negativamente la salud mental de los adolescentes, aumentando su riesgo de depresión y ansiedad —declara NBC—. Los científicos también saben desde hace tiempo que el uso del celular en la escuela puede conducir a un bajo rendimiento académico, incluyendo calificaciones más bajas.

Una nota comunitaria en una publicación de X que comparte las declaraciones de Kennedy dice : «A pesar de las teorías conspirativas ampliamente difundidas y algunas pruebas con ratas, no hay evidencia en humanos de que la radiación de los teléfonos celulares afecte negativamente a los jóvenes. Por otro lado, se ha demostrado que el tiempo excesivo frente a la pantalla es problemático».

Sí, existen varios estudios que muestran asociaciones entre el uso del teléfono celular y diversas dolencias psicológicas o estados mentales negativos. Sin embargo, estos estudios adolecen de deficiencias metodológicas y de conclusiones erróneas por parte de quienes los extraen.

El mayor problema en todo esto suele ser que la gente asume la causalidad a partir de la correlación. Las investigaciones mostrarán una relación entre el uso elevado de las redes sociales, el uso del teléfono o el tiempo frente a la pantalla en general y algún atributo psicológico negativo o rasgo desadaptativo , y la gente —incluso quienes afirman de palabra que la correlación no es causalidad— se apresurará a citar esta investigación como evidencia de que las redes sociales y los teléfonos celulares están causando una epidemia de salud mental.

Sin embargo, es posible —y plausible— que los jóvenes que sufren o están predispuestos a la depresión, la ansiedad y otros problemas sean más propensos a refugiarse en videos de TikTok, a revisar Instagram compulsivamente, a sumergirse en los foros de Reddit, etc. Esto convertiría el tiempo frente a la pantalla en un síntoma, no en una causa.

Después de todo, la mayoría de los jóvenes de hoy tienen y usan teléfonos celulares, pero un porcentaje mucho menor es propenso a lo que podría llamarse un uso problemático del teléfono. Si los celulares fueran el catalizador de la locura que muchos afirman ser, deberíamos esperar ver cifras mucho mayores.

Claro que es posible que la mayoría de los jóvenes puedan usar los celulares y las redes sociales de forma responsable, pero para un subgrupo de ellos, estas situaciones son muy perjudiciales, quizás incluso peores que cualquier mecanismo de escape alternativo que estos adolescentes con problemas pudieran adoptar en su ausencia. Sin embargo, esta no es la afirmación que se suele hacer. E incluso si fuera cierto, no implica que debamos restringir severamente el uso del teléfono o las redes sociales para todos los jóvenes simplemente porque pueda tener efectos negativos en un pequeño porcentaje de ellos.

Otro problema radica en la forma en que se realizan estos estudios. Los estudios suelen pedir a los jóvenes que recuerden y califiquen su propio uso de las redes sociales o del teléfono, lo que puede no proporcionar respuestas fiables. (NBC señala esta falla al describir el estudio que muestra una asociación entre los teléfonos celulares y el cáncer, pero aparentemente es diferente cuando los jóvenes recuerdan cuánto tiempo pasaron en YouTube).

El estadístico Aaron Brown ha expuesto muchas más fallas metodológicas en varios estudios sobre el pánico tecnológico entre adolescentes. Muchos de los artículos que Jonathan Haidt, autor de » La Generación Ansiosa: Cómo la Gran Reconfiguración de la Infancia Está Causando una Epidemia de Enfermedades Mentales» , ha citado en sus argumentos «contenían errores de codificación, estadísticas inapropiadas y otros problemas», señala Brown:

La mayoría descargó datos de poca relevancia (ya sean baratos de generar, como encuestas a estudiantes de psicología de segundo año, o datos recopilados para un propósito diferente) y los analizaron con un enfoque estadístico estándar.

Haidt cita 476 estudios en su libro que parecen representar un caso abrumador. Sin embargo, dos tercios de ellos se publicaron antes del período que Haidt analiza en el libro. Solo 22 de ellos contienen datos sobre el uso intensivo de las redes sociales o sobre problemas mentales graves en adolescentes, y ninguno contiene datos sobre ambos.

En resumen: No es del todo descabellado plantear un posible vínculo entre los teléfonos celulares y ciertos peligros para la salud mental. Pero, al igual que Kennedy, quienes defienden restringir el acceso a internet y a los teléfonos para los jóvenes tienden a exagerar la evidencia a su favor e ignorar la evidencia en su contra .

¿ Un caso para los teléfonos en las escuelas?

Kennedy, el grupo de los que creen que los teléfonos causan depresión y yo probablemente estemos de acuerdo en que sacar los teléfonos de las escuelas parece una buena idea.

¿Pero saben quién no está de acuerdo con nosotros?  Muchos padres . Según una encuesta realizada el año pasado por la Unión Nacional de Padres, la mayoría de los padres estadounidenses quieren que sus hijos tengan acceso a teléfonos celulares en las escuelas. (Los padres también se mostraron menos detractores de los teléfonos de lo que cabría esperar: el 46 % afirmó que los teléfonos tuvieron un efecto «mayoritariamente» o «totalmente» positivo en la vida de sus hijos, y el 42 % afirmó que tuvieron un efecto tanto positivo como negativo).

También he escuchado a profesores que están de acuerdo en que la enseñanza sería más fácil si ninguna clase llevara un teléfono, pero que también señalan que una política de tolerancia cero con los teléfonos significa que los profesores tienen que pasar mucho tiempo vigilando el uso de los teléfonos y que esto podría ser una interrupción aún mayor del aprendizaje que los propios teléfonos.

Tal vez el problema de los teléfonos en las escuelas no sea tan simple ni claro como puede parecer a primera vista.

Pero una cosa parece meridianamente clara: las políticas escolares sobre teléfonos celulares no deberían ser establecidas por el gobierno federal. Probablemente ni siquiera deberían ser establecidas por el estado. Estos asuntos deberían dejarse en manos de cada escuela y distrito escolar.

Las autoridades locales son las más capacitadas para comprender la magnitud del problema de los teléfonos en las escuelas entre su alumnado y la opinión de los padres y profesores locales al respecto. Son quienes probablemente saben si es viable restringir el uso de teléfonos en sus escuelas y cuál es la mejor manera de implementar políticas contra el uso de teléfonos. (¿Dejan los estudiantes sus teléfonos en un lugar visible? ¿Pueden usarlos en los pasillos entre clases o no?) Y son quienes saben qué recursos pueden destinar las escuelas a restringir el uso del teléfono.

No existe un efecto universal de los teléfonos en la salud psicológica ni el bienestar emocional de los jóvenes. No deberíamos esperar que exista un enfoque único para el uso de teléfonos en las escuelas.

Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2025/03/24/everyone-is-wrong-about-rfk-jr-and-cellphones/

Elizabeth Nolan Brown.- es editora senior de Reason y autora del boletín quincenal Sex & Tech de Reason, que cubre temas sobre sexo, tecnología, autonomía corporal, ley y cultura en línea. También es cofundadora del grupo feminista libertario Feminists for Liberty, y participa en el programa de periodismo de la Universidad de Cincinnati.

Twitter: @ENBrown