El Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) entre Estados Unidos, México y Canadá se remonta a un pasado no tan lejano, cuando el Congreso tomaba en serio su papel constitucional de “regular el comercio con naciones extranjeras”.
En sus últimas semanas en el cargo, el presidente republicano George H. W. Bush firmó el acuerdo el 17 de diciembre de 1992. La Cámara de Representantes y el Senado aprobaron el TLCAN menos de un año después de manera bipartidista y el presidente demócrata Bill Clinton firmó la Ley de Implementación en diciembre de 1993.
Poco más de 31 años después, el TLCAN y su actualizado T-MEC han demostrado ser una bendición para la economía estadounidense.
El acuerdo recortó drásticamente muchos aranceles inmediatamente después de su promulgación en 1994. Para 2008, casi todos los aranceles de importación entre los tres países habían desaparecido. Un aspecto central del acuerdo fue la libertad de manufactura. Pero el TLCAN también eliminó las barreras comerciales injustas impuestas a las industrias de servicios, como la banca, los seguros y las telecomunicaciones. Garantizar un trato justo a los inversores extranjeros también impulsó la inversión transfronteriza. Esto incluyó la protección de sus propiedades contra la expropiación y el arbitraje internacional en lugar de los tribunales locales, a menudo parciales. Las patentes, los derechos de autor y las marcas registradas también recibieron protección contra la piratería y las falsificaciones en una medida sin precedentes en los acuerdos comerciales. El comercio transfronterizo pronto se disparó. Estados Unidos, Canadá y México se beneficiaron enormemente de menores costos, mayor inversión y un comercio más eficiente.
A medida que el TLCAN abría mercados al limitar las cuotas y otras barreras no arancelarias, el comercio se transformó y floreció. Desde 1994, las exportaciones estadounidenses casi se han triplicado , incluso después de ajustar por inflación. Las exportaciones de bienes estadounidenses superaron los 2 billones de dólares el año pasado. Las exportaciones de EE. UU. a México aumentaron de aproximadamente 40 000 millones de dólares al año a un máximo histórico de 334 000 millones de dólares en 2024. Nuestras exportaciones a Canadá se triplicaron con creces , pasando de 100 000 millones de dólares a un máximo casi histórico de 349 000 millones de dólares el año pasado. Ambos socios de Estados Unidos en el TLCAN importan más del doble de EE. UU. que China, el tercer país de la lista.
Ningún acuerdo es perfecto, por supuesto. Algunos sectores, en particular el lácteo, se beneficiaron de exenciones clientelistas. Pero, contrariamente a la creencia popular, los exportadores estadounidenses disfrutaron de un renacimiento manufacturero.
El sector agrícola estadounidense experimentó un gran impulso gracias al TLCAN. Con la eliminación de los aranceles sobre muchos productos agrícolas, las exportaciones a Canadá y México se dispararon. Las exportaciones de maíz a México pasaron de niveles insignificantes a miles de millones de dólares anuales, mientras que los envíos de soja, carne de cerdo y de res también aumentaron. En 2023, México y Canadá representaron más del 32 % de las exportaciones agrícolas estadounidenses, con ventas anuales superiores a los 55 000 millones de dólares. Los agricultores de Iowa, Ohio, Nebraska y Texas se benefician de este mayor acceso al mercado.
El sector automotriz prosperó gracias a las cadenas de suministro integradas del TLCAN. Los aranceles sobre vehículos y piezas se redujeron a cero, lo que permitió a empresas como Ford, GM y Chrysler obtener componentes de México y Canadá a costos más bajos. Esto mantuvo la competitividad global de los autos fabricados en Estados Unidos: las exportaciones de vehículos solo a México crecieron de menos de mil millones de dólares en 1993 a casi 29 mil millones de dólares en 2024. Las plantas en Michigan, Ohio y el Medio Oeste se beneficiaron de esta eficiencia transfronteriza, incluso cuando parte del ensamblaje se trasladó al sur. El sector automotriz estadounidense exporta más de 160 mil millones de dólares al año , casi duplicándose en términos ajustados a la inflación desde 1994. En todo el país, las fábricas estadounidenses producen automóviles para la exportación, incluida la planta de BMW en Carolina del Sur , que emplea a 11,000 estadounidenses. Los vehículos motorizados se encuentran entre los tres principales productos de exportación en 14 estados, incluidos Missouri, Michigan, Ohio y Tennessee.
Minoristas y empresas de bienes de consumo, como Walmart o procesadoras de alimentos, se benefician de importaciones más económicas y un mercado de exportación más amplio. Las familias estadounidenses disfrutan de frutas y verduras mexicanas, en pleno invierno, a precios asequibles. Marcas estadounidenses como Coca-Cola, Kraft y John Deere se benefician de mayores ventas en México.
Los lazos más estrechos con Canadá y México impulsaron la eficiencia, crearon empleos y aumentaron la producción. Claro que algunas industrias, como la textil y la mueblera, se enfrentaron a una fuerte competencia. Es un error afirmar que la manufactura se ha «vaciado». De hecho, Estados Unidos es una potencia manufacturera mayor hoy que hace 30 años. La producción industrial aumentó en más de la mitad desde 1994 y se encuentra cerca de su máximo histórico.
Al mismo tiempo, a pesar del aumento de la producción, hay menos personas empleadas en la industria manufacturera, debido a la mejora de la eficiencia. Nuestra economía se ha orientado hacia servicios avanzados y con salarios mucho más altos. De hecho, ahora exportamos muchos más de estos servicios de los que importamos. En otras palabras, el libre comercio nos ha permitido comprar productos de bajo costo en el extranjero, concentrándonos en estos nuevos sectores con salarios altos donde disfrutamos de una ventaja comparativa.
El sector servicios, incluyendo finanzas, logística y tecnología, se expandió con el TLCAN. Los bancos y aseguradoras estadounidenses obtuvieron un acceso más fácil a los mercados canadiense y mexicano, mientras que el transporte y el transporte marítimo transfronterizos crecieron para gestionar el auge del comercio físico. Las exportaciones estadounidenses de servicios a los socios del TLCAN superaron los 128 000 millones de dólares en 2023, impulsando empleos administrativos bien remunerados.
Por supuesto, los proteccionistas lamentan que las importaciones de nuestros socios hayan aumentado aún más. Pero un déficit comercial es idéntico a nuestro superávit de capital , que regresa a Estados Unidos, a menudo en forma de inversión extranjera directa (IED) en empresas locales. Desde la promulgación del TLCAN, la IED se disparó más del 500 %, superando los 330 000 millones de dólares anuales. Esto contribuyó a duplicar la productividad laboral general en los últimos 40 años. La competencia obliga a los productores a innovar. A medida que aumentaba la eficiencia, el PIB de los tres países crecía.
No solo los inversionistas o gerentes se benefician del aumento de la productividad. Los trabajadores disfrutan de esta abundancia de bienes asequibles, disponibles y diversos. Las familias estadounidenses están en una situación mucho mejor. Gracias, en gran medida, a la innovación y la eficiencia del libre comercio, millones de estadounidenses disfrutan de nuevas oportunidades en profesiones bien remuneradas. El ingreso familiar anual real de la clase media aumentó más de $28,000 desde 1994. Para los estándares de ingresos de la década de 1980, la clase media se redujo como porcentaje de la población solo porque millones de estas familias ahora ganan lo que habrían sido ingresos de la clase media alta. Sí, eso es en términos reales, ajustados a la inflación. Mientras tanto, un mayor porcentaje de adultos en edad laboral productiva están empleados hoy que antes del TLCAN.
El TLCAN demuestra cómo se materializa la abundancia ampliamente compartida cuando los gobiernos intervienen menos y permiten que los mercados funcionen. Las barreras comerciales —aranceles, cuotas y restricciones a la inversión— distorsionan los precios, apoyan a productores ineficientes y privan a los consumidores de opciones.
La eliminación de estas barreras entre Estados Unidos, Canadá y México generó una abundancia generalizada. El libre comercio sin duda significa precios más bajos para empresas y familias. ¿Quién quiere pagar un arancel canadiense a la madera para construir una casa, o un impuesto mexicano al tequila? Pero, igual de importante, el libre comercio significa la libertad de comprar y vender sin buscar la aprobación ni sobornar a los planificadores centrales de Washington, D. C.
Publicado originalmente por el American Institute for Economic Research: https://thedailyeconomy.org/article/busting-the-nafta-myth-us-exports-soared-after-the-trade-agreement/
Joel Griffith.- es miembro principal de Advancing American Freedom, e investigador en el Instituto Thomas A. Roe para estudios de política económica en The Heritage Foundation.
Twitter: @joelgriffith