Sólo unos dos miligramos de fentanilo pueden inducir una sobredosis en un ser humano.
En los últimos años, las muertes por fentanilo y opioides han aumentado dramáticamente (ver gráfico a continuación), lo que ha llevado a algunos políticos a pedir la pena de muerte para los narcotraficantes. Esto plantea la pregunta: ¿Por qué han aumentado las muertes relacionadas con los opioides? En un estudio, sostuvimos que la prohibición condujo a este aumento a través de los mecanismos de la Ley de Hierro de la Prohibición y el efecto Alchian-Allen.
La guerra contra las drogas ha intentado abordar los peligros de los opioides desde su aparición en la década de 1970. Tanto los opioides recetados como los ilícitos están fuertemente regulados por la Ley de Sustancias Controladas. A pesar de las fuertes restricciones y la estricta aplicación de la ley, el uso y la venta de opioides ilícitos persisten y las muertes por opioides han aumentado a un ritmo alarmante.
Una de las razones por las que la prohibición de las drogas fracasa es que tiende a aumentar la potencia de las drogas ilegales. Este efecto se conoce como la “Ley de Hierro de la Prohibición”, acuñada por Richard Cowan.
La Ley de Hierro de la Prohibición, también conocida como efecto de potencia, funciona a través de varios mecanismos. Los proveedores de medicamentos pueden producir medicamentos más fuertes porque es más fácil evitar la detección al transportar medicamentos menos voluminosos pero más potentes. Como sostiene el economista Mark Thornton en The Economics of Prohibition, las sanciones por tráfico se basan en el peso de los envíos, añadiendo en la práctica un “impuesto” sobre el peso. Los proveedores de medicamentos aumentarán el valor del envío para cubrir el impuesto, aumentando la potencia de los medicamentos. El efecto Alchian-Allen, o Tercera Ley de la Demanda, postula que agregar un cargo fijo a los precios de dos bienes sustitutos aumentará el consumo de bienes de mayor calidad, reduciendo su precio relativo.
La prohibición de las drogas impone a los proveedores de medicamentos un costo fijo para evitar la detección, por lo que los proveedores pueden pasar a producir más medicamentos de alta potencia, que pueden considerarse el bien de mayor calidad. Dado que las drogas ilegales son más potentes, las restricciones a las recetas legales de opioides podrían aumentar la demanda de opioides ilegales más fuertes.
En Estados Unidos, los opioides sólo están disponibles legalmente mediante receta médica y los médicos enfrentan un límite legal sobre la cantidad que pueden recetar. Si la demanda de un individuo de medicamentos para aliviar el dolor excede lo que los médicos pueden proporcionar legalmente, los pacientes pueden recurrir a los mercados negros donde los medicamentos de alta potencia son comunes para satisfacer su demanda.
La Ley de Hierro de la Prohibición sugiere que una aplicación y una regulación más estrictas de los opioides aumentarían su letalidad, y los hechos lo confirman. Aunque las recetas de opioides disminuyeron aproximadamente un 40 % entre 2011 y 2019, las muertes por sobredosis de opioides aumentaron casi un 45 % durante el mismo período. La disminución de las recetas se debe en gran medida a una mayor regulación federal y estatal de los opioides recetados que comenzó en 2011.
Los datos sugieren que el aumento de las restricciones a los opioides ha reducido el suministro de opioides legales, desplazando el consumo hacia opciones más letales en el mercado negro. Además de las nuevas regulaciones sobre prescripciones de opioides en la década de 2010, ha aumentado el alcance de la aplicación de la prohibición. La cantidad de heroína opioide sintética incautada aumentó en más de un 300% entre 2008 y 2017, y el Servicio de Investigación del Congreso sugiere que una mayor aplicación de la ley es probablemente un factor en el aumento. Los arrestos anuales relacionados con la heroína aumentaron más del 100% entre 2007 y 2017.
A pesar de una mayor aplicación de la ley, o quizás debido a ella, las muertes por heroína y opioides sintéticos han aumentado de manera alarmante desde principios de la década de 2010. Las sobredosis de fentanilo, un opiáceo sintético mucho más potente que la heroína, han aumentado incluso más rápido que las sobredosis de heroína y otros opiáceos sintéticos. Como predice la Ley de Hierro de la Prohibición, una mayor aplicación y regulación de los opioides los ha hecho más potentes y mortales.
Teniendo en cuenta que la guerra contra las drogas (especialmente los opioides) está costando miles de vidas humanas, sugerimos algunas posibles vías para la reforma de políticas. Reducir el nivel de opioides ilegales y de venta con receta podría llevar a menos muertes. Una lista más baja aumentaría la oferta de opioides legales, lo que significa un mayor acceso de los consumidores a opioides de menor potencia (y, por lo tanto, más seguros). Además, esto reduciría la posibilidad de que las personas tengan que recurrir al mercado negro para obtener opioides, donde muchos opioides están mezclados con opioides de mayor potencia, como el fentanilo.
Otro paso es permitir que los médicos prescriban a sus pacientes la cantidad y potencia de opioides que consideren adecuada. Debido a que los opioides tienen usos médicos legítimos (principalmente para aliviar el dolor), restringir la capacidad de prescripción de los médicos sólo lleva a quienes padecen dolor crónico a buscar medicamentos para aliviar el dolor en el mercado negro, donde, una vez más, existen opioides más potentes y posiblemente medicamentos combinados.
La medida más drástica sería la legalización a gran escala, que prácticamente destruiría el mercado clandestino de opioides. Además, habría menos opioides de alta potencia en general, ya que los proveedores no se verían inducidos a suministrar opioides de alta potencia artificialmente.
Los resultados de la prohibición y regulación de los opioides demuestran la coherencia de la ley de consecuencias no deseadas. A pesar de sus nobles intenciones declaradas, la guerra contra las drogas ha provocado miles de muertes y un sufrimiento indecible para los seres queridos de los fallecidos. Aunque parezca contradictorio, liberalizar el mercado de opioides salvaría innumerables vidas estadounidenses. Si el florecimiento humano es una prioridad para los estadounidenses y los responsables de las políticas, como debería ser, el razonamiento económico debe tomarse en serio.
Publicado originalmente por el American Institute for Economic Research: https://www.aier.org/article/opioids-fentanyl-and-the-war-on-drugs/
Zachary Wood.- estudia Economía en Grove City College y es becario Don Lavoie del Mercatus Center. Sus intereses de investigación incluyen la economía austriaca, la elección pública y la macroeconomía.
Twitter: @ZacharyEWood
Samuel D. Peterson.- estudia en el Grove City College una especialización en economía. Es pasante de investigación de verano de 2023 en el Competitive Enterprise Institute, becario Don Lavoie del Mercatus Center y aprendiz del Instituto Mises.
Twitter: @Sam_Libertas