El reclutador del cártel se coló en el campus disfrazado de conserje y luego se centró en su objetivo: un estudiante de química de segundo año.

El reclutador explicó que el cártel estaba contratando personal para un proyecto y que había oído buenos comentarios sobre el joven.

“Eres bueno en lo que haces”, recuerda el estudiante que le dijo el reclutador. “Tú decides si te interesa”.

En su búsqueda por construir imperios de fentanilo, los grupos criminales mexicanos están recurriendo a un grupo de talentos inusual: no sicarios ni policías corruptos, sino estudiantes de química que estudian en universidades mexicanas.

Las personas que fabrican fentanilo en los laboratorios de los cárteles, a quienes se les llama cocineros, dijeron al New York Times que necesitaban trabajadores con conocimientos avanzados de química para ayudar a hacer la droga más fuerte y “enganchar a más gente”, como lo expresó un cocinero.

Los cárteles también tienen un objetivo más ambicioso: sintetizar los compuestos químicos, conocidos como precursores, que son esenciales para fabricar fentanilo, liberándose de tener que importar esas materias primas de China.

Si tienen éxito, dicen los funcionarios estadounidenses, representaría una nueva fase aterradora en la crisis del fentanilo, en la que los cárteles mexicanos tienen más control que nunca sobre una de las drogas más letales de la historia reciente.

“Nos convertiría en los reyes de México”, dijo un estudiante de química que lleva seis meses cocinando fentanilo.

El Times entrevistó a siete cocineros de fentanilo, tres estudiantes de química, dos agentes de alto rango y un reclutador de alto nivel. Todos ellos trabajan para el Cártel de Sinaloa, que según el gobierno estadounidense es en gran medida responsable del fentanilo que se vierte a través de la frontera sur.

Los afiliados al cártel se pusieron en peligro con solo hablar con The Times y hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Sus relatos coincidieron con los de los funcionarios de la embajada estadounidense que rastrean las actividades del cártel, incluido el papel que desempeñan los estudiantes en las operaciones del cártel y cómo producen fentanilo. Los periodistas del Times hablaron con un profesor de química, quien dijo que el reclutamiento de sus estudiantes era algo común.

Los estudiantes dijeron que tenían diferentes trabajos dentro del grupo criminal. A veces, dijeron, realizaban experimentos para fortalecer la droga o crear precursores. Otras veces, dijeron, supervisaban o trabajaban junto a los cocineros y asistentes que producían fentanilo en grandes cantidades.

No está claro hasta qué punto se ha generalizado el reclutamiento de estudiantes, pero la búsqueda de químicos capacitados parece haber sido influenciada en parte por la pandemia de coronavirus.

Una evaluación de inteligencia mexicana de 2020, filtrada por un grupo de hackers , encontró que el Cártel de Sinaloa parecía estar reclutando profesores de química para desarrollar productos químicos precursores del fentanilo después de que la pandemia desacelerara las cadenas de suministro.

Las autoridades estadounidenses también dijeron que en los últimos años se había detenido a muchos químicos jóvenes en laboratorios de fentanilo mexicanos. Los químicos arrestados dijeron a las autoridades que habían estado trabajando en el desarrollo de precursores y en la fabricación de la droga más potente, según los funcionarios.


Un profesor de química de una universidad del estado de Sinaloa dijo que sabía que algunos estudiantes se inscribían en clases de química sólo para familiarizarse con las habilidades necesarias para preparar drogas sintéticas. El profesor, que pidió el anonimato por temor a represalias, dijo que había identificado a estudiantes que encajaban en ese perfil por sus preguntas y reacciones durante sus clases.

“A veces, cuando les estoy enseñando síntesis de fármacos, me preguntan abiertamente: ‘Oiga, profesor, ¿cuándo nos está enseñando a sintetizar cocaína y otras cosas?’”, comentó.

Pero intentar sintetizar los precursores desde cero es un proceso mucho más difícil que requiere una gama más amplia de técnicas y habilidades químicas, dijo James DeFrancesco, profesor de ciencias forenses en la Universidad Loyola de Chicago, quien trabajó como químico forense en la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos durante 18 años.

El proceso también es peligroso. Los cocineros y estudiantes dijeron que, aunque llevaban máscaras de gas y trajes especiales, los riesgos a los que se enfrentan son muchos: exposición tóxica a la droga letal, explosiones accidentales, errores que enfurecen a sus jefes armados y extremadamente violentos.

Sin embargo, el trabajo paga más que muchos empleos legales en química, y eso suele ser suficiente para convencer. El estudiante de segundo año dijo que el reclutador que visitó el campus le había ofrecido 800 dólares por adelantado, más un salario mensual de 800 dólares, el doble del salario promedio de los químicos empleados formalmente en México, según datos del gobierno.

El joven de 19 años, criado en una de las zonas más pobres de Sinaloa, dijo que había elegido estudiar química porque su padre tenía cáncer y quería ayudar a encontrar una cura.

“Quiero ayudar a la gente, no matarla”, dijo. La idea de fabricar un producto que provocaría una muerte masiva lo enfermaba, y sin embargo, el tratamiento que necesitaba su padre era imposible de costear para la familia.

Le dijo al reclutador que estaba interesado y cinco días después fue recogido por miembros del cártel, le vendaron los ojos y lo llevaron a un laboratorio clandestino escondido en las montañas, dijo.

El reclutador

Antes de que el Cártel de Sinaloa se acerque a un recluta, explora a su prospecto.

El candidato ideal es alguien que tenga conocimientos teóricos y de la calle, una persona emprendedora que no se amilane ante la idea de producir una droga letal y, sobre todo, alguien discreto, dijo un reclutador en una entrevista.

En meses de búsqueda, dijo, encontró a tres estudiantes que ahora trabajan para él desarrollando precursores. Muchos jóvenes simplemente no cumplen con sus estándares.

“Algunos son vagos, otros no son muy inteligentes, algunos hablan demasiado”, dijo el reclutador, un hombre flacucho de mediana edad con anteojos cuadrados, que ha trabajado para el cártel durante 10 años. Se describió a sí mismo como un hombre que hace arreglos, enfocado en mejorar la calidad y la producción en el negocio del fentanilo.

Para identificar a los candidatos potenciales, el cártel realiza una ronda de contactos con amigos, conocidos y colegas, dijo el reclutador, y luego habla con las familias de los candidatos, sus amigos e incluso con personas con las que juegan al fútbol, ​​todo para saber si estarían dispuestos a hacer ese tipo de trabajo. Si el reclutador encuentra a alguien particularmente prometedor, podría ofrecerse a cubrir el costo de la matrícula del estudiante.

“Somos una empresa; lo que hace una empresa es invertir en su mejor gente”, afirmó.

Cuando el cártel comenzó a producir fentanilo en masa hace aproximadamente una década, dijo el reclutador, dependía de cocineros sin educación del campo que podían conseguir fácilmente lo que la gente del negocio llama «recetas» para fabricar la droga.

En comparación con la metanfetamina, una droga que requiere equipos y experiencia más avanzados para su fabricación a gran escala, el fentanilo es fácil de producir si se dispone de sustancias químicas precursoras.

“Se necesitan cuatro pasos”, dijo un cocinero veterano, explicando el proceso con la misma sencillez que podría encontrarse en el reverso de una caja de mezcla para pasteles. “Se agita, se mezcla, se seca y se lava con acetona”.

Pero las cosas se complicaron más en los últimos años. China tomó medidas para restringir la exportación de precursores del fentanilo , México tomó medidas enérgicas contra las importaciones de sustancias químicas y la pandemia de coronavirus paralizó las cadenas de suministro, por lo que esos ingredientes se volvieron más difíciles de encontrar.

El reclutador y los tres estudiantes entrevistados dijeron que aún no habían logrado producir precursores con éxito.

“Estamos cerca, pero no es fácil”, dijo un exalumno de 21 años que comenzó a trabajar en un laboratorio este año. El estudiante, con cara de bebé y ojos brillantes, había abandonado la escuela para trabajar para el cártel. “Necesitamos seguir haciendo pruebas y más pruebas”.

Pero el reclutador dijo que los estudiantes habían sido útiles en un aspecto clave: hacer que el fentanilo fuera aún más potente.

El reclutador y los tres estudiantes entrevistados dijeron que aún no habían logrado producir precursores con éxito.

“Estamos cerca, pero no es fácil”, dijo un exalumno de 21 años que comenzó a trabajar en un laboratorio este año. El estudiante, con cara de bebé y ojos brillantes, había abandonado la escuela para trabajar para el cártel. “Necesitamos seguir haciendo pruebas y más pruebas”.

Pero el reclutador dijo que los estudiantes habían sido útiles en un aspecto clave: hacer que el fentanilo fuera aún más potente.

En una entrevista, la estudiante dijo que su pariente había trabajado para el Cártel de Sinaloa durante años y sabía exactamente qué decir para atraer a la joven, la mayor de cinco hermanos. Su madre criaba sola a los niños, limpiando casas 12 horas al día.

El cártel le ofreció a la estudiante 1.000 dólares como bono por firmar, dijo la mujer. Estaba aterrorizada, pero aceptó. El laboratorio donde trabaja está a una hora de vuelo de la capital de Sinaloa, en la pequeña aeronave que el cártel utiliza para transportar a los cocineros al trabajo. Sus jefes le dijeron que su trabajo era fabricar fentanilo más potente, dijo.

El fentanilo que sale de México a menudo es de baja pureza, un problema que el reclutador atribuye a la prisa desesperada por satisfacer el apetito de los estadounidenses por el opioide sintético.

“Hubo tal explosión de demanda que mucha gente solo quería ganar dinero, y esos fabricantes simplemente hacían lo que fuera sin preocuparse por la calidad”, dijo el reclutador. Pero en un mercado competitivo, dijo, el cártel puede ganar más clientes con un medicamento más fuerte.

La estudiante de primer año dijo que había experimentado con todo tipo de brebajes para aumentar la potencia del fentanilo, incluso mezclándolo con anestésicos para animales, pero ninguno de sus intentos de producir precursores del fentanilo ha funcionado.

“Estamos empezando desde cero”, dijo. “¿Cómo podemos crear algo que no hemos inventado?”

Estudiante No. 2

Cuando llegó por primera vez al trabajo, el estudiante de química de segundo año que había sido reclutado en el campus no tenía idea de lo que se suponía que debía hacer. Dijo que el laboratorio estaba en las montañas, en medio de árboles y cubierto por una lona que había sido pintada para que pareciera follaje, de modo que no se pudiera ver desde un helicóptero.

Después de tres días de trabajo, dijo, uno de los hombres a cargo le dijo que no estaba allí para fabricar fentanilo. Era el miembro más nuevo de un laboratorio de investigación y desarrollo, donde todos estaban trabajando para descubrir cómo fabricar precursores desde cero. Dijo que inmediatamente comenzó a preocuparse por causar una explosión sin querer.

“No te dicen cómo hacerlo, te dicen: ‘Estos son los productos, los vas a fabricar con esto, podría salir mal, pero por eso estás estudiando’”, dijo.

El estudiante de segundo año trabaja con otras seis personas, tres estudiantes de su clase en la universidad y tres hombres mayores que no tienen formación en química. El trabajo es mucho más arriesgado que el que hace en la escuela, cuando tiene tiempo para asistir.

“Aquí, si no les gusta lo que produces, te pueden hacer desaparecer”, afirmó.

Un jefe del cártel visitó recientemente el laboratorio para elogiar su trabajo, dijo el estudiante, diciéndole que si podía ayudar a producir precursores con éxito, el grupo le daría una casa o un automóvil, lo que quisiera.

El estudiante de segundo año les dijo que lo que más necesitaba era dinero para su padre. Le mantuvo en secreto su trabajo diario.

“Cuando me hace preguntas, miento y le digo que trabajo en una empresa”, dijo la estudiante de segundo año. “Creo que si lo supiera, no aceptaría el dinero”.

Publicado originalmente en The New York Times.- https://www.nytimes.com/2024/12/01/world/americas/mexico-fentanyl-chemistry-students.html?unlocked_article_code=1.eE4.1wOq.3BzCnIAQrx8N&smid=url-share

Natalie Kitroeff.- es jefa de la corresponsalía de The Times en la Ciudad de México y se encarga de la cobertura de México, América Central y el Caribe.

Twitter: @nataliekitro