Hace trescientos dos años, en 1723, en la antigua iglesia de Kirkcaldy, se bautizó a un bebé. Se desconoce su fecha exacta de nacimiento, y su padre, un abogado de alto rango y funcionario de aduanas, había fallecido unos meses antes. La viuda Margaret Smith, de una familia terrateniente local, le puso a su único hijo el nombre que había llevado su esposo: Adam.
La Escocia natal de Adam Smith tenía una población de poco más de un millón de habitantes y, aunque era una de las sociedades más urbanizadas de Europa, sus burgos eran pequeños: Edimburgo albergaba a 50.000 habitantes, Glasgow a 15.000, Aberdeen y Dundee a unos 10.000. Ningún otro lugar se acercaba. El burgo real de Kirkcaldy, en la costa norte del estuario de Forth, contaba con unos 1.500 habitantes, un puerto comercial rodeado de minas de carbón, y su modesta industria de construcción naval crecía gradualmente.
Dieciséis años antes del nacimiento de Smith, un acontecimiento cambió el contexto económico de Kikrkcaldy y de Escocia, y es fácil imaginar al niño inmerso en él: la aprobación de las Leyes de Unión de 1707, que unieron a Inglaterra y Escocia en una sola unidad política. Estas leyes crearon una unión aduanera y monetaria, igualando las Leyes relativas a la Regulación del Comercio, las Aduanas y los Impuestos Especiales, y otorgaron a los escoceses plena libertad de comercio y navegación hacia y desde cualquier puerto o lugar dentro del Reino Unido y los Dominios y Plantaciones pertenecientes al mismo. Esto representó un avance enorme en el libre comercio.
Margaret Smith nunca volvió a casarse, y ella y su único hijo forjaron un vínculo estrecho. Él era un niño inteligente, educado entre los seis y los catorce años en la Escuela Burgh de Kirkcaldy antes de ingresar en la Universidad de Glasgow para estudiar filosofía moral. Tras dominar el latín y el griego en la escuela, fue admitido directamente en tercer año, a pesar de tener solo catorce años, y estudió lógica, metafísica y filosofía natural, además de su filosofía moral predilecta.
Como muchos estudiantes de aquella época, Smith no se graduó, sino que simplemente terminó sus estudios; pero ganó la Exposición Snell, un premio para que estudiantes de Glasgow estudiaran en el Balliol College de Oxford. Lo detestaba. «En la Universidad de Oxford», escribió más tarde, «la mayor parte de los profesores públicos, durante todos estos años, han renunciado por completo incluso a la pretensión de enseñar». Pero pasó seis años sumergiéndose en los volúmenes de la Biblioteca Bodleiana, antes de regresar a Escocia en 1746.
Profesor de retórica
En 1751, fue nombrado profesor de lógica y retórica en Glasgow, antes de convertirse en profesor de filosofía moral en 1752. Se basó en sus conferencias y trabajo académico para La teoría de los sentimientos morales (1759), su primer volumen publicado, que sostenía que la humanidad no tenía una moralidad innata, sino más bien una sociabilidad inconsciente y transaccional: la sociedad funciona porque estamos dotados de empatía y queremos coexistir pacífica y rentablemente.
El libro fue un éxito y atrajo a estudiantes a Glasgow y a la docencia de Smith. El filósofo moral se inclinaba ahora más hacia la jurisprudencia y la economía, proponiendo que la fuente de la riqueza nacional era el trabajo, no el oro y la plata. Dejó su cátedra en Glasgow en 1764 y, a finales de la década, regresó a Kirkcaldy, donde se dedicó a escribir el libro que cambiaría el mundo.
Una Investigación sobre la Naturaleza y las Causas de la Riqueza de las Naciones se publicó en 1776, cuando Smith tenía casi 53 años. Describió la economía como regulada por una «mano invisible» impulsada por el interés individual. La producción aumentó mediante la división del trabajo, maximizada por la libertad de comercio sin interrupciones ni limitaciones. En particular, argumentó que la intervención gubernamental en la economía, especialmente mediante medidas proteccionistas como los aranceles, era casi siempre contraproducente.
El impacto de La riqueza de las naciones fue inmediato. Elementos del pensamiento de Smith se integraron en los presupuestos de Lord North de 1777 y 1778. Fue citado con aprobación por William Pitt y William Gladstone, así como por Benjamin Franklin y James Madison (y proscrito por la Inquisición Española). Smith murió en 1790, decepcionado por no haber logrado más, pero esencialmente había inventado la economía y demostrado cómo funcionaban los mercados. Eso formaba parte de su genio : La riqueza de las naciones era menos una declaración de doctrina y más una observación de lo que, de hecho, ya ocurría.
El presidente Trump es abstemio, pero una frase de Smith suena especialmente cierta en estos tiempos de sobrecalentamiento ideológico.
En Escocia se pueden cultivar uvas de excelente calidad, y también se puede elaborar un vino excelente con ellas a un coste unas treinta veces superior al que se puede obtener de países extranjeros con un vino al menos igual de bueno. ¿Sería razonable una ley que prohibiera la importación de todos los vinos extranjeros, simplemente para fomentar la elaboración de clarete y borgoña en Escocia?
Publicado originalmente en City AM: https://www.cityam.com/happy-birthday-adam-smith-your-ideas-are-still-fresh-at-302/
Eliot Wilson es escritor, comentarista e historiador británico, cofundador de Pivot Point y ex funcionario de la Cámara de los Comunes.
X: @EliotWilson2