Los aranceles suelen presentarse como una solución sencilla para proteger las industrias nacionales y crear empleos. Los políticos, como Trump, los han utilizado como herramienta política, prometiendo beneficios inmediatos mediante la reducción de la competencia y el aumento de la producción interna. Sin embargo, esta narrativa pasa por alto la lección económica fundamental articulada por Frédéric Bastiat en su principio de lo visible y lo invisible. Cuando se aplica a los aranceles, esta lección revela el daño oculto y de largo plazo que las políticas proteccionistas pueden infligir a una economía. Para Canadá, reaccionar a los aranceles estadounidenses con represalias solo amplificaría el problema; en cambio, Canadá debe adoptar una estrategia que maximice la libertad económica y abrace la reforma estructural.

¿Qué es el principio de lo visible y lo invisible de Bastiat?

En su famoso ensayo  Lo que se ve y lo que no se ve , Bastiat sostuvo que las decisiones económicas producen efectos inmediatos y visibles (lo que se ve) y efectos ocultos y de largo plazo (lo que no se ve). Los responsables de las políticas a menudo se centran en lo visible (los beneficios directos de una política) sin tener en cuenta los efectos en cascada, a menudo negativos, que permanecen ocultos hasta que es demasiado tarde.

En lo que respecta a los aranceles, el efecto que se observa es fácil de entender. Se supone que el aumento de los precios de los productos extranjeros alienta a los consumidores a comprar productos nacionales, protegiendo así las industrias y los empleos locales. Pero ¿qué es lo que no se ve? La respuesta está en los impactos más amplios y de largo plazo sobre la productividad, la estructura de la producción, las relaciones comerciales y el crecimiento económico.

Lo que se ve: protección temporal para las industrias nacionales

Cuando se imponen aranceles, los productores nacionales se benefician inicialmente. Al encarecer los bienes importados, los aranceles otorgan a las industrias locales una ventaja competitiva a corto plazo. Los políticos destacan este beneficio como prueba de que los aranceles “funcionan” para proteger los empleos e impulsar la producción nacional. Sin embargo, esta protección temporal tiene un costo significativo.

Lo invisible: daños a largo plazo a la economía

• Costos más altos para consumidores y empresas: Los aranceles actúan como un impuesto sobre los consumidores, quienes se ven obligados a pagar precios más altos por bienes importados o sus sustitutos nacionales. Lo que no se ve es el efecto acumulativo sobre los presupuestos de los hogares y la reducción del gasto en otras áreas de la economía. Las empresas que dependen de materiales o componentes importados enfrentan costos de insumos más altos, lo que las hace menos competitivas a nivel nacional e internacional.
• Cadenas de suministro interrumpidas: Los procesos de producción modernos, especialmente en sectores como el automotriz y el manufacturero, implican complejas cadenas de suministro transfronterizas. Un solo automóvil, por ejemplo, puede cruzar la frontera entre Estados Unidos y Canadá varias veces durante su producción. Cuando se aplican aranceles en cada cruce , los costos aumentan rápidamente, lo que hace que los productos finales sean más caros y menos competitivos. El efecto invisible es la disrupción en cascada de industrias enteras que dependen de cadenas de suministro fluidas y sin aranceles.
• Represalias y guerras comerciales: los aranceles rara vez existen de manera aislada. Cuando un país impone aranceles, los socios comerciales suelen tomar represalias, lo que lleva a una espiral descendente de reducción del comercio. Canadá experimentó esto de primera mano durante la era Smoot-Hawley de la década de 1930, cuando las represalias globales a los aranceles estadounidenses contribuyeron a una disminución del 60 por ciento del comercio mundial. Los daños invisibles incluyen oportunidades de exportación perdidas, menor inversión extranjera y relaciones comerciales debilitadas.
• Reducción de la productividad y la innovación: las políticas proteccionistas protegen a las industrias nacionales de la competencia, lo que reduce el incentivo para innovar o mejorar la eficiencia. Con el tiempo, esto conduce al estancamiento y a la disminución de la productividad. Lo que no se ve es el costo de oportunidad: el crecimiento perdido que podría haberse logrado mediante la libre competencia y la exposición a los mercados globales.
• Daño estructural a largo plazo: como los aranceles distorsionan los incentivos del mercado, los recursos se asignan de manera ineficiente. Las industrias que podrían no ser competitivas sin protección reciben un impulso artificial, mientras que los sectores más eficientes sufren una reducción de la inversión. La consecuencia invisible es una debilidad estructural a largo plazo, que hace que la economía sea más vulnerable a los shocks externos.

La respuesta estratégica de Canadá: adoptar la libertad económica

Las amenazas arancelarias de Trump, en particular contra Canadá, son parte de una estrategia más amplia de nacionalismo económico. Si bien tomar represalias puede parecer una respuesta natural y brindar cierta satisfacción emocional, exacerbaría el daño invisible al profundizar la dislocación económica causada por las políticas proteccionistas. En lugar de tomar represalias, Canadá debería aprovechar la oportunidad para abordar problemas estructurales de larga data que han limitado su potencial económico. He aquí cómo:

• Reducir todos los aranceles y barreras comerciales a nivel mundial: al reducir unilateralmente los aranceles, Canadá puede reducir los costos para los consumidores y las empresas, lo que hará que sus industrias sean más competitivas. Este enfoque también indica un compromiso con el libre comercio, lo que atrae la inversión internacional.
• Eliminar las barreras comerciales interprovinciales: las barreras comerciales internas de Canadá son un lastre importante para la productividad. La eliminación de estas barreras permitiría la libre circulación de bienes, servicios y mano de obra, lo que generaría un crecimiento económico significativo.
• Fomentar la inversión eliminando el impuesto a las ganancias de capital: el impuesto a las ganancias de capital desalienta la inversión a largo plazo y el espíritu emprendedor. Su eliminación liberaría capital, estimularía la innovación e impulsaría la diversificación económica.
• Derogar las restricciones al desarrollo de los recursos: los vastos recursos naturales de Canadá constituyen una ventaja económica clave, pero las regulaciones restrictivas han limitado su desarrollo. Eliminar estos obstáculos impulsaría las exportaciones, crearía empleos y reduciría la dependencia del mercado estadounidense.
• Diversificar las relaciones comerciales: ampliar los acuerdos comerciales con Europa, Asia y los mercados emergentes reduciría la dependencia de Canadá de los EE. UU. y abriría nuevas oportunidades de crecimiento.

Conclusión: Prosperidad y resiliencia a largo plazo a través de la libertad económica

La lección de Bastiat sobre lo visible y lo invisible nos recuerda que el verdadero costo del proteccionismo va más allá de lo que es inmediatamente visible. Al centrarse en los beneficios a corto plazo, los países corren el riesgo de sufrir un estancamiento económico a largo plazo y daños estructurales. Para Canadá (y para Estados Unidos y todas las naciones), el camino a seguir es claro: adoptar la máxima libertad económica, reducir las barreras comerciales e implementar reformas estructurales que den rienda suelta a la productividad y la innovación. En lugar de reaccionar a las amenazas proteccionistas, Canadá puede dar el ejemplo: crear una economía resiliente y competitiva a nivel mundial que prospere gracias al libre comercio y los mercados abiertos.

Publicado originalmente por el Mises Institute: https://mises.org/mises-wire/hidden-cost-tariffs-lesson-bastiats-seen-and-unseen

Audiolibro de Lo que se ve y lo que no se ve (en español): https://youtu.be/Cfeajxw-SdI?si=__WFigvtbsh1Qvmd

Richard Martin.- es fundador y presidente de Alcera Consulting Inc., una firma de consultoría estratégica. Richard es el autor de Brilliant Manoeuvres: How to Use Military Wisdom to Win Business Battles y el desarrollador de Worldview Warfare and Strategic Epistemology, metodologías diseñadas para comprender la estrategia, las creencias y los valores en un mundo de conflicto, competencia y cooperación.