Hace noventa y dos años , el lunes 30 de enero de 1933 por la mañana, Adolf Hitler fue nombrado decimoquinto canciller de la República de Weimar. En una de las transformaciones políticas más asombrosas de la historia de la democracia, Hitler se propuso destruir una república constitucional por medios constitucionales. Lo que sigue es un relato paso a paso de cómo Hitler desactivó sistemáticamente y luego desmanteló las estructuras y procesos democráticos de su país en menos de dos meses, específicamente, un mes, tres semanas, dos días, ocho horas y 40 minutos. Los minutos, como veremos, importaban.
Hans Frank fue el abogado privado de Hitler y su principal estratega legal en los primeros años del movimiento nazi. Mientras esperaba su ejecución en Núremberg por su complicidad en las atrocidades nazis, Frank comentó sobre la asombrosa capacidad de su cliente para percibir “la debilidad potencial inherente a toda forma formal de ley” y luego explotar despiadadamente esa debilidad. Después de su fallido Putsch de la Cervecería de noviembre de 1923, Hitler había renunciado a intentar derrocar la República de Weimar por medios violentos, pero no a su compromiso de destruir el sistema democrático del país, una determinación que reiteró en un Legalitätseid (juramento de legalidad) ante el Tribunal Constitucional en septiembre de 1930. Invocando el artículo 1 de la Constitución de Weimar, que establecía que el gobierno era una expresión de la voluntad del pueblo, Hitler informó al tribunal que una vez que hubiera alcanzado el poder por medios legales, tenía la intención de moldear el gobierno como le pareciera conveniente. Fue una declaración asombrosamente descarada.
“Entonces, ¿por medios constitucionales?”, preguntó el juez presidente.
“¡Jawohl!” respondió Hitler.
En enero de 1933, las falibilidades de la República de Weimar (cuya constitución de 181 artículos enmarcaba las estructuras y los procesos de sus 18 estados federados) eran tan obvias como abundantes. Tras haber pasado una década en la política de oposición, Hitler sabía de primera mano con qué facilidad se podía echar por tierra una agenda política ambiciosa. Llevaba años cooptando o aplastando a competidores de derecha y paralizando procesos legislativos, y durante los ocho meses anteriores había practicado una política obstruccionista, ayudando a derrocar a tres cancilleres y obligando dos veces al presidente a disolver el Reichstag y convocar nuevas elecciones.
Cuando se convirtió en canciller, Hitler quería impedir que otros le hicieran lo que él les había hecho a ellos. Aunque el porcentaje de votos de su partido nacionalsocialista había ido aumentando (en las elecciones de septiembre de 1930, tras el desplome de la bolsa de 1929, habían multiplicado casi por nueve su representación en el Reichstag, pasando de 12 delegados a 107, y en las elecciones de julio de 1932 habían más que duplicado su mandato hasta 230 escaños), todavía estaban lejos de ser mayoría. Sus escaños ascendían a sólo el 37 por ciento del cuerpo legislativo, y la coalición de derechas más amplia de la que formaba parte el Partido Nazi controlaba apenas el 51 por ciento del Reichstag, pero Hitler creía que debía ejercer el poder absoluto: “El 37 por ciento representa el 75 por ciento del 51 por ciento”, argumentó ante un periodista estadounidense, con lo que quería decir que poseer la mayoría relativa de una mayoría simple era suficiente para concederle autoridad absoluta. Pero sabía que en un sistema político multipartidista, con coaliciones cambiantes, su cálculo político no era tan sencillo. Creía que una Ermächtigungsgesetz (“ley de empoderamiento”) era crucial para su supervivencia política. Pero aprobar una ley de ese tipo –que desmantelaría la separación de poderes, otorgaría al poder ejecutivo de Hitler la autoridad de hacer leyes sin aprobación parlamentaria y permitiría a Hitler gobernar por decreto, pasando por alto las instituciones democráticas y la constitución– requería el apoyo de una mayoría de dos tercios en el dividido Reichstag.
El proceso resultó ser aún más difícil de lo previsto. Hitler vio frustradas sus intenciones dictatoriales durante sus primeras seis horas como canciller. A las 11:30 de la mañana de ese lunes, juró defender la constitución, se dirigió al hotel Kaiserhof para almorzar y luego regresó a la Cancillería del Reich para una foto de grupo del “Gabinete de Hitler”, a la que siguió su primera reunión formal con sus nueve ministros exactamente a las 5 en punto.
Hitler abrió la reunión alardeando de que millones de alemanes habían recibido su cancillería con “júbilo”, y luego esbozó sus planes para expulsar a funcionarios clave del gobierno y llenar sus puestos con leales. En ese momento pasó a su tema principal de la agenda: la ley de empoderamiento que, según él, le daría el tiempo (cuatro años, según las estipulaciones establecidas en el borrador de la ley) y la autoridad necesarios para cumplir sus promesas de campaña de revivir la economía, reducir el desempleo, aumentar el gasto militar, retirarse de las obligaciones de los tratados internacionales, purgar al país de extranjeros que, según él, estaban “envenenando” la sangre de la nación y vengarse de los oponentes políticos. “Rodarán cabezas en la arena”, había prometido Hitler en un mitin.
Pero dado que los socialdemócratas y los comunistas en conjunto contaban con 221 escaños, o aproximadamente el 38 por ciento, de los 584 que tenía el Reichstag, los dos tercios de los votos que necesitaba Hitler eran matemáticamente imposibles. “Ahora bien, si se prohibiera al Partido Comunista y se anularan sus votos”, propuso Hitler, “sería posible alcanzar una mayoría en el Reichstag”.
El problema, continuó Hitler, era que esto casi con toda seguridad precipitaría una huelga nacional de los 6 millones de comunistas alemanes, lo que, a su vez, podría conducir a un colapso de la economía del país. Alternativamente, los porcentajes del Reichstag podrían reequilibrarse mediante la celebración de nuevas elecciones. “¿Qué representa un mayor peligro para la economía?”, preguntó Hitler: “¿Las incertidumbres y preocupaciones asociadas con nuevas elecciones o una huelga general?”. Convocar nuevas elecciones, concluyó, era el camino más seguro.
El ministro de Economía, Alfred Hugenberg, no estaba de acuerdo. En definitiva, afirmaba Hugenberg, si se quería conseguir una mayoría de dos tercios en el Reichstag, no había forma de evitar la prohibición del Partido Comunista. Por supuesto, Hugenberg tenía sus propias razones egoístas para oponerse a nuevas elecciones al Reichstag: en las elecciones anteriores, Hugenberg había cedido 14 escaños a los nacionalsocialistas de Hitler para su propio partido, los Nacionalistas Alemanes, lo que lo convertía en un socio indispensable en el actual gobierno de coalición de Hitler. Unas nuevas elecciones amenazaban con hacerle perder escaños en el partido y disminuir su poder.
Cuando Hitler se preguntó si el ejército podría ser utilizado para aplastar cualquier disturbio público, el Ministro de Defensa Werner von Blomberg descartó la idea de plano, observando que “un soldado estaba entrenado para ver a un enemigo externo como su único oponente potencial”. Como oficial de carrera, Blomberg no podía imaginar que se ordenara a los soldados alemanes disparar a ciudadanos alemanes en las calles alemanas en defensa del gobierno de Hitler (o de cualquier otro gobierno alemán).
Hitler había hecho campaña con la promesa de drenar el “pantano parlamentario” —den parlamentarischen Sumpf— , pero ahora se encontraba hundido en un atolladero de política partidista y chocando contra las barreras constitucionales. Reaccionó como siempre lo hacía cuando se enfrentaba a opiniones disidentes o verdades incómodas: las ignoraba y redoblaba sus esfuerzos.
Al día siguiente, Hitler anunció la celebración de nuevas elecciones al Reichstag, que se celebrarían a principios de marzo, y envió un memorándum a los dirigentes de su partido. «Tras una lucha de trece años, el movimiento nacionalsocialista ha conseguido abrirse paso hasta el gobierno, pero la lucha por conquistar la nación alemana apenas está comenzando», proclamó Hitler, y luego añadió con veneno: «El partido nacionalsocialista sabe que el nuevo gobierno no es un gobierno nacionalsocialista, aunque es consciente de que lleva el nombre de su líder, Adolf Hitler». Estaba declarando la guerra a su propio gobierno.
Hemos llegado a percibir el nombramiento de Hitler como canciller como parte de un ascenso inexorable al poder, una impresión que se ha arraigado en generaciones de estudios de posguerra, muchos de los cuales necesariamente han marginado o desestimado alternativas a la narrativa estándar de la toma del poder por los nazis (
Machtergreifung ) con sus persecuciones políticas y sociales, su afirmación del régimen totalitario ( Gleichschaltung ) y las agresiones posteriores que llevaron a la Segunda Guerra Mundial y la pesadilla del Holocausto. Al investigar y escribir este artículo, ignoré intencionalmente estos resultados finales y, en cambio, rastreé los eventos a medida que se desarrollaban en tiempo real con sus incertidumbres concomitantes y evaluaciones equivocadas. Un ejemplo de ello: el artículo del New York Times del 31 de enero de 1933 sobre el nombramiento de Hitler como canciller se titulaba “Hitler deja de lado el objetivo de ser dictador”.
A finales de los años 1980, cuando era estudiante de posgrado en Harvard, donde trabajé como profesor adjunto en un curso sobre Weimar y la Alemania nazi, solía citar una observación de posguerra, hecha por Hans Frank en Núremberg, que subrayaba la naturaleza precaria de la carrera política de Hitler. “El Führer era un hombre que sólo era posible en Alemania en ese preciso momento”, recordaba el estratega legal nazi. “Llegó exactamente en ese terrible período transitorio en el que la monarquía había desaparecido y la república aún no estaba segura”. Si el predecesor de Hitler en la cancillería, Kurt von Schleicher, hubiera permanecido en el cargo seis meses más, o si el presidente alemán Paul von Hindenburg hubiera ejercido sus poderes constitucionales con más juicio, o si una facción de delegados conservadores moderados del Reichstag hubiera emitido sus votos de manera diferente, entonces la historia bien podría haber tomado un rumbo muy diferente. Mi libro más reciente, Takeover: Hitler’s Final Rise to Power , termina en el momento en que comienza la historia que cuenta este ensayo. Me he dado cuenta de que tanto el ascenso de Hitler a canciller como su destrucción de las barreras constitucionales una vez que llegó allí son historias de contingencia política más que de inevitabilidad histórica.
El nombramiento de Hitler como canciller de la primera república democrática del país fue una sorpresa casi tan grande para él como para el resto del país. Después de un vertiginoso ascenso político de tres años, Hitler había sufrido una paliza en las elecciones de noviembre de 1932, perdiendo dos millones de votos y 34 escaños en el Reichstag, casi la mitad de ellos en favor de los nacionalistas alemanes de Hugenberg. En diciembre de 1932, el movimiento de Hitler estaba en bancarrota financiera, política e ideológicamente. Hitler dijo a varios de sus allegados que estaba pensando en suicidarse.
Pero una serie de acuerdos secretos, entre ellos el sorprendente despido del canciller Schleicher a fines de enero de 1933, llevaron a Hitler a la cancillería. Schleicher recordaría más tarde que Hitler le dijo que “era asombroso en su vida que siempre lo rescataran justo cuando él mismo había perdido toda esperanza”.
El nombramiento de último momento tuvo un alto precio político. Hitler había dejado a varios de sus lugartenientes más leales como víctimas políticas en esta inesperada vía rápida hacia el poder. Peor aún, se encontró con un gabinete elegido a dedo por un enemigo político, el ex canciller Franz von Papen, cuyo gobierno Hitler había ayudado a derrocar y que ahora servía como vicecanciller de Hitler. Lo peor de todo es que Hitler era rehén de Hugenberg, que contaba con 51 votos en el Reichstag junto con el poder de hacer o deshacer la cancillería de Hitler. Casi la destruyó.
Mientras el presidente Hindenburg esperaba para recibir a Hitler aquella mañana de lunes de enero de 1933, Hugenberg se enfrentó con Hitler por la cuestión de las nuevas elecciones al Reichstag. La postura de Hugenberg: “ ¡Nein! ¡Nein! ¡Nein! ”. Mientras Hitler y Hugenberg discutían en el vestíbulo frente a la oficina del presidente, Hindenburg, un héroe militar de la Primera Guerra Mundial que había servido como presidente alemán desde 1925, se impacientó. Según Otto Meissner, el jefe de gabinete del presidente, si la disputa entre Hitler y Hugenberg hubiera durado unos minutos más, Hindenburg se habría ido. Si esto hubiera ocurrido, la extraña coalición improvisada por Papen en las 48 horas anteriores se habría derrumbado. No habría habido cancillería de Hitler, ni Tercer Reich.
Finalmente, Hitler recibió dos puestos de gabinete insignificantes, ninguno de los más importantes relacionados con la economía, la política exterior o el ejército. Hitler eligió a Wilhelm Frick como ministro del Interior y a Hermann Göring como ministro sin cartera. Pero con su infalible instinto para detectar las debilidades de las estructuras y los procesos, Hitler puso a sus dos ministros a trabajar para atacar los pilares democráticos clave de la República de Weimar: la libertad de expresión, el debido proceso, el referéndum público y los derechos de los estados.
Frick era responsable del sistema federal de la república, así como del sistema electoral del país y de la prensa. Frick fue el primer ministro que reveló los planes del gobierno de Hitler: “Presentaremos una ley habilitante al Reichstag que, de acuerdo con la constitución, disolverá el gobierno del Reich”, dijo Frick a la prensa, explicando que los ambiciosos planes de Hitler para el país exigían medidas extremas, una posición que Hitler subrayó en su primer discurso radiofónico nacional el 1 de febrero. “Por lo tanto, el gobierno nacional considerará como su primera y suprema tarea restablecer la unidad de mente y voluntad del pueblo alemán”, dijo Hitler. “Preservará y defenderá los cimientos sobre los que se basa la fuerza de nuestra nación”.
Frick también fue acusado de suprimir la prensa de oposición y centralizar el poder en Berlín. Mientras Frick socavaba los derechos de los estados e imponía prohibiciones a los periódicos de izquierdas (incluidos el diario comunista La Bandera Roja y el Socialdemócrata Forward ), Hitler también nombró a Göring ministro interino del Interior de Prusia, el estado federado que representaba dos tercios del territorio alemán. Göring recibió la tarea de purgar la policía estatal prusiana, la mayor fuerza de seguridad del país después del ejército y un bastión del sentimiento socialdemócrata.
Rudolf Diels era el jefe de la policía política de Prusia. Un día de principios de febrero, Diels estaba sentado en su despacho, en el número 76 de Unter den Linden, cuando Göring llamó a su puerta y le dijo en términos muy claros que había llegado el momento de limpiar la casa. «No quiero tener nada que ver con estos sinvergüenzas que están sentados aquí en este lugar», dijo Göring.
A continuación se aprobó un decreto Schiesserlass, o “decreto de fusilamiento”, que permitía a la policía estatal disparar en el acto sin temor a las consecuencias. “No puedo confiar en que la policía persiga a la turba roja si tiene que preocuparse por enfrentarse a medidas disciplinarias cuando simplemente está haciendo su trabajo”, explicó Göring. Les concedió su apoyo personal para disparar con impunidad. “Cuando disparan, soy yo el que dispara”, dijo Göring. “Cuando alguien yace muerto, soy yo quien le disparó”.
Göring también designó a las tropas de asalto nazis como Hilfspolizei , o “policías auxiliares”, obligando al estado a proporcionar armas a los matones de las camisas pardas y dándoles autoridad policial en sus batallas callejeras. Diels señaló más tarde que esto –manipular la ley para servir a sus fines y legitimar la violencia y los excesos de decenas de miles de camisas pardas– era una “táctica de Hitler bien probada”.
Mientras Hitler se esforzaba por conseguir el poder y aplastar a la oposición, circularon rumores sobre la inminente desaparición de su gobierno. Uno de ellos sostenía que Schleicher, el último canciller depuesto, estaba planeando un golpe militar. Otro decía que Hitler era un títere de Papen y un muchacho austríaco de los bosques al servicio involuntario de los aristócratas alemanes. Otros afirmaban que Hitler era simplemente un testaferro de Hugenberg y una conspiración de industriales que pretendían desmantelar las protecciones de los trabajadores en aras de mayores beneficios (se decía que el industrial Otto Wolff había «sacado provecho» de su financiación del movimiento de Hitler). Otro rumor decía que Hitler simplemente estaba dirigiendo un gobierno provisional mientras el presidente Hindenburg, un monárquico de corazón, preparaba el regreso del Káiser.
No había mucho de cierto en todo esto, pero Hitler tuvo que enfrentarse a la realidad política de cumplir sus promesas de campaña a los frustrados votantes alemanes antes de las elecciones del Reichstag de marzo. La Bandera Roja publicó una lista de las promesas de campaña de Hitler a los trabajadores, y el Partido del Centro exigió públicamente garantías de que Hitler apoyaría al sector agrícola, lucharía contra la inflación, evitaría los “experimentos político-financieros” y se adheriría a la constitución de Weimar. Al mismo tiempo, la consternación entre los partidarios de derecha que habían aplaudido la exigencia anterior de Hitler de un poder dictatorial y la negativa a entrar en una coalición se destiló en la concisa observación “No habrá un Tercer Reich, ni siquiera dos y medio”.
El 18 de febrero, el periódico de centroizquierda Vossische Zeitung escribió que, a pesar de las promesas de campaña y las posturas políticas de Hitler, nada había cambiado para el alemán medio. En todo caso, las cosas habían empeorado. La promesa de Hitler de duplicar los aranceles a las importaciones de cereales se había enredado en complejidades y obligaciones contractuales. Hugenberg informó a Hitler durante una reunión de gabinete que las “condiciones económicas catastróficas” amenazaban la propia “existencia del país”. “Al final”, predijo Vossische Zeitung , “la supervivencia del nuevo gobierno no dependerá de las palabras sino de las condiciones económicas”. A pesar de todo lo que Hitler decía sobre un Reich de mil años, no había certeza de que su gobierno durara ese mes.
En los ocho meses anteriores a la designación de Hitler como canciller, Hindenberg había destituido a otros tres —Heinrich Brüning, Papen y Schleicher—, ejerciendo su autoridad constitucional consagrada en el artículo 53. Y su desdén por Hitler era de dominio público. El agosto anterior, había declarado públicamente que, “por el amor de Dios, mi conciencia y el país”, nunca nombraría a Hitler como canciller. En privado, Hindenburg había bromeado diciendo que si nombrara a Hitler para cualquier puesto, sería el de director general de Correos, “para que pueda lamerme por detrás en mis sellos”. En enero, Hindenburg finalmente aceptó nombrar a Hitler, pero con gran renuencia y con la condición de que nunca lo dejaran solo en una habitación con su nuevo canciller. A fines de febrero, la pregunta que estaba en la mente de todos era, como lo expresó Forward , ¿cuánto tiempo más soportaría el anciano mariscal de campo a su cabo bohemio?
El artículo de Forward apareció el sábado 25 de febrero por la mañana, bajo el título “¿Cuánto tiempo?”. Dos días después, el lunes por la noche, poco antes de las 21 horas, el Reichstag estalló en llamas, y haces de fuego derrumbaron la cúpula de cristal de la sala de plenos e iluminaron el cielo nocturno de Berlín. Los testigos recuerdan haber visto el incendio desde pueblos situados a 65 kilómetros de distancia. La imagen de la sede de la democracia parlamentaria alemana en llamas provocó una conmoción colectiva en todo el país. Los comunistas culparon a los nacionalsocialistas. Los nacionalsocialistas culparon a los comunistas. Un comunista holandés de 23 años, Marinus van der Lubbe, fue atrapado en flagrancia, pero el jefe de bomberos de Berlín, Walter Gempp, que supervisó la operación de extinción de incendios, vio pruebas de una posible participación nazi.
Cuando Hitler convocó a su gabinete para discutir la crisis a la mañana siguiente, declaró que el incendio era claramente parte de un intento de golpe comunista. Göring detalló los planes comunistas para nuevos ataques incendiarios a edificios públicos, así como para el envenenamiento de cocinas públicas y el secuestro de los hijos y esposas de funcionarios prominentes. El ministro del Interior, Frick, presentó un proyecto de decreto que suspendía las libertades civiles, permitía registros e incautaciones y limitaba los derechos de los estados durante una emergencia nacional.
Papen expresó su preocupación por la posibilidad de que el proyecto de ley propuesto “pudiera encontrar resistencia”, especialmente por parte de los “estados del sur”, con lo que se refería a Baviera, que ocupaba el segundo lugar, después de Prusia, en tamaño y poder. Tal vez, sugirió Papen, las medidas propuestas deberían discutirse con los gobiernos estatales para asegurar “un acuerdo amistoso”, de lo contrario, las medidas podrían ser vistas como una usurpación de los derechos de los estados. Finalmente, sólo se añadió una palabra para sugerir contingencias para suspender los derechos de un estado. Hindenburg firmó el decreto como ley esa tarde.
El decreto de emergencia, que entró en vigor apenas una semana antes de las elecciones de marzo, concedió a Hitler un enorme poder para intimidar y encarcelar a la oposición política. El Partido Comunista fue prohibido (como Hitler había querido desde su primera reunión de gabinete), y los miembros de la prensa de la oposición fueron arrestados y sus periódicos clausurados. Göring ya venía haciendo esto durante el último mes, pero los tribunales habían ordenado invariablemente la liberación de las personas detenidas. Con el decreto en vigor, los tribunales no pudieron intervenir. Miles de comunistas y socialdemócratas fueron detenidos.
El domingo 5 de marzo por la mañana, una semana después del incendio del Reichstag, los votantes alemanes acudieron a las urnas. “Tal vez nunca se hayan celebrado elecciones más extrañas en un país civilizado”, escribió Frederick Birchall ese día en The New York Times . Birchall expresó su consternación por la aparente disposición de los alemanes a someterse a un régimen autoritario cuando tenían la oportunidad de una alternativa democrática. “En cualquier comunidad estadounidense o anglosajona la respuesta sería inmediata y abrumadora”, escribió.
Más de 40 millones de alemanes acudieron a las urnas, lo que supuso más de dos millones más que en cualquier elección anterior, lo que representa casi el 89 por ciento de los votantes registrados, una demostración impresionante de compromiso democrático. “Desde la fundación del Reichstag alemán en 1871, nunca había habido una participación electoral tan alta”, informó el Vossische Zeitung . La mayoría de esos dos millones de nuevos votos fueron para los nazis. “Las enormes reservas de votos beneficiaron casi por completo a los nacionalsocialistas”, informó el Vossische Zeitung .
Aunque los nacionalsocialistas no alcanzaron el 51 por ciento prometido por Hitler y lograron solo el 44 por ciento del electorado (a pesar de la represión masiva, los socialdemócratas perdieron solo un escaño en el Reichstag), la prohibición del Partido Comunista posicionó a Hitler para formar una coalición con la mayoría de dos tercios del Reichstag necesaria para aprobar la ley otorgante de poderes.
Al día siguiente, los nacionalsocialistas irrumpieron en las oficinas de los gobiernos estatales de todo el país. Colgaron pancartas con esvásticas en los edificios públicos. Los políticos de la oposición huyeron para salvar la vida. Otto Wels, el líder socialdemócrata, partió hacia Suiza. Lo mismo hizo Heinrich Held, el ministro presidente de Baviera. Decenas de miles de opositores políticos fueron puestos bajo custodia protectora , una forma de detención en la que una persona podía ser retenida indefinidamente sin motivo.
Hindenburg permaneció en silencio. No pidió cuentas a su nuevo canciller por los violentos excesos públicos contra comunistas, socialdemócratas y judíos. No ejerció sus poderes del Artículo 53. En cambio, firmó un decreto que permitía que la bandera con la esvástica de los nacionalsocialistas ondeara junto a los colores nacionales. Accedió a la petición de Hitler de crear un nuevo cargo en el gabinete, el de ministro de ilustración pública y propaganda, cargo que ocupó rápidamente Joseph Goebbels. “Qué buena suerte para todos nosotros saber que este anciano imponente está con nosotros”, escribió Goebbels sobre Hindenburg en su diario, “y qué cambio de destino que ahora estemos avanzando juntos por el mismo camino”.
Una semana después, el abrazo de Hindenburg a Hitler quedó en evidencia pública. Apareció con atuendo militar en compañía de su canciller, que vestía un traje oscuro y un abrigo largo, en una ceremonia en Potsdam. El ex mariscal de campo y el cabo bohemio se dieron la mano. Hitler hizo una reverencia en señal de supuesta deferencia. El “Día de Potsdam” marcó el fin de cualquier esperanza de una solución del Artículo 53 para la cancillería de Hitler.
Ese mismo martes 21 de marzo se emitió un decreto en virtud del artículo 48 que amnistiaba a los nacionalsocialistas condenados por delitos, incluido el asesinato, perpetrados “en la batalla por la renovación nacional”. Los hombres condenados por traición eran ahora héroes nacionales. El primer campo de concentración se abrió esa tarde, en una antigua fábrica de cerveza cerca del centro de la ciudad de Oranienburg, justo al norte de Berlín. Al día siguiente, el primer grupo de detenidos llegó a otro campo de concentración, en una fábrica de municiones abandonada en las afueras de la ciudad bávara de Dachau.
Se estaban elaborando planes para una legislación que excluyera a los judíos de las profesiones jurídicas y médicas, así como de las oficinas gubernamentales, aunque la promesa de Hitler de deportar en masa a los 100.000 Ostjuden , inmigrantes judíos de Europa del Este, estaba resultando más complicada. Muchos habían adquirido la ciudadanía alemana y tenían un empleo remunerado. A medida que aumentaba el temor a la deportación, una corrida bancaria local hizo que otros bancos y empresas entraran en pánico. Las cuentas de los depositantes judíos fueron congeladas hasta que, como explicó un funcionario, «habían saldado sus obligaciones con los empresarios alemanes». Hermann Göring, ahora presidente del recién elegido Reichstag, trató de calmar las cosas, asegurando a los ciudadanos judíos de Alemania que conservaban la misma «protección de la ley para la persona y la propiedad» que todos los demás ciudadanos alemanes. Luego reprendió a la comunidad internacional: los extranjeros no debían interferir en los asuntos internos del país. Alemania haría con sus ciudadanos lo que considerara apropiado.
Ese mismo martes 21 de marzo se emitió un decreto en virtud del artículo 48 que amnistiaba a los nacionalsocialistas condenados por delitos, incluido el asesinato, perpetrados “en la batalla por la renovación nacional”. Los hombres condenados por traición eran ahora héroes nacionales. El primer campo de concentración se abrió esa tarde, en una antigua fábrica de cerveza cerca del centro de la ciudad de Oranienburg, justo al norte de Berlín. Al día siguiente, el primer grupo de detenidos llegó a otro campo de concentración, en una fábrica de municiones abandonada en las afueras de la ciudad bávara de Dachau.
Se estaban elaborando planes para una legislación que excluyera a los judíos de las profesiones jurídicas y médicas, así como de las oficinas gubernamentales, aunque la promesa de Hitler de deportar en masa a los 100.000 Ostjuden , inmigrantes judíos de Europa del Este, estaba resultando más complicada. Muchos habían adquirido la ciudadanía alemana y tenían un empleo remunerado. A medida que aumentaba el temor a la deportación, una corrida bancaria local hizo que otros bancos y empresas entraran en pánico. Las cuentas de los depositantes judíos fueron congeladas hasta que, como explicó un funcionario, «habían saldado sus obligaciones con los empresarios alemanes». Hermann Göring, ahora presidente del recién elegido Reichstag, trató de calmar las cosas, asegurando a los ciudadanos judíos de Alemania que conservaban la misma «protección de la ley para la persona y la propiedad» que todos los demás ciudadanos alemanes. Luego reprendió a la comunidad internacional: los extranjeros no debían interferir en los asuntos internos del país. Alemania haría con sus ciudadanos lo que considerara apropiado.
El Reichstag hizo un receso para deliberar sobre la ley. Cuando los delegados volvieron a reunirse a las 6:15 de esa tarde, le dieron la palabra a Otto Wels, el líder socialdemócrata, que había regresado de su exilio suizo, a pesar de los temores por su seguridad personal, para desafiar a Hitler en persona. Cuando Wels comenzó a hablar, Hitler hizo ademán de levantarse. Papen le tocó la muñeca para mantenerlo a raya.
“En este momento histórico, nosotros, los socialdemócratas alemanes, nos comprometemos solemnemente con los principios de humanidad y justicia, de libertad y socialismo”, dijo Wels. Reprendió a Hitler por intentar socavar la República de Weimar y por el odio y la división que había sembrado. Independientemente de los males que Hitler pretendiera infligir al país, declaró Wels, los valores democráticos fundadores de la república perdurarían. “Ninguna ley habilitante te da el poder de destruir ideas que son eternas e indestructibles”, dijo.
Hitler se levantó. “Las bonitas teorías que usted, señor delegado, acaba de proclamar son palabras que han llegado demasiado tarde para la historia mundial”, comenzó. Desestimó las acusaciones de que él representaba algún tipo de amenaza para el pueblo alemán. Recordó a Wels que los socialdemócratas habían tenido 13 años para abordar las cuestiones que realmente importaban al pueblo alemán: empleo, estabilidad, dignidad. “¿Dónde estaba esta batalla durante el tiempo en que usted tenía el poder en sus manos?”, preguntó Hitler. Los delegados nacionalsocialistas, junto con los observadores en las galerías, aplaudieron. El resto de los delegados permanecieron en silencio. Una serie de ellos se levantaron para expresar tanto sus preocupaciones como sus posiciones sobre la ley habilitante propuesta.
Los centristas, así como los representantes del Partido Popular Bávaro, dijeron que estaban dispuestos a votar a favor a pesar de las reservas “que en tiempos normales difícilmente se habrían podido superar”. Del mismo modo, Reinhold Maier, el líder del Partido Estatal Alemán, expresó su preocupación por lo que sucedería con la independencia judicial, el debido proceso, la libertad de prensa y la igualdad de derechos para todos los ciudadanos ante la ley, y declaró que tenía “serias reservas” sobre la concesión de poderes dictatoriales a Hitler. Pero luego anunció que su partido también votaría a favor de la ley, lo que provocó risas en el público.
Poco antes de las ocho de la tarde, se completó la votación. Los 94 delegados socialdemócratas que estaban presentes emitieron sus votos en contra de la ley. (Entre los socialdemócratas se encontraba el ex ministro del Interior de Prusia, Carl Severing, que había sido arrestado ese mismo día cuando se disponía a entrar en el Reichstag, pero que fue puesto en libertad temporalmente para poder emitir su voto). Los delegados restantes del Reichstag, 441 en total, votaron a favor de la nueva ley, lo que le dio a Hitler una mayoría de cuatro quintos, más que suficiente para poner en vigor la ley habilitante sin enmiendas ni restricciones. A la mañana siguiente, el embajador de EE. UU., Frederic Sackett, envió un telegrama al Departamento de Estado: «Sobre la base de esta ley, el gabinete de Hitler puede reconstruir todo el sistema de gobierno, ya que elimina prácticamente todas las restricciones constitucionales».
Joseph Goebbels, que estaba presente ese día como delegado nacionalsocialista en el Reichstag, se maravillaría más tarde de que los nacionalsocialistas hubieran logrado desmantelar una república constitucional federada por medios exclusivamente constitucionales. Siete años antes, en 1926, después de ser elegido para el Reichstag como uno de los primeros 12 delegados nacionalsocialistas, Goebbels había quedado igualmente impresionado: le sorprendió descubrir que a él y a esos otros 11 hombres (entre ellos Hermann Göring y Hans Frank), sentados en una sola fila en la periferia de una sala de plenos con sus uniformes marrones y brazaletes con esvásticas, se les había concedido —aun siendo enemigos declarados de la República de Weimar— viajes gratuitos en tren de primera clase y comidas subvencionadas, junto con la capacidad de perturbar, obstruir y paralizar las estructuras y los procesos democráticos a voluntad. “La gran broma de la democracia”, observó, “es que da a sus enemigos mortales los medios para su propia destrucción”.
Publicado originalmente en The Atlantic: https://www.theatlantic.com/ideas/archive/2025/01/hitler-germany-constitution-authoritarianism/681233/
Timothy W. Ryback es historiador y director del Instituto de Justicia Histórica y Reconciliación de La Haya. Es autor de varios libros sobre la Alemania de Hitler, el más reciente de los cuales es Takeover: Hitler’s Final Rise to Power .