Cali, y no Bogotá, fue la sede de la toma de posesión presidencial de Colombia el 7 de agosto de 2026. Abelardo de la Espriella pronunció su primer discurso como presidente desde una base militar y estableció los términos de su mandato de cuatro años. «Reafirmo mi intención de derrotar sin tregua al narcoterrorismo, a las organizaciones criminales que amenazan la libertad de Colombia», declaró . Acto seguido, envió a las fuerzas armadas tras las estructuras criminales y dio por concluidas las negociaciones de su predecesor, afirmando que «la opción del diálogo está completamente agotada».
Ese vocabulario no era nuevo aquí. El ecuatoriano Daniel Noboa proclamó un conflicto armado interno el 9 de enero de 2024, designó a veintidós bandas como organizaciones terroristas y mantuvo dicha clasificación incluso cuando la Corte Constitucional dictaminó repetidamente que Ecuador no cumplía con ninguno de los requisitos legales para un conflicto armado real. La argentina Patricia Bullrich añadió al Tren de Aragua al registro nacional de terroristas poco después de que Washington hiciera lo mismo, declarando que «el narcoterrorismo no tiene cabida en Argentina». El paraguayo Santiago Peña firmó un decreto que otorgaba la misma etiqueta al Cártel de los Soles en agosto de 2025, con una delegación estadounidense presente. El 14 de julio de 2026, los diputados chilenos votaron 115 a 0 —con veinte abstenciones de diputados del Partido Comunista y del Frente Amplio— para instar al presidente José Antonio Kast a reconocer al Tren de Aragua como una organización terrorista transnacional.
A pesar de su alcance actual, el término fue creado por un solo hombre hace cuatro décadas.
El mérito de la creación del término se atribuye al peruano Fernando Belaúnde Terry. La revista Foreign Policy sitúa su primer uso en 1982, tras el ataque de Sendero Luminoso a una prisión y una comisaría, cuando lo denominó «narcoterrorismo: la unión del vicio de las drogas con la violencia del terrorismo». La Enciclopedia SAGE del Terrorismo, en cambio, sitúa su origen en 1983. La fecha sigue siendo incierta porque la idea subyacente nunca se consolidó. Los expertos aún discrepan sobre si el término «abarca un abanico demasiado amplio de actividades como para ser definitivo».
La flexibilidad resultó ser la característica clave. En su comparecencia ante el Comité Judicial del Senado en marzo de 2002, el administrador de la DEA, Asa Hutchinson, explicó que su agencia “define el narcoterrorismo como un subconjunto del terrorismo, en el que grupos terroristas, o individuos asociados, participan directa o indirectamente en el cultivo, la fabricación, el transporte o la distribución de sustancias controladas y en los fondos derivados de estas actividades”. El Congreso codificó una variante en el Título 21 del Código de los Estados Unidos, Sección 960a , en marzo de 2006, que contempla penas de al menos el doble del mínimo legal, hasta cadena perpetua. Académicos como John E. Thomas predijeron que la ley “aumentará la pena que de otro modo estaría disponible para individuos cuya conexión con el narcotráfico sea tenue o inexistente”.
La Casa Blanca de Ronald Reagan convirtió la frase en política oficial. El libro «War on the Rocks» describe cómo el término «inicialmente sirvió como arma retórica para atacar a Cuba y Nicaragua» antes de evolucionar «como una forma de presentar las insurgencias comunistas en América Latina como una amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos». Cuando la guerrilla del M-19 asaltó el Palacio de Justicia de Colombia en noviembre de 1985 —destruyendo solicitudes de extradición estadounidenses y, según informes, actuando con dinero del cartel de Medellín—, el enfoque se cristalizó en política oficial. Menos de seis meses después, en abril de 1986, Reagan emitió la Directiva de Decisión de Seguridad Nacional 221, declarando el narcotráfico como una amenaza a la seguridad nacional y vinculando la lucha contra el narcotráfico con la contrainsurgencia «en la política oficial de Estados Unidos por primera vez», como detalla «War on the Rocks».
En septiembre de 2001 se completó la fusión. El 14 de diciembre de 2001, durante la firma de un proyecto de ley, el presidente George W. Bush ofreció una propuesta, declarando al país que «si dejan las drogas, se unen a la lucha contra el terrorismo». Argumentó que , en el extranjero , esto era importante porque «es fundamental que los estadounidenses sepan que el narcotráfico financia el mundo del terror y sostiene a los terroristas». Semanas después, se emitieron dos anuncios durante la Super Bowl con ese mismo mensaje, cuyo costo, según el Washington Post, ascendió a aproximadamente 3,5 millones de dólares.
Lo que comenzó como directivas y anuncios pronto se transformó en trabajo de campo.
Bolivia fue la primera. La Operación Alto Horno desplegó 160 soldados estadounidenses y seis helicópteros Black Hawk en julio de 1986 para atacar laboratorios de cocaína. Los narcotraficantes recibieron aviso previo y huyeron de las zonas objetivo antes de que comenzara la operación. Para octubre, unos 6.000 residentes de Santa Ana de Yacuma habían expulsado a 150 soldados estadounidenses y policías bolivianos de la ciudad. Tres años después, más de 24.000 soldados estadounidenses entraron en Panamá , y el presidente George H. W. Bush incluyó el arresto de Manuel Noriega por cargos de narcotráfico entre sus cuatro objetivos declarados de guerra. El hecho de que Noriega recibiera un sueldo de la CIA de 110.000 dólares al año —y que trabajara junto a los Contras mientras traficaba para el cartel de Medellín— demuestra la selectividad con la que se otorga la designación de narcoterrorismo.
El Plan Colombia surgió en el año 2000. En agosto de 2002, George W. Bush firmó una ley que autorizaba a Colombia a redirigir la ayuda estadounidense previamente destinada a operaciones antidrogas para combatir directamente a las FARC, el ELN y las AUC, vinculando así la lucha contra el narcotráfico y la contrainsurgencia en la política oficial de Estados Unidos.
Afganistán fue el escenario más claro del experimento. A partir de noviembre de 2017, los ataques aéreos estadounidenses arrasaron laboratorios de opio en Helmand, y los comandantes prometieron que las bombas afectarían las finanzas de los talibanes. David Mansfield, de la Unidad de Política Internacional de Drogas de la LSE, trabajó sobre el terreno tras los bombardeos y llegó a una conclusión opuesta: consideró que las afirmaciones oficiales de una pérdida de 80 millones de dólares para los narcotraficantes eran «muy cuestionables» y que el impacto real en el narcotráfico y la financiación de los talibanes fue insignificante.
Esa larga tradición se materializó de la forma más agresiva en 2025. El 20 de febrero de 2025, el secretario de Estado Marco Rubio designó al Tren de Aragua, la MS-13, el Cártel de Sinaloa y otros cinco cárteles mexicanos como organizaciones terroristas extranjeras: el Cártel de Jalisco Nueva Generación, los Cárteles Unidos, el Cártel del Noreste, el Cártel del Golfo y La Nueva Familia Michoacana; en noviembre de ese mismo año, se sumó el Cártel de los Soles. En marzo de 2020, la fiscalía acusó a Nicolás Maduro de narcoterrorismo, imputándole el haber mantenido una alianza narcoterrorista con las FARC durante los últimos 20 años.
Los ataques comenzaron el 2 de septiembre de 2025. Las cifras presentadas al Congreso muestran que la Operación Lanza del Sur llevó a cabo sesenta y dos ataques, destruyendo sesenta y tres embarcaciones y causando la muerte de 205 personas hasta finales de mayo de 2026. Anunciada formalmente a mediados de noviembre, la operación se centra principalmente en pequeñas embarcaciones sospechosas de transportar narcóticos en el Caribe y el Pacífico oriental. Su declaración de misión permanece clasificada.
La demanda judicial llegó rápidamente y sigue sin respuesta. Mark Nevitt, de Emory, advirtió que «nunca antes se había tratado el narcotráfico como terrorismo, y existe el peligro de que, con esta maniobra retórica, la administración Trump intente iniciar una nueva «guerra eterna» contra un grupo amorfo de actores que, en realidad, no participan en hostilidades contra Estados Unidos». Brian Finucane, del International Crisis Group, necesitó una sola frase para un comunicado de prensa del SOUTHCOM : «Eso son muchas palabras para un asesinato».
Ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, el Relator Especial de las Naciones Unidas, Ben Saul, acusó a Washington de «responder con violencia ilegal que viola flagrantemente los derechos humanos, en su falsa guerra contra el llamado narcoterrorismo», y recordó al panel que «el narcotráfico es un delito, no una guerra». Tanto él como Morris Tidball-Binz ya habían advertido que «el derecho internacional no permite que los gobiernos simplemente asesinen a presuntos narcotraficantes». WOLA atribuye los asesinatos a lo que denomina «el uso irresponsable por parte del poder ejecutivo de la etiqueta de «terrorista»».
Kast, Noboa, Peña y de la Espriella no inventaron este vocabulario, ni serán los últimos en usarlo. Cada nueva designación de narcoterrorismo reduce la distancia entre un sospechoso criminal y un objetivo legítimo, y esa distancia se reduce primero dentro de sus propias fronteras.
Publicado originalmente por el Libertarian Institute: https://libertarianinstitute.org/articles/what-exactly-is-narcoterrorism/
José Niño es un escritor independiente, estratega y analista político estadounidense de origen venezolano. Es un colaborador frecuente de diversos think tanks y medios de comunicación del movimiento liberal clásico y libertario.
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