El alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, mostró un manojo de plátanos en una conferencia de prensa el lunes y prometió que los compradores de la ciudad de Nueva York pagarían un 30 por ciento menos que los «precios minoristas típicos» cuando la ciudad abra cinco supermercados administrados por el gobierno a un costo de 70 millones de dólares para los contribuyentes .

«¿Cómo va a evitar que la gente se aproveche de esa oferta?», preguntó un periodista al alcalde. «¿Habrá un límite en la cantidad de artículos que una persona puede llevarse?»

«Nuestra solicitud de propuestas deja muy claro que este es un programa para que los neoyorquinos puedan alimentar a sus familias, no un programa para que la gente gane dinero fácil revendiendo», respondió el alcalde, antes de ceder la palabra a Jeanny Pak, presidenta interina de la Corporación de Desarrollo Económico de la Ciudad de Nueva York. Ella explicó que la ciudad estaba estudiando un sistema similar al de las tarjetas de biblioteca que le permitiría «controlar quién compra», centrándose en los «neoyorquinos de a pie».

El plan de la ciudad se basa en la premisa de que puede controlar quién compra los productos subsidiados. Sin embargo, la experiencia de Venezuela con los supermercados estatales sugiere que esta premisa merece ser analizada con detenimiento.

Cuando el presidente socialista de Venezuela, Hugo Chávez, creó en 2003 una red nacional de supermercados estatales llamada «Mercal», se enfrentó al mismo dilema de cómo controlar el exceso de demanda cuando los precios se fijan artificialmente bajos.

Al principio, Mercal parecía funcionar. Rápidamente se convirtió en uno de los programas sociales más populares de Chávez. En un episodio de 2007 de su programa Aló Presidente , Chávez comparó los precios de Mercal con los de un supermercado cercano. Un kilo de azúcar en Mercal costaba 740 bolívares, en comparación con los 1300 bolívares de otros lugares. El pollo se vendía a 1900 bolívares en lugar de 4550. Los descuentos eran aproximadamente entre un 43% y un 62% inferiores a los precios ya regulados por el gobierno. Chávez denominó a Mercal un instrumento para construir el «comercio socialista».

Más del 70% de los hogares declararon haber comprado al menos un artículo en Mercal durante el apogeo de la popularidad del programa en 2005. Sin embargo, con el tiempo, los precios artificialmente bajos provocaron que los compradores vaciaran los estantes, y las tiendas se hicieron famosas por las largas filas que daban la vuelta a la manzana. El porcentaje de hogares que compraban en Mercal se desplomó por debajo del 40% en 2014.

La diferencia entre los precios subsidiados de Mercal y los de otros supermercados creó una clara oportunidad de reventa. Hubo quejas por desvío de mercancía, compras ficticias, empleados que permitían que sus amigos y familiares se colaran en la fila y corrupción en la adquisición y distribución. Transportar alimentos a través de la frontera para revenderlos a precios de mercado en Colombia se convirtió en una industria floreciente. La reventa en el mercado negro incluso dio origen a una nueva profesión: el bachaqueo .

El gobierno respondió a la escasez con controles más estrictos. Limitó las compras, asignó a los compradores un día de la semana según el último dígito de su número de identificación nacional y registró las ventas mediante identificación y huella dactilar. Algunas tiendas exigían que los clientes llevaran a un bebé o presentaran un certificado de nacimiento antes de poder comprar pañales.

La centralización de las compras generó otro conjunto de problemas. En 2010, la Contraloría General de Venezuela auditó al distribuidor estatal de alimentos y encontró adjudicaciones directas injustificadas, contenedores de alimentos almacenados al aire libre, productos dañados e importantes discrepancias entre el inventario y los registros del almacén portuario.

Mercal no fue la única causante de la escasez de alimentos en Venezuela. Operaba dentro de un sistema más amplio de controles nacionales de precios y cambios, importaciones subsidiadas, expropiaciones, derechos de propiedad precarios, financiamiento monetario de déficits gubernamentales y disminución de la producción petrolera.

Afortunadamente, el programa de Mamdani se limita a la ciudad de Nueva York.

El experimento de Nueva York es local, mucho más limitado y, por lo tanto, de menor envergadura. Contratistas privados gestionarán las tiendas, mientras que auditores, tribunales, periodistas y el público podrán examinar los resultados. Chávez, en cambio, reprimió la libertad de prensa y suprimió la información sobre sus políticas fallidas.

Los neoyorquinos también tendrán muchas alternativas. Las cinco tiendas municipales de la ciudad pasarán a formar parte de un mercado minorista de alimentos que incluye más de 1.100 supermercados y 10.000 bodegas. 

Pero la comparación sigue siendo útil porque, al igual que Chávez, Mamdani descubrirá que no puede escapar a las leyes de la oferta y la demanda. Su respuesta evasiva a la pregunta del periodista sugiere que no ha reflexionado mucho sobre cómo la ciudad gestionaría la alta demanda de alimentos baratos. De una forma u otra, el programa requerirá cuotas. La alternativa es tolerar que los compradores sensibles al precio hagan fila frente a las tiendas para comprar plátanos con descuento.

El espectáculo de las colas para conseguir comida sería un desastre de relaciones públicas para el alcalde, experto en medios de comunicación, quien ha señalado sus políticas como prueba de que «los socialistas no solo entienden de economía, sino que lo hacen tan bien como los capitalistas que les precedieron». La retórica de Mamdani evoca la de Chávez, quien calificó a Mercal como «un instrumento» para demostrar que el socialismo funciona y que la teoría de la mano invisible de Adam Smith era una mentira capitalista.

Al igual que Chávez, Mamdani es socialista, populista económico y un político talentoso. Comprende el poder retórico de mostrar un montón de plátanos. Un gobierno puede fijar el precio, pero no puede garantizar que los plátanos sigan ahí.

Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2026/07/31/what-mamdani-can-learn-from-hugo-chavezs-government-run-grocery-store-debacle/

César Báez es productor en Reason, Anteriormente fue asociado de programa en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason, coordinador de comunicaciones de Students for Liberty en América Latina y pasante en el Instituto Cato. También es alumno de la Beca Don Lavoie del Centro Mercatus, miembro de Sociedad Atlas y miembro del Consejo Académico del Movimiento Libertario de Venezuela.

X: @cesarbaezc