Las nuevas peticiones de deportaciones masivas han sembrado el pánico en el sector agrícola estadounidense, y con razón. Casi 14,5 millones de toneladas de productos agrícolas quedaron sin cosechar en todo Estados Unidos tan solo en 2023. La escasez de mano de obra ya afecta a la agricultura. Las deportaciones masivas agravarán el problema.
Pero la crisis va más allá de la aplicación de las leyes migratorias. Aun cuando los trabajadores indocumentados son el blanco de las sanciones, el sistema legal que supuestamente proporciona mano de obra agrícola —el programa de visas H-2A— está plagado de costos, burocracia e ineficiencia. Los agricultores estadounidenses se ven abrumados no solo por la escasez de mano de obra, sino también por un sistema de trabajadores temporales deficiente que no puede satisfacer sus necesidades.
En un informe reciente que escribí para la Fundación John Locke, titulado «Cosecha en Suspenso», analicé el mercado laboral agrícola en Carolina del Norte, uno de los sectores agrícolas más grandes de Estados Unidos. Sin embargo, los problemas se extienden a todo el país. Desde California hasta Florida, los agricultores se enfrentan a una fuerza laboral nacional cada vez menor, regulaciones laborales engorrosas y un caos burocrático que dificulta enormemente la contratación legal.
En los últimos años, la participación en el programa H-2A, que permite a los empleadores contratar a extranjeros para trabajos agrícolas temporales, ha aumentado debido a que los trabajadores nacionales no cubren esos puestos. Sin embargo, los agricultores que utilizan el programa H-2A deben pagar a estos trabajadores la Tasa Salarial de Efecto Adverso (AEWR, por sus siglas en inglés), que suele ser entre un 20 % y un 30 % superior a los salarios locales vigentes, además de proporcionarles alojamiento y transporte gratuitos y gestionar una gran cantidad de trámites federales. Para las explotaciones agrícolas pequeñas y medianas, los costos son abrumadores.
La complejidad del programa es una de sus mayores deficiencias. Los empleadores deben demostrar al Departamento de Trabajo que no hay trabajadores estadounidenses cualificados disponibles, cumplir con estrictos criterios de contratación y luego presentar una solicitud al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) antes de que los trabajadores puedan siquiera solicitar visas en el extranjero. Cada paso conlleva posibles retrasos o errores, lo que puede ser un grave problema cuando se necesita mano de obra en época de cosecha. Estos cuellos de botella interinstitucionales hacen que los cultivos sean vulnerables y la producción agrícola impredecible.
Además, si bien el AEWR tiene como objetivo proteger los salarios nacionales, con frecuencia no refleja con precisión las condiciones del mercado local. Por ejemplo, estados con niveles de costo de vida muy diferentes, como Carolina del Norte y Virginia, se agrupan en la misma región salarial. El resultado es un AEWR inflado que no se ajusta a la capacidad de la economía local.
A finales de 2024, el salario anual promedio (AEWR) para California, el estado con mayor producción agrícola del país, se fijó en $19.97 por hora , superior al salario promedio de los trabajadores agrícolas en California, que es de $18.08 por hora, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Si consideramos los costos adicionales de proporcionar alojamiento y pagar honorarios legales, el salario por hora que pagan los agricultores es mucho mayor que el AEWR de $19.97 por hora.
La disminución de la inmigración proveniente de fuentes laborales tradicionales como México, el control fronterizo más estricto y el creciente discurso antiinmigrante agravan el desafío. Han dificultado la atracción de trabajadores con visa H-2A, incluso cuando los empleadores cumplen con los requisitos.
Mientras tanto, la automatización sigue estando fuera del alcance de la mayoría de los agricultores, especialmente de aquellos que producen frutas y hortalizas que aún requieren cosecha manual. La tecnología por sí sola no puede cerrar la brecha laboral con la suficiente rapidez.
Sin reparar el H-2A, una aplicación más estricta de las leyes de inmigración es una receta para campos vacíos, precios más altos de los alimentos y granjas en quiebra.
Hay maneras de reformar la visa H-2A para que la industria agrícola estadounidense no se vea perjudicada. El AEWR puede modernizarse vinculando los salarios a las condiciones reales del mercado local. El proceso de solicitud de la visa H-2A puede simplificarse y convertirse en un sistema unificado para reducir retrasos y costos. Se puede ofrecer mayor flexibilidad en cuanto a las obligaciones de vivienda y transporte por parte de los empleadores. Y el mercado laboral puede abrirse a las empresas privadas de contratación para aumentar la eficiencia y la competencia.
Sin una vía legal para contratar a los trabajadores que necesitan, las deportaciones masivas desmantelarán la fuerza laboral agrícola sin un plan de contingencia, perjudicando a las granjas, elevando los precios de los alimentos y debilitando la seguridad alimentaria de Estados Unidos. Si Washington ignora las advertencias de los agricultores, la verdadera cosecha este otoño será escasez y mayores costos para todos.
Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2025/06/23/mass-deportations-are-putting-americas-food-supply-at-risk/
Kelly Lester.- es analista de políticas del Centro para la Alimentación, el Poder y la Vida de la Fundación John Locke en Raleigh, Carolina del Norte.
X: @KellyReneeL