A medida que los estudiantes regresan a la escuela y nuestra expectativa por los colores del otoño aumenta, muchos de nosotros estamos viendo películas clásicas que se adaptan a las vibraciones otoñales. Una de esas favoritas perennes es La sociedad de los poetas muertos , una película que ha sido elogiada por una generación de estudiantes y maestros por su defensa rebelde de las humanidades. Pero a medida que nos acercamos a su 35.º aniversario, la película debe ser reevaluada.
La película, ambientada en la Nueva Inglaterra de los años 50, comienza con la presentación de John Keating (interpretado por el fallecido Robin Williams), un nuevo profesor de inglés en la Welton Academy, un internado exclusivamente masculino para la élite. En una escuela que afirma valorar la “tradición, la disciplina, el honor y la excelencia” por encima de todo, Keating adopta un enfoque poco ortodoxo para enseñar en la escuela preparatoria exclusivamente masculina. Busca inspirar a los chicos a amar la poesía no por algún equivocado sentido de grandeza “objetiva”, sino porque la poesía despierta pasión por la vida.
Para la mayoría de los amantes de esta película, La sociedad de los poetas muertos es una película sobre el poder de las humanidades, la esperanza de la juventud y la lucha contra la sociedad de masas. Para los críticos, sin embargo, es una celebración equivocada de la rebelión contra los valores que han sido el baluarte de la civilización occidental. Ambas críticas son incompletas. Una interpretación adecuada de la película muestra que la obra es una crítica brillante, aunque involuntaria, de la sociedad liberal y de las fuerzas opuestas del naturalismo que han provocado el malestar y el aburrimiento de la vida moderna.
En Democracia y liderazgo , Irving Babbitt, el gran crítico conservador y mentor de TS Eliot, señala dos formas de naturalismo que han llegado a dominar la sociedad occidental. La primera es el utilitarismo moderno, ejemplificado por Francis Bacon, que defiende la conquista de la naturaleza y la búsqueda del progreso y la ganancia material por parte del hombre. La segunda, el romanticismo, cuyo principal apóstol fue Jean-Jacques Rousseau, promovió la idea de que el hombre y sus pasiones son inherentemente algo bueno y que es la sociedad la que corrompe a la humanidad y su libertad se encuentra volviendo a su naturaleza y pasiones originales.
Babbitt nos enseña que, si bien ambas ideologías parecen estar en conflicto a primera vista, en realidad están trabajando juntas para crear una sinergia que ha provocado el suicidio de Occidente. Son los “resultados ideológicos del éxito material y el fracaso espiritual del movimiento moderno que tenemos ante nosotros”. La Sociedad de los Poetas Muertos es brillante porque ejemplifica artísticamente cómo estas dos ideologías han trabajado de la mano para causar estragos en nuestra civilización.
En una escena ahora famosa, Keating comienza su primer día de clase haciendo que sus estudiantes arranquen la introducción de su libro de texto de poesía escrita por un crítico llamado Evans Pritchard. El ensayo sin alma presenta una “escala Pritchard” para juzgar la poesía, que mide el valor de una pieza en un gráfico lineal basado en lo bien que se reproducen las palabras en un eje contra el objeto de grandeza al que apunta el poema en otro eje. En la película, el afán moderno por el utilitarismo está representado no solo por la “escala Pritchard”, sino también por sus defensores entre los maestros de escuela de Welton. Se preocupan sobre todo por su prestigio y encuentran aliados dispuestos entre los padres que presionan a sus hijos para que sigan carreras bien pagadas sin tener en cuenta su futura felicidad.
Keating se opone a toda esta represión encarnando los ideales rousseaunianos de devolver al hombre a la naturaleza y despojarlo de las expectativas dominantes de la sociedad. Su ideología romántica se expresa en las dos enseñanzas principales que da a sus alumnos. En primer lugar, deben actuar según sus impulsos, “ Carpe Diem ”, aprovechando el momento. En segundo lugar, afirma que el propósito de la poesía es revelar la pasión humana y hacer que actuemos de manera más humana al expresar nuestras pasiones. A su manera cruda, Keating les dice repetidamente a sus alumnos que las palabras existen para “cortejar a las mujeres”.
Sus alumnos adoptan rápidamente esta enseñanza. Tras descubrir que su maestro tenía una sociedad secreta, la “Sociedad de los Poetas Muertos”, cuando él mismo era estudiante en la Academia Welton, siete de sus alumnos refundaron la sociedad y resucitaron el espíritu del club secreto que busca “extraerle la médula a la vida”, una frase tomada del principal romántico estadounidense, Henry David Thoreau.
Aunque la película parece reafirmar la visión del mundo de Keating y sus discípulos de La sociedad de los poetas muertos, una lectura atenta de su trama revela (quizás sin intención) una crítica de su romanticismo. Al igual que los prisioneros de la Caverna de la República de Platón , los estudiantes de Keating celebran sus reuniones secretas en una cueva cercana a la escuela, entregándose al mundo de las sombras, consumiendo alcohol y suplementos de Playboy, mientras disimulan sus gustos vulgares con fragmentos de poesía. Su romanticismo no es un esfuerzo elevado por la excelencia humana, sino una indulgencia baja de sus apetitos básicos.
La filosofía de Keating es malvada, y sus exhortaciones a los jóvenes a seguir sus impulsos y pasiones tienen consecuencias mortales. En una ocasión, su consejo inspira a uno de los líderes de la sociedad, Knox Overstreet (interpretado por Josh Charles), a agredir a una chica borracha y desmayada, Chris Noel (Alexandra Powers), de la que está enamorado. Knox acaricia y besa a Chris gritando “Carpe Diem” antes de cometer el asalto. Es una escena espantosa, y la unión de la pareja al final de la película es un romance cinematográfico en su peor momento: suena a hueco, especialmente en la era posterior al movimiento #MeToo.
En otro ejemplo en el que los consejos engañosos de Keating causan consecuencias adversas, Neil Perry (Robert Sean Leonard), un inspirador actor de teatro y miembro de la sociedad secreta, ignora las exigencias de su padre de que se concentre en sus estudios para poder ir a Harvard y convertirse en médico, y en su lugar hace una prueba para una producción de El sueño de una noche de verano después de recordar el eslogan romántico “¡Carpe Diem!”.
La decisión de Neil (y el romanticismo de Keating) resulta fatal. Su padre descubre que su hijo es el protagonista de la obra y, tras su actuación, le dice que, como desobedeció sus deseos, lo sacará de la Academia Welton. En su lugar, lo enviarán a una escuela militar, donde estudiará diligentemente hasta que pueda ingresar en Harvard para convertirse en médico. Esa misma noche, Neil se suicida, incapaz de hacer frente a lo que considera diez años de esclavitud, una vida dedicada a perseguir una carrera en lugar de dedicarse al arte de espíritu libre.
La muerte de Neil es el clímax de la película y da como resultado el despido de Keating después de que la administración descubre que ha inspirado a los chicos a recrear la Sociedad de los Poetas Muertos, a la que culpan por la muerte de Neil. La película termina con los miembros restantes de la Sociedad de los Poetas Muertos de pie sobre sus escritorios y saludando a Keating mientras abandona la escuela en un acto de resistencia contra el maestro. Se supone que es una escena inspiradora de estudiantes honrando a un maestro, pero algo más oscuro se esconde justo debajo de la superficie.
Una lectura superficial de DPS deja la impresión de que los chicos tienen razón en que la tiranía patriarcal de los padres y de la escuela llevó a Neil a una muerte desesperada. El hecho es que tanto Keating como la escuela son responsables, porque tanto el romanticismo como el utilitarismo conducen en última instancia a la muerte y la desesperación.
Un mejor maestro podría haberle enseñado a Neil que la belleza de la poesía no reside en su atractivo para nuestras pasiones animales, sino más bien en su capacidad de señalarnos la verdad y la bondad. En lugar de dejar que los chicos se escabulleran al bosque para emborracharse mientras miraban boquiabiertos revistas pornográficas, un gran maestro podría haber redirigido sus intereses poéticos hacia la búsqueda de la excelencia humana y el logro artístico.
La muerte de Neil muestra la insulsez y la incapacidad de las enseñanzas de Keating para sobrevivir al contacto básico con las vicisitudes de la vida. Obligado por la perspectiva de centrarse en la escuela para poder conseguir un trabajo y viendo que se desconectará de las pasiones que defiende Keating, Neil se suicida.
Pero la culpa no es sólo de Keating. Los padres y los maestros de la Academia Welton no tienen ninguna visión de la buena vida más allá de alentar a los jóvenes a buscar dinero y prestigio. El lema de la escuela, que se repite a menudo: “Tradición, Disciplina, Honor y Excelencia”, es un mero ritual muerto: nadie que ocupe un puesto de autoridad actúa de una manera que demuestre que cree en alguno de estos ideales superiores. Son oligarcas hiperconcentrados en el prestigio, no auténticos aristócratas que buscan la excelencia.
En la escena final, el maestro toma el mando de la clase de Keating y les dice a sus alumnos que “lean en voz alta el excelente ensayo del Dr. Pritchard sobre la comprensión de la poesía ”. Los líderes de Welton, como Keating, no creen en la búsqueda de la belleza de la poesía por sí misma, sino que creen que la poesía debe buscarse científicamente. La poesía es un truco, una herramienta barata que se utiliza en nuestro camino hacia la ganancia material y personal. Puede que estén más convencidos del valor de la gratificación postergada que Keating, pero sus miras no son más altas que las del esteta que dirigen fuera del campus.
En definitiva, La sociedad de los poetas muertos nos revela que ambas ideologías, la utilitarista y la romántica, son culpables del mismo pecado: explotar la poesía para utilizar todas sus riquezas con fines egoístas, ignorando la belleza superior a la que apunta. Tanto Pritchard como Keating son lo que CS Lewis podría llamar “hombres masa”, dignos del segundo círculo del infierno de Dante, donde los lujuriosos son castigados por rendir culto a sus pasiones.
El filósofo inglés Roger Scruton nos recordó que la belleza, como la verdad y la bondad, es un valor supremo, digno de toda una vida de búsqueda. “La belleza importa”, dijo Scruton. “No es sólo algo subjetivo, sino una necesidad universal de los seres humanos. Si ignoramos esta necesidad, nos encontramos en un desierto espiritual”. Trató de conducir a los hombres a la autorrealización hacia lo Bello y a salir de la tiranía del “culto a la utilidad” y las pasiones mezquinas. Habría sido un maestro mucho mejor para los muchachos de Welton que sus administradores o John Keating.
La Sociedad de los Poetas Muertos se entiende mejor como una advertencia sobre cómo es este desierto espiritual. La incapacidad de la película para producir un héroe real que crea en valores supremos apunta a la continua descomposición de una sociedad que se ha enganchado al utilitarismo y al romanticismo. La poesía es demasiado valiosa para abandonarla a cualquiera de las facciones vacías de la Academia Welton.
Publicado originalmente en Law & Liberty: https://lawliberty.org/the-unintended-brilliance-of-dead-poets-society/
J. R. Gage.- es comentarista político y cultural estadounidense.