La escuela austríaca ofrece una perspectiva única sobre la acción humana, el papel del empresario, el mercado, el capital y la importancia de la libertad individual. La economía austríaca es una de las escuelas de pensamiento económico más distinguidas e intelectualmente rigurosas. Tiene una larga historia, incluso con ideas que se remontan al menos al siglo XVI y al siglo XVII, y experimentó un renacimiento impresionante. La escuela austríaca, en el verdadero sentido de la palabra, se originó a fines del siglo XIX y recibió su nombre del hecho de que los padres fundadores de la escuela —Carl Menger, Eugen von Böhm-Bawerk, Ludwig von Mises y Friedrich von Hayek— provenían todos del Imperio austríaco.
Una de las características más destacadas de la escuela austríaca de economía es la importancia que la teoría concede al capital y al espíritu emprendedor. El énfasis en estos factores también distingue la economía de la escuela austríaca más claramente de lo que se suele enseñar en las universidades hoy en día como “economía”. Especialmente en la disciplina llamada “macroeconomía”, los libros de texto dibujan la imagen de una economía que se las arregla sin capital ni empresarios. Es un poco como tratar de explicar el funcionamiento de un automóvil, pero ignorando el papel del motor y el conductor. Incluso en la teoría del crecimiento, el espíritu emprendedor está ausente y el papel del capital se mistifica como algo que se expande y se contrae sin estructura automáticamente de acuerdo con la cantidad de inversión neta, que, a su vez, se modela como una función que depende del ingreso nacional.
Otra diferencia importante entre la economía austríaca y la llamada corriente dominante es que el modelo explicativo de la escuela austríaca parte del individuo. No son los agregados construidos estadísticamente (como el volumen de ahorro e inversión, por ejemplo) las fuerzas causales, sino el actor económico individual. Este llamado “individualismo metodológico” afirma que los fenómenos sociales deben explicarse en términos de las acciones y decisiones de los individuos y no en categorías colectivas abstractas como “sociedad” o “estado”. En otras palabras, la escuela austríaca enfatiza que el individuo –como ser humano con todas sus preferencias, limitaciones e información únicas– impulsa la actividad económica.
Para los seguidores de la escuela austriaca, el análisis económico se basa en el supuesto de que las personas actúan con un propósito. Este enfoque se conoce como praxeología, el estudio de la acción humana. La praxeología supone que las personas son tomadoras de decisiones, no objetos pasivos o autómatas que simplemente reaccionan a los estímulos. La acción humana está orientada a un objetivo y el actor elige los medios que le parecen mejores para alcanzarlo. La elección del objetivo y los medios es el núcleo de toda acción humana, no el estímulo y la respuesta, como afirma el conductismo.
La escuela austriaca destaca que la valoración es subjetiva y personal. Los individuos toman sus decisiones en función de sus preferencias, necesidades y circunstancias personales. Como cada persona tiene preferencias, objetivos y deseos diferentes, atribuye valores diferentes a los bienes y al abanico de acciones posibles. Es precisamente de esta circunstancia de la que surge el acto de intercambio económico. En el intercambio de bienes y servicios se intercambian valores “desiguales”, pero el motivo del intercambio es la diferencia de valoración. En un intercambio económico, uno renuncia al bien que valora menos para obtener el bien que valora más. El intercambio es una acción humana voluntaria, pues cada participante en un intercambio voluntario gana.
La escuela austriaca comparte el principio de utilidad marginal con la economía neoclásica. Según éste, el valor subjetivo que el individuo atribuye a un bien o servicio disminuye cuando hay más cantidad de ese bien disponible de forma inmediata. La ley de la utilidad marginal decreciente establece que la satisfacción adicional (marginal) que una persona obtiene al consumir cada unidad adicional de un bien o servicio disminuye a medida que se utilizan más unidades de ese bien o servicio en un período de tiempo determinado para el consumo. La utilidad marginal se refiere al beneficio adicional que un consumidor recibe al consumir otra unidad de un bien o servicio. En otras palabras, el principio de la utilidad marginal decreciente establece que, en igualdad de condiciones, la satisfacción adicional de cada unidad obtenida por el consumo disminuye a medida que aumenta la cantidad consumida.
Los individuos eligen distintos recursos (medios) para satisfacer sus deseos o metas (propósitos). Los recursos pueden ser materiales (como el dinero, la tierra o las herramientas) o intangibles (como el conocimiento, el tiempo o el trabajo). En la toma de decisiones, la utilidad marginal debe equilibrarse con los costos marginales de una acción. Estos costos existen como costos de oportunidad y existen en el valor de la siguiente mejor alternativa, que debe sacrificarse si se toma una decisión por una acción en particular. De esta consideración se deriva el principio de que toda acción elegida implica costos.
La acción está orientada hacia el futuro y, por lo tanto, sujeta a la incertidumbre. La acción humana se desarrolla en un mundo de incertidumbre y contingencia. Los individuos actúan en función de expectativas, no de certezas, por lo que la planificación y la toma de decisiones son inherentemente dinámicas. El error es un componente inseparable de la acción humana. El mercado en sí mismo es un proceso constante de corrección y, por lo tanto, se contrapone al Estado, en el que el estatus inmutable (es decir, la posición inmutable del Estado, del latín “status”) ya es inherente a la etimología del concepto.
Dado que las acciones humanas se desarrollan a lo largo del tiempo, están sujetas al principio de preferencia temporal, según el cual los individuos prefieren disfrutar de los bienes cuanto más próximo esté el momento de su consumo. La interacción de las preferencias presentes y futuras influye en las decisiones sobre inversión y ahorro. La preferencia temporal es también la base para explicar el tipo de interés y, por tanto, es fundamental para los intercambios a través del tiempo y el desarrollo económico.
Según la Escuela Austriaca de Economía, los ciclos económicos son causados por distorsiones en la estructura de capital, que, a su vez, son resultado de una excesiva expansión artificial del crédito por parte de los bancos centrales. Cuando las autoridades monetarias reducen los tipos de interés por debajo del tipo natural (el tipo de interés según la preferencia temporal predominante), producen un auge de las inversiones financiadas con crédito. Sin embargo, estas inversiones son erróneas porque los tipos de interés artificialmente bajos transmiten información falsa sobre las verdaderas preferencias de los ahorradores. Como resultado, las empresas invierten en proyectos que no son económicamente sostenibles, lo que lleva a una corrección o colapso una vez que el banco central aumenta los tipos de interés o se desacelera la expansión del crédito. La teoría austriaca subraya así la importancia de una moneda sólida y los peligros de la intervención estatal en la economía.
La escuela austriaca también posee una perspectiva única sobre la teoría del capital. El enfoque hace hincapié en la estructura temporal de la producción, según la cual la finalización de los productos debe considerarse como un proceso de múltiples etapas en el que diferentes tipos de bienes de capital (herramientas, máquinas, infraestructura, etc.) se combinan a lo largo del tiempo para formar finalmente un bien de consumo. El capital no es un factor homogéneo aislado, sino que existe en forma de diversos bienes de producción que entran en juego en diferentes etapas de la producción.
En la perspectiva de la escuela austriaca, los empresarios desempeñan un papel central en el sistema económico capitalista al reconocer oportunidades de ganancias, anticipar cambios en el mercado, identificar necesidades insatisfechas y dirigir recursos hacia la producción de aquellos bienes y servicios que satisfacen esas necesidades. El espíritu emprendedor se basa en la incertidumbre sobre el futuro. El beneficio empresarial específico se logra mediante la gestión exitosa de la incertidumbre. Los empresarios deben basar sus decisiones en un conocimiento imperfecto. En esta perspectiva, la competencia empresarial funciona como un proceso de descubrimiento. Los mercados, por lo tanto, no solo son esenciales para la asignación eficiente de los factores de producción presentes, sino que, más aún, son un procedimiento para averiguar las preferencias y las mejores formas de satisfacerlas.
El mercado en sí debe entenderse como un orden espontáneo, como un sistema en el que el orden surge naturalmente de las acciones de los individuos, sin necesidad de una planificación o dirección central. En los mercados, los individuos que persiguen sus intereses crean inadvertidamente una asignación eficiente de los recursos. Los precios sirven como señales que ayudan a los individuos a coordinar sus acciones de manera descentralizada. Este concepto es decisivo para la crítica de la planificación central. Los economistas de la escuela austríaca sostienen que los planificadores centrales no pueden tener todo el conocimiento en tiempo real, a menudo cualitativo y subjetivo, necesario para una distribución eficiente de los recursos en una economía. Se necesitan precios de mercado que estén determinados por la oferta y la demanda en el mercado y sean el resultado de las acciones espontáneas de los individuos. No se puede mantener una economía compleja mediante órdenes y obediencia. Al centrarse en la acción humana, la economía austríaca concluye que la planificación económica central necesariamente debe fracasar. Dado que los planificadores carecen de la información necesaria en forma de precios de mercado, no pueden asignar racionalmente el capital incluso si tienen las mejores intenciones. La compleja red de relaciones económicas solo puede mantenerse mediante procesos de mercado impulsados por las acciones voluntarias de los individuos.
Desde el punto de vista de la escuela austríaca, instituciones como los mercados, los derechos de propiedad, los sistemas jurídicos y el dinero surgen orgánicamente de las acciones e interacciones de los individuos y no son producto del diseño del Estado. Estos sistemas evolucionan por ensayo y error, a través de los cuales las normas y convenciones surgen naturalmente. Por ejemplo, el desarrollo de los derechos de propiedad se considera un proceso espontáneo que ayuda a los individuos a resolver conflictos sobre recursos escasos sin necesidad de una autoridad central. Esta comprensión del orden en la sociedad contrasta directamente con la visión de arriba hacia abajo de la intervención estatal, que es central para muchas otras escuelas de pensamiento económico. Si bien reconocen la necesidad de algunos marcos jurídicos básicos, los economistas austríacos sostienen que otros tipos de intervención estatal distorsionan el orden natural y conducen regularmente a consecuencias negativas no deseadas.
Lamentablemente, las valiosas ideas de la escuela austriaca siguen estando fuera del alcance de la mayoría de la gente porque son contrarias a los intereses políticos del poder. En el pasado se podrían haber evitado muchos desastres si más gente se hubiera opuesto a las falsedades que proclaman sin cesar los políticos partidarios del Estado y su entorno. En nuestros días no es diferente.
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Publicado originalmente en Mises Institute: https://mises.org/mises-wire/what-makes-austrian-economics-unique
Antony P. Mueller.- Doctor en Economía por la Universidad de Erlangen-Nuremberg (FAU), Alemania. Economista alemán, enseñando en Brasil; también ha enseñado en EEUU, Europa y otros países latinoamericanos. Vea aquí su blog.