Cómo ganar una guerra comercial: una guía optimista para una economía global ansiosa , de Soumaya Keynes y Chad Bown, Simon & Schuster, 288 páginas, 30 dólares.
El antiguo estratega militar chino Sun Tzu aconsejó que «quien quiera luchar debe primero calcular el costo». Joshua, la brillante computadora (para su época) de la película Juegos de guerra de 1983 , hizo los cálculos y concluyó que «la única jugada ganadora es no jugar».
Ambas ideas se plasman en * Cómo ganar una guerra comercial* . No se trata de un análisis académico árido, ni se lee como tal. En cambio, Soumaya Keynes , periodista del Financial Times , y Chad Bown , investigador sénior del Peterson Institute for International Economics, han elaborado un análisis ingenioso y dinámico sobre cómo el sistema de comercio global se ha desmoronado tras la COVID-19, el Brexit y (sobre todo) los éxitos electorales del presidente Donald Trump.
La mayor virtud del libro reside en su accesibilidad. La política comercial puede ser difícil de explicar y aburrida de leer. Sin embargo, « Cómo ganar una guerra comercial» no es ni difícil ni aburrido, ya que Keynes y Bown utilizan una gran cantidad de analogías para guiar al lector e introducir su perspectiva. El comercio es como bailar, los déficits comerciales como las consolas de videojuegos y los aranceles como la marihuana. De acuerdo, los libertarios podrían objetar esta última analogía, pero su argumento es que, incluso cuando los aranceles resultan atractivos, inevitablemente distorsionan la realidad, cuestan dinero y generan letargo (al menos, en la economía).
O consideremos la obsesión populista con la idea de que el comercio global ha debilitado la economía estadounidense. «Cuando un país tiene una tasa de desempleo de tan solo el 4%», como Estados Unidos, quejarse de que el comercio es responsable de un desplazamiento económico masivo es «un poco como un niño pequeño que grita que quiere una manzana cuando claramente ya tiene una en la mano». Esta no es la única vez que los autores comparan el comportamiento de Trump con el de los niños pequeños de Keynes.
La analogía más útil del libro quizás sea el motivo recurrente que imagina a los principales actores en las guerras comerciales globales como barcos que surcan los océanos. Estados Unidos solía ser un buque de guerra, que ofrecía seguridad y estabilidad al orden mundial. Ahora está tripulado por piratas: poco fiables, potencialmente peligrosos tanto para amigos como para enemigos, y guiados únicamente por su propio interés a corto plazo. China, por su parte, es un buque de guerra que exhibe con entusiasmo sus grandes cañones. Europa es un barco mercante improvisado, con poca potencia, que intenta por todos los medios mantener contentos a piratas y guerreros a distancia. India es un barco construido con un coche viejo. (Esta última analogía cobra más sentido en contexto).
A pesar de toda la charla sobre piratas y niños pequeños, Keynes y Bown muestran más comprensión hacia el papel de Estados Unidos en las guerras comerciales de lo que cabría esperar. Si bien muchos observadores han descartado la obsesión de Trump con el déficit comercial estadounidense como un simple defecto de carácter o una muestra de su ignorancia económica, los autores argumentan que la relación entre Estados Unidos y China se ha desequilibrado peligrosamente.
Eso se debe en parte a que el gobierno estadounidense se ha endeudado demasiado. Pero Keynes y Bown culpan principalmente a China.
En el capítulo más convincente del libro, los autores argumentan que el régimen autoritario de China ha roto muchos de los mecanismos de regulación de precios que deberían controlar los mercados. Normalmente, la sobreproducción de bienes industriales provocaría una caída de los precios, perjudicando los beneficios y obligando a la quiebra a los productores menos eficientes. «Pero en el caso de China, este mecanismo puede fallar. Cuando la demanda se debilita, su sistema no es capaz de permitir que las empresas quiebren», ya que los funcionarios locales y nacionales tienen un fuerte incentivo para apuntalar a las empresas con bajo rendimiento. Esta disposición a gastar grandes sumas de dinero para anular las señales de precios, junto con el creciente deseo de China de imponer sus condiciones comerciales a sus socios (véase la analogía del buque de guerra), ha creado las condiciones para la actual crisis. La respuesta de Estados Unidos ha sido errática y a menudo confunde a amigos con enemigos, pero, según los autores, China sigue siendo, en última instancia, la responsable.
Al examinar las tácticas y estrategias de una guerra comercial, Keynes y Bown evalúan los subsidios, los aranceles y las reservas estratégicas (incluida una larga analogía basada en las lecciones de los preparacionistas para el fin del mundo en Reddit), sopesando las ventajas y desventajas de cada uno.
Se muestran escépticos ante las conclusiones generalizadas y animan a quienes pretenden adoptar una postura firme en materia comercial a reflexionar detenidamente sobre las consecuencias a largo plazo y posiblemente imprevistas de cualquier intervención importante, así como a centrar sus esfuerzos en los sectores que realmente importan para la seguridad nacional. «Quizás se pueda controlar cómo se utiliza un arma económica, pero sin duda no cómo responde el objetivo», advierten. Del mismo modo, los gobiernos no siempre pueden controlar la reacción de las empresas nacionales. Por lo tanto, «estas herramientas económicas pueden ser difíciles de manejar, poco precisas y propensas a ser mal utilizadas».
Ese enfoque a veces da la impresión de esforzarse demasiado por equilibrar diferentes puntos de vista. Para un libro que promete ser una guía práctica, ofrece pocas conclusiones definitivas. Los autores sí aseguran que el libro no pretende ser una defensa ideológica del libre comercio, y tienen razón al aconsejar a los responsables políticos que sean más humildes respecto a lo que se puede lograr con diversos instrumentos poco precisos. Aun así, habría preferido un análisis más directo sobre cómo diversas intervenciones económicas suelen perjudicar a las personas a las que supuestamente benefician.
La única conclusión a la que Keynes y Bown llegan repetidamente es que no habrá un retorno al mundo de finales del siglo XX y principios del XXI, cuando un conjunto de reglas (en su mayoría) estables regía el sistema comercial global. Puede que ambos autores deseen que Trump y otros líderes mundiales estuvieran más dispuestos a seguir el consejo de Joshua de no iniciar guerras, pero se resignan al hecho de que «las guerras comerciales son la nueva normalidad».
«Nos preocupa», escriben, «que el sistema chino sea tan diferente al de sus competidores que no haya espacio para un sistema común basado en normas» al estilo de la Organización Mundial del Comercio, cuya influencia ha disminuido considerablemente. Asimismo, «otro desafío es que, para funcionar correctamente, las normas se basan en la confianza», añaden. La conclusión implícita: es difícil confiar en los piratas o en los niños pequeños.
De hecho, el tono optimista y desenfadado de la escritura apenas disimula la visión bastante pesimista de los autores sobre la situación actual. Incluso cuando se permiten algunas fantasías en el capítulo final del libro —que imagina cómo podría ser el sistema de comercio global en 2050—, las opciones oscilan entre una realidad dominada por China y otra en la que Estados Unidos ha integrado la «estrategia de Estado en materia económica y de seguridad». En cualquier caso, dista mucho de ser una visión de mercados más libres.
Sin embargo, la alternativa podría ser peor. «Si logramos evitar la Tercera Guerra Mundial, todos mereceremos una felicitación», concluyen Keynes y Bown. El «ganador» de la guerra comercial podría ser simplemente «el equipo que pierda menos que su rival, o simplemente el que mejor minimice sus propios daños».
El libro refleja la ansiedad que parece caracterizar el momento actual. Las antiguas premisas sobre la globalización ya no son válidas, pero no hay claridad sobre qué podría reemplazar ese orden. Keynes y Bown quieren que sus lectores comprendan que no se gana nada deseando que el pasado regrese, y que debemos esforzarnos con entusiasmo (si no con avidez) por encontrar el mejor camino a seguir.
Cómo ganar una guerra comercial no se trata realmente de ganar. Se trata, según Sun Tzu, de comprender el costo de la lucha.
Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2026/06/01/how-to-win-a-trade-war-lose-less-than-your-opponents/
Eric Boehm.- es reportero en Reason, en donde cubre política económica, política comercial y elecciones. Sus trabajos también han aparecido en múltiples medios. Boehm recibió una licenciatura en historia y comunicaciones de la Universidad de Fairfield.
X: @EricBoehm87