El debate sobre cuándo el término «liberal» adquirió por primera vez un significado político ha sido resuelto . La respuesta es la década de 1770, cuando el adjetivo «liberal» se convirtió en el nombre de la orientación política contra la restricción gubernamental, el monopolio gubernamental y el proteccionismo, y en favor de la libertad individual, basada en un sistema estable y funcional de autoridad gubernamental.
Esta orientación política fue bautizada como «liberal» por los escoceses Adam Smith, William Robertson y otros. En 1776, «La riqueza de las naciones» de Smith promovió el principio de la libertad como máxima política. Ese libro defendía la presunción de libertad y tuvo una enorme influencia.
En las décadas siguientes, el adjetivo «liberal» se exportó de Gran Bretaña al continente y dio origen a los sustantivos «liberal» y «liberalismo». Todo esto se ha podido comprobar gracias a nuevos análisis que han hecho posible la digitalización de textos históricos.
El primer liberalismo político, entonces, proclamó la orientación política de Adam Smith . Pero, cien años después, «liberal» comenzó a adquirir un significado contrario al significado político original. Esa inversión comenzó primero en Gran Bretaña y, a principios del siglo XX, comenzó a crecer en América del Norte, donde el significado invertido se hizo más pronunciado.
Estas confusiones sobre el verdadero significado de “liberal” no desaparecerán en el corto plazo.
Pero pensemos en una pregunta que nos remonta a la década de 1770: ¿cómo decidió la vanguardia escocesa del liberalismo el nombre de su orientación política?
Durante siglos, el adjetivo «liberal» denotaba aspectos de la liberalidad. Ser liberal significaba ser generoso, munífico, indulgente, como en «mano liberal», o de mente abierta, tolerante, libre de prejuicios o intolerancia, y en general propio de un hombre libre, como en «artes liberales» y «ciencias liberales». Estos significados no eran políticos, y «liberal» no se utilizaba para etiquetar un tipo de política.
Basándose en esta comprensión tradicional, Smith y otros comenzaron, al discutir políticas públicas, a escribir sobre «principios liberales», «el sistema liberal», «el plan liberal», «política liberal», «gobierno liberal» e «ideas liberales».
«Liberal» era apropiado, en primer lugar, porque «liberal» y «libertad» se parecen. Comparten el morfema «liber». Esa semejanza tenía el potencial de infundir a «liberal» un fuerte vínculo con la libertad.
Smith une «liberal» y «libertad» cuando escribe sobre «el plan liberal de igualdad, libertad y justicia». George Turnbull y Adam Ferguson habían escrito previamente cosas que conectaban «libertad» y «libertad», y David Hume conectó «liberal» y «libertad».
En segundo lugar, los escritos económicos del nuevo movimiento enseñaban algo sobre Dios y la naturaleza: la generosa generosidad que surge de conceder libertad a la gente. Smith escribió que la libertad económica produce “salarios generosos” y una “recompensa generosa por el trabajo”. Al hablar de ese modo, Smith no atribuye la liberalidad a los empresarios, sino que la política liberal induce salarios reales más altos y, por lo tanto, coopera metafóricamente con la mano liberal de Dios.En tercer lugar, el término «liberal» prepolítico connota mano suelta, rienda suelta, permisividad o tolerancia, que corresponde a la afirmación de la vida ordinaria de la gente común. Esa afirmación era fuerte entre estos pensadores escoceses.
Al exponer «el plan liberal», Smith expresó la máxima de «permitir a cada hombre perseguir sus propios intereses a su manera». Esa actitud refleja liberalidad en quien permite, pues otorga dignidad al hombre a quien se le permite hacerlo. El gobernante o gobernante muestra liberalidad al otorgar a cada persona la dignidad de disfrutar de la libertad y de ser responsable de su ejercicio.
Algunos dicen que el término «liberal» ha quedado arruinado como una palabra que designa la perspectiva política asociada con Adam Smith. Sugieren que ya es hora de que quienes aprecian la libertad renuncien a lo «liberal».
Sin embargo, cualquiera que fuera la palabra que los sabios escoceses hubieran elegido, si la palabra elegida hubiera funcionado, habría estado destinada a causar problemas.
Las palabras libertad, justicia, derechos y equidad nacieron como nombres de cosas venerables. Las palabras con un aspecto luminoso son inevitablemente objeto de abuso y robo, como ocurrió con la palabra liberal. La humanidad está destinada a una confusión terminológica al estilo de Babel en tales cuestiones. En cualquier caso, la palabra elegida y la que prevaleció fue liberal. Es nuestra historia. Abandonar la palabra liberal, con su venerable historia prepolítica (artes liberales, ciencias liberales y liberalidad) y con su larga historia como significante de una perspectiva política digna , sería abandonar nuestra historia.
Publicado originalmente en CapX: https://capx.co/how-adam-smith-created-a-new-politics-of-freedom-and-plenty/
Daniel B. Klein.- es profesor de economía y Cátedra JIN en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason. También es investigador asociado en el Ratio Institute (Estocolmo).
Erik W. Matson.- es Investigador Senior del Centro Mercatus de la Universidad George Mason y profesor en la Escuela de Negocios Busch de la Universidad Católica de América.
Twitter: @erikwmatson