En 2010, Paul Krugman escribió una columna en el New York Times titulada «Aprendiendo de Europa». Durante décadas, Europa fue el modelo que los economistas de izquierda estadounidenses querían que Estados Unidos siguiera: un gran estado de bienestar, generosos programas sociales y una redistribución a gran escala. Pero parece que algo ha cambiado. Krugman ha escrito ahora que Francia se encuentra en una «situación fiscalmente insostenible» y que posiblemente se ha vuelto «demasiado grande para salvar». No son solo los economistas de centroizquierda quienes dan la voz de alarma. En un podcast reciente , el estimado marxista Richard Wolff afirmó: «Europa se está convirtiendo en una atracción turística».
Europa no tiene a quién culpar sino a sí misma. Los estados de bienestar europeos fueron diseñados para otra época. En 1960, Gran Bretaña, Alemania y Francia tenían una esperanza de vida de alrededor de 70 años. Hoy en día, es de 81, 80 y 83 años, respectivamente. Mientras tanto, la proporción de trabajadores por pensionista está disminuyendo. En 1960, había aproximadamente cinco personas en edad laboral por cada persona en edad de jubilación en los tres países. Para 2020, esta proporción había caído a cerca de 2,7 en Francia y Alemania, y a 3,1 en el Reino Unido.
El Estado de bienestar de la posguerra se construyó para una realidad demográfica muy diferente, y el desajuste se hace evidente en las finanzas públicas. La UE representa alrededor del 6 % de la población mundial y el 17 % de su PIB, y cerca del 40 % del gasto social global. El gasto público de Francia hoy, como porcentaje del PIB, es superior al de la Unión Soviética en 1990, y su deuda pública es más de cinco veces mayor, como porcentaje del PIB, que en 1980.
Robert Lucas afirmó que, una vez que uno empieza a pensar en crecimiento, es difícil pensar en otra cosa. El problema es que la nueva demografía no permite pensar en crecimiento. El economista Jesús Fernández-Villaverde escribe en su artículo « La economía de un mundo en contracción » que, en una sociedad que envejece, con una esperanza de vida creciente y una tasa de natalidad decreciente, «la velocidad de crecimiento de la producción es, sorprendentemente, la cuestión menos importante». La pregunta principal se convierte en «cómo redistribuir la renta de los trabajadores a los jubilados».
Y ahí radica el descontento con el modelo europeo. La política de un estado de bienestar en decadencia quedó brillantemente reflejada en el monólogo de Bill Maher la semana pasada: «Los jóvenes quieren socialismo porque envidian que los mayores lo tengan y ellos no». Continuó diciendo que, si tienes más de 60 años, parece que «Mamdani ya es presidente». Pero esta es la nueva política de una tasa de natalidad en descenso.
¿Cuál es la solución? El problema no radica en la falta de programas de reforma. ¿Quién se acuerda del informe Draghi? El plan de Mario Draghi para reactivar la competitividad de Europa, desregular y liberar su potencial económico se ha estancado en interminables comisiones. El propio Emmanuel Macron llegó al poder como reformista, solo para enfrentarse a protestas cuando intentó aumentar la edad de jubilación en dos años. Europa se ha vuelto cada vez más irreformable porque nadie quiere aceptar que el Estado de bienestar del que tanto se enorgullecen no fue diseñado para el mundo actual.
Europa necesita una reforma radical para cambiar su contrato social. En esta nueva era de disminución de la fuerza laboral, existen dos opciones: o bien la productividad aumenta hasta un nivel que permita financiar el abultado gasto en pensiones, o bien se recorta el estado del bienestar. Cualquier programa de este tipo debe ser audaz y radical. En el Reino Unido, lo que vemos del nuevo Ministro de Hacienda es precisamente lo contrario.
«Probablemente no pase nada relevante», predice UBS sobre el presupuesto que presentará John Healey mañana. Mientras tanto, lideramos el éxodo de riqueza a nivel mundial , y el número de empresarios británicos que optan por vender sus negocios en lugar de expandirlos ha alcanzado su nivel más alto en ocho años, un 70 % superior al de 2018.
Durante la última década, hemos gastado más en asistencia social, incluidas las pensiones, de lo que hemos recaudado en impuestos sobre la renta. Las pequeñas medidas para controlar el coste de la vida, que ofrecen un respiro temporal, solo retrasan lo inevitable: afrontar la realidad que David Hume reconoció hace siglos cuando escribió: «O la nación destruye el crédito público, o el crédito público destruirá la nación». En nuestro caso, parece ser lo segundo, con una deuda pública que supera los 3 billones de libras.
Los partidarios de un Estado mínimo —aquellos que creen que las cosas deben empeorar antes de mejorar— verían con buenos ojos una crisis. Para ellos, es la mejor oportunidad de obligar a los políticos a realizar recortes a los que, de otro modo, se resistirían. Pero la historia sugiere lo contrario. Como argumenta el historiador económico Robert Higgs en su libro Crisis y Leviatán , las crisis tienden a propiciar un mayor protagonismo del Estado y una mayor intervención estatal. No me hago ilusiones de que pueda producirse una crisis, pero el resultado depende del clima político del momento. La única salida que veo a esta situación es un nuevo contrato social. Con el actual, quienes trabajan y contribuyen están claramente perjudicados, y no hay garantía de que, al jubilarse, les espere una pensión.
Para salir de este modelo fallido, necesitamos una nueva generación de reformadores, como Ludwig Erhard en la Alemania de posguerra y Jacques Rueff en Francia, junto con los demás artífices de la estabilización económica de la posguerra. Deben estar dispuestos a afrontar la realidad de que Europa ha superado la era del declive controlado. Si se consideran las demandas de los votantes y la capacidad de las finanzas públicas, la trayectoria actual no parece viable.
Publicado originalmente en CapX: https://capx.co/europes-welfare-state-is-turning-young-against-old
Mani Basharzad es periodista económico. Actualmente trabaja en el Institute of Economic Affairs, es becario Asia Freedom del King’s College y columnista habitual de CapX. Su trabajo ha aparecido en la revista MoneyWeek, entre otras prestigiadas publicaciones.
X: @ManiBasharzad