Son tiempos difíciles para el presidente ruso Vladimir Putin. La «operación militar especial» que lanzó contra Ucrania en 2022, concebida para durar unos días hasta la instauración de un régimen títere en Kiev, se ha prolongado más que la lucha soviética contra la Alemania nazi y toda la Primera Guerra Mundial. Sus fuerzas dejaron de obtener avances significativos en el campo de batalla hace tiempo; algunos datos incluso sugieren que las fuerzas rusas
perdieron territorio en abril y mayo. Los avances rusos han tenido un costo enorme: el mes pasado, Anna Keast-Butler, directora del GCHQ (Centro de Comunicaciones Globales del Gobierno británico), citó nueva información que indicaba que las muertes de soldados rusos probablemente habían alcanzado casi el medio millón; diversas fuentes occidentales sitúan el total de bajas rusas en bastante más de un millón.En términos relativos, las bajas por desgaste son aún más abrumadoras. Según algunos informes , Rusia está sufriendo ocho bajas mortales o graves por cada baja de Ucrania. Con un promedio mensual de más de 30 000 bajas este año, el ejército ruso tiene dificultades para reemplazarlas con nuevos reclutas. Ofrece bonos de alistamiento de hasta 80 000 dólares y hasta 140 000 dólares en condonación de deudas para incentivar el alistamiento.Quienes sí lo hacen tienen poco que esperar.
Según blogueros militares rusos , la esperanza de vida promedio de un nuevo recluta —desde su llegada a un campo de entrenamiento hasta su muerte en una zona de combate— oscila entre 10 días y tres semanas. Una vez enviados al campo de batalla, los combatientes rusos sobreviven un promedio de 20 a 35 minutos. Gran parte de la razón de esto es el extraordinario cambio en la tecnología y las tácticas de combate, en particular, la forma en que los drones se han convertido en las principales máquinas de matar en esta guerra, con graves implicaciones para el futuro del combate en otras partes del mundo.Lo que resulta aún más preocupante para Putin es el cambio de ambiente en Rusia. Durante años, la mayoría de los rusos apoyaron la invasión de Ucrania debido a la constante difusión de noticias patrióticas por parte de los medios controlados por el Kremlin y al escaso impacto de la guerra en la vida cotidiana de la mayoría. Ahora, sin embargo, Ucrania ha llevado la guerra a Rusia. Los nuevos drones de largo alcance de fabricación nacional de Kiev, como el FP-1, el FP-2 y el Hornet, están demostrando ser extremadamente eficaces para perjudicar a Rusia económica, estratégica y psicológicamente. Ucrania ataca ahora con regularidad objetivos en territorio ruso, incluyendo un ataque masivo contra Moscú a mediados de junio que, al parecer, ha inutilizado la mayor refinería de petróleo de la capital rusa hasta 2027 .Además de objetivos militares como aeródromos y lanzamisiles, la campaña de ataques aéreos de Ucrania se ha centrado especialmente en refinerías de petróleo, oleoductos, infraestructura de exportación de energía y depósitos de combustible rusos.
Reuters estima que los drones ucranianos han reducido la capacidad de refinación en 700.000 barriles diarios. Los blogueros rusos —prácticamente el último reducto de libertad de expresión en Rusia— están indignados al darse cuenta de que Rusia es mucho más vulnerable de lo que el Kremlin les había hecho creer.
Se han producido otros ataques dramáticos. La primera mañana del Foro Económico Internacional de San Petersburgo, a principios de junio, drones ucranianos atacaron una terminal petrolera en la ciudad . Enormes columnas de humo negro eran claramente visibles para los asistentes a la conferencia. Tres días después, y de nuevo el 20 de junio, drones atacaron la refinería de petróleo de Antipinsky en Tyumen, Siberia occidental, que transforma unos 160.000 barriles de petróleo en combustible al día. Está a más de 1.600 kilómetros del frente. Instalaciones tan lejanas como Vladivostok y Sajalín han comenzado a invertir en defensa antidrones . Ahora parece que ningún lugar de Rusia es seguro.
Los rusos están sufriendo cada vez más las consecuencias económicas. Los informes sobre el racionamiento de combustible y otras carencias son frecuentes . En Crimea, territorio ocupado por Rusia , el suministro de combustible es tan bajo que las autoridades han suspendido la venta al público; en la propia Rusia, más de la mitad de las regiones del país han comenzado a racionar el combustible . La producción de diésel del país cayó un 10% adicional en mayo , y Moscú ha prohibido temporalmente las exportaciones de gasolina , probablemente como resultado de las huelgas en las refinerías ucranianas, que han perjudicado la capacidad de Moscú para beneficiarse de los altos precios del petróleo derivados de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán.
Los ataques con drones ucranianos han ejercido presión sobre una economía ya debilitada por la guerra. A principios de este año, el Servicio Federal de Inteligencia de Alemania informó que el gasto militar ruso ya representa la mitad del presupuesto estatal total de Rusia, una cifra significativamente mayor de la que el Kremlin ha reconocido públicamente. Thomas Nilsson, jefe del Servicio de Inteligencia y Seguridad Militar de Suecia, evaluó que la economía rusa «solo puede optar por uno de dos escenarios: un declive prolongado o una crisis». Cualquiera de los dos, afirmó, conduce a un «desastre financiero».
En abril, la gobernadora del Banco Central de Rusia, Elvira Nabiullina, advirtió sobre la alta inflación y el deterioro económico «casi permanente». Añadió que Rusia enfrenta una escasez de mano de obra por primera vez en la historia moderna, debido, en gran medida, a la gran cantidad de hombres muertos, mutilados o combatiendo en la guerra. Altos funcionarios del gobierno han reconocido que los profundos recortes del gasto público son inevitables.
Otros sectores de la economía tampoco presentan perspectivas prometedoras: la construcción de viviendas cayó casi un 40 % en los primeros tres meses de este año en comparación con el mismo período de 2025. La demanda de espacio para almacenes comerciales disminuyó aproximadamente en la misma proporción. El número de vuelos de pasajeros civiles cancelados se ha cuadruplicado desde principios de año. El aumento de los retiros de las cuentas bancarias comerciales es otro motivo de preocupación.
A principios de este mes, circularon rumores en Moscú de que Nabiullina podría ser reemplazada porque sus advertencias son inaceptables para Putin. Para llenar las arcas del Estado, los oligarcas han realizado «contribuciones voluntarias» al fondo de guerra ruso; las autoridades esperan que esto genere unos 4.000 millones de dólares para finales de 2026. Este mes, el Kremlin también confiscó los activos del fundador de Rusagro, Vadim Moshkovich, valorados en más de 7.000 millones de dólares. Estas son señales de alerta que no sentarán bien a los allegados a Putin: las muestras de solidaridad de la élite son una cosa, pero sufrir un duro golpe económico es otra muy distinta.
«Todos están furiosos», declaró un alto empresario ruso anónimo al Financial Times el mes pasado. Todos coinciden en que esto es una catástrofe, añadió. The Guardian citó a otro líder empresarial anónimo que coincidió: «Cada vez se reconoce más que se siguen tomando decisiones totalmente insensatas y autodestructivas. Quienes antes defendían a Putin ya no lo hacen. Cualquier atisbo de futuro se ha desvanecido». El único consuelo que ofreció la fuente de The Guardian fue que «nadie cree que todo vaya a colapsar repentinamente mañana».
Esta última valoración probablemente sea correcta, pero los blogueros rusos enfadados opinan lo contrario. «Estamos al borde de acontecimientos dramáticos», escribió Maxim Kalashnikov a principios de este año, preguntando: «¿Nos dirigimos hacia algo parecido a 1917?», en referencia al año revolucionario en el que cayó el Imperio
ruso , el ejército ruso colapsó en la Primera Guerra Mundial y se instauró la Unión Soviética .El descontento expresado por empresarios anónimos, blogueros vociferantes y ciudadanos comunes es cada vez más generalizado. En lugar de otra revolución, lo más probable es que el sufrimiento económico —junto con el desencanto por la guerra ahora que la situación se está volviendo en contra de Rusia— convenza a las facciones en Moscú de que es hora de un nuevo comienzo. Las grietas de hoy pueden convertirse en fisuras profundas mañana.A medida que la vida se complica, la realidad de la guerra empieza a hacerse sentir. En mayo, por ejemplo, se otorgaron poderes paramilitares a las instituciones financieras rusas, incluido el derecho a operar dispositivos de interferencia y armas de defensa aérea en sus azoteas, así como a que el personal bancario portara armas para derribar drones.
Putin, quien a menudo invoca a Pedro el Grande y a otros zares rusos , no ha demostrado valentía, visión ni rumbo. En cambio, ha estado desempeñando el papel de Nicolás II durante la Primera Guerra Mundial: controlando minuciosamente la guerra, desapareciendo durante largos periodos y luego haciendo apariciones públicas extravagantes. Los temores de Putin sobre su seguridad personal —pasa gran parte del tiempo fuera de la vista pública y somete a sus visitantes a controles mucho más estrictos de lo habitual— han sido ampliamente difundidos en los medios occidentales.
Cuando apareció recientemente en un hotel de Moscú para invitar a cenar a su antiguo profesor, tal vez pretendía mostrar su lado afectuoso (y que estaba activo en lugar de pasar todo el tiempo escondido); sin embargo, dio la impresión de estar completamente desconectado de la realidad. Lo mismo ocurrió cuando decidió hablar de recetas de chucrut justo cuando drones ucranianos acababan de atacar una refinería de Lukoil en Perm. Una cosa es estar fuera de la vista, otra muy distinta estar desconectado, como descubrió Nicolás en 1917.
Puede resultar tentador sobreinterpretar el nuevo éxito y la confianza de Kiev. Si bien Ucrania está en ascenso, sus posibilidades de recuperar territorios significativos o asestar un golpe decisivo parecen remotas. Sin embargo, a medida que la situación empeora para Rusia en el campo de batalla, en la economía y para Putin personalmente, existe el riesgo de que el tambaleante líder ruso sucumba al síndrome del ahogado, cuando un nadador en apuros empuja a otros bajo el agua en un intento desesperado por mantenerse a flote.
Siempre que se ha sentido acorralado durante esta guerra, Putin ha recurrido a la amenaza de una mayor escalada contra Ucrania y Occidente. Por ello, las advertencias de Moscú se han vuelto más contundentes y urgentes. A finales de mayo, el ministro de Asuntos Exteriores, Serguéi Lavrov, advirtió al secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, que Rusia lanzaría «ataques sistemáticos y sostenidos contra instalaciones que sirven a las Fuerzas Armadas de Ucrania en Kiev, así como contra centros de toma de decisiones relevantes», y advirtió a los países occidentales que evacuaran a su personal diplomático. (Como conocían las amenazas del Kremlin , todos permanecieron en sus puestos).
Tras el impacto de un dron ruso contra un edificio de apartamentos en Rumania, Dmitry Medvedev, vicepresidente del Consejo de Seguridad de Rusia (órgano asesor presidencial), advirtió a los europeos que debían acostumbrarse a este tipo de incidentes. «Los ciudadanos de los estados de la Unión Europea, al igual que la población de los países beligerantes, no podrán dormir tranquilos», advirtió . Este tipo de retórica es habitual en Medvedev.
El alarde de poderío suele ser señal de escasa influencia. Si bien pocos analistas de Rusia toman en serio las amenazas de escalada nuclear del Kremlin, el hecho de que Putin revisara formalmente la doctrina nuclear oficial del país a finales de 2024 —reduciendo significativamente el umbral para el uso de dichas armas y declarando que la agresión de un Estado no nuclear contra Rusia podría desencadenar una represalia nuclear si dicho Estado cuenta con el apoyo de una potencia nuclear— tenía claramente la intención de enviar una advertencia. Rusia también ha insinuado repetidamente que ha desplegado armas nucleares en Bielorrusia, aunque algunos comentaristas han recibido estas insinuaciones con escepticismo.
En mayo, el Ministerio de Defensa ruso anunció que unidades del ejército ruso y bielorruso habían comenzado ejercicios conjuntos que incluían preparativos para el uso de armas nucleares . El propósito de estos ejercicios, según el comunicado, era anticiparse a una supuesta agresión occidental en respuesta a «declaraciones provocadoras y amenazas de ciertos funcionarios occidentales contra la Federación Rusa».
Exacerbar los temores sobre un complot de la OTAN para atacar a Rusia ha sido una táctica habitual del Kremlin desde que Putin llegó al poder hace más de 25 años. Pero ahora se articula con mayor contundencia a medida que la guerra de Rusia en Ucrania se agrava. A finales de mayo, el director del Servicio de Inteligencia Exterior ruso, Serguéi Naryshkin, afirmó que la «hipócrita y traicionera Albión» estaba detrás de un plan de la OTAN para atacar a Rusia, una afirmación que desmiente las capacidades actuales de las fuerzas armadas británicas .
Las estridentes advertencias también caracterizaron el foro de San Petersburgo de este año, donde los sucesivos oradores hablaron en términos de enfrentamientos apocalípticos con Occidente, de décadas de guerra por delante y de la valoración de que la guerra en Ucrania «terminará con la victoria de Rusia o nunca terminará».
Putin ya no tiene una salida fácil. La guerra es insostenible desde el punto de vista financiero, demográfico y político, como lo refleja el creciente descontento interno. Al mismo tiempo, la transformación de la economía en una que construye y alimenta una maquinaria bélica también implica que recortar el gasto en defensa, por no hablar de llegar a un acuerdo con Ucrania, generaría sus propios problemas: dado que el gasto militar es prácticamente el único motor del crecimiento, reducirlo provocaría una fuerte contracción económica, además de perjudicar a los allegados de Putin que se enriquecen gracias a las compras estatales.
Aunque Putin afirma con frecuencia estar dispuesto a negociar, no muestra ninguna señal de estar preparado para llegar a un acuerdo. Ha rechazado repetidamente las propuestas de paz del presidente estadounidense Donald Trump, incluso cuando estas eran más favorables a Rusia que a Ucrania. El objetivo de Putin sigue siendo someter a toda Ucrania de una u otra forma, negándole la capacidad de actuar como un Estado soberano.Putin hará lo que sea necesario para mantenerse en el poder, sobre todo porque las consecuencias de su dimisión o de verse obligado a dimitir son imprevisibles; podrían incluso llevarlo a prisión o a la muerte. A medida que la situación empeore, Putin presionará a otros hasta encontrar una resistencia adecuada. El exdirector del MI6 británico, Richard Moore, señaló recientemente que Putin está «decidido a ampliar el campo de batalla» al autorizar actos de sabotaje, ciberataques e incendios provocados en Gran Bretaña como respuesta al deterioro de la situación militar y económica de Rusia.
Buscar maneras de intensificar la confrontación de Rusia con Occidente no está exento de riesgos. En los últimos cuatro años, las actividades de ciberguerra rusas en Europa, incluyendo la interferencia con los sistemas de agua, las redes energéticas y los sistemas de salud, se han multiplicado. Hasta ahora, la respuesta directa ha sido limitada. Algunos funcionarios rusos confían en que no existe una defensa occidental eficaz ; Vasily Nebenzya, embajador de Rusia ante las Naciones Unidas, advirtió a Letonia que «ser miembro de la OTAN no les brindará protección».Este verano se presenta difícil para Rusia, ya que los ataques con drones de largo alcance perjudican la economía, los ataques de alcance medio cortan el vital corredor terrestre que conecta el sur de Rusia con Crimea, y los rusos están cada vez más preocupados de que la guerra no solo vaya mal, sino que haya sido un grave error. Ante esta realidad, Putin se verá tentado —y probablemente lo hará— a aumentar el alcance y la frecuencia de los ataques híbridos rusos y a convertir en acciones las amenazas contra Occidente que tanto le gusta realizar.Si un cuarto de siglo ha enseñado algo sobre Putin, es que es un pésimo estratega y tomador de decisiones. Está acostumbrado a tenerlo todo. En el pasado, podría haber optado por un camino diferente en muchas ocasiones, pero sigue atrapado en una mentalidad de paranoia, desconfianza y suspicacia forjada durante sus años de formación en la KGB. Esto probablemente lo llevará a tomar decisiones que carecerán de sentido para cualquiera fuera del Kremlin.Cuando los problemas de Rusia empeoren este verano y las opciones de Putin se reduzcan, la tentación será intensificar la tensión tanto a nivel interno como externo. No estaríamos en esta situación si Putin no hubiera decidido invadir Ucrania en 2014 y nuevamente en 2022. Y, sin embargo, aquí estamos. Cuidado con el náufrago: los próximos meses probablemente serán peligrosos dentro y fuera de Rusia, mientras Putin intenta desesperadamente mantenerse a flote.
Publicado originalmente en Foreign Policy: https://foreignpolicy.com/2026/06/25/russia-ukraine-war-putin-escalation-nato-europe/
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Peter Frankopan.- Profesor de Historia Global en Oxford. Director, Centro Oxford para la Investigación Bizantina. Rutas de la seda. Medio Ambiente y Cambio Climático. Coanfitrión del podcast Legacy.
X: @peterfrankopan