Los precios son hilos que unen el tejido de nuestra economía. Guían a innumerables productores, aquí y en el extranjero, para satisfacer las demandas más urgentes de innumerables consumidores. Los precios permiten la coordinación económica de millones de personas, cada una con sus propias preferencias, habilidades y recursos únicos, sin necesidad de un planificador central. Ellos dirigen a los empresarios e innovadores, señalando dónde se encuentran las oportunidades y dónde se necesitan más los recursos.

Los precios son guardianes de los escasos recursos, lo que garantiza que estos se asignen a sus usos más valiosos. La prosperidad es el resultado del estímulo que se da a la producción de bienes y servicios que la gente más desea.

Hay alguien más que ve el sistema de precios por su belleza y le gustaría protegerlo de las continuas interferencias del gobierno: Ryan Bourne del Instituto Cato. Tiene un excelente libro nuevo, The War on Prices: How Popular Malconceptions about Inflation, Prices, and Value Create Bad Policy. Incluye 24 ensayos escritos por algunos de los mejores economistas del negocio, cada uno de los cuales aborda un aspecto diferente de la guerra actual contra los precios: las formas generalizadas y contraproducentes en que los gobiernos están tratando de controlar la inflación o los precios particulares.

El libro comienza con una discusión sobre la mayor ola de inflación en 40 años. Después de una explicación de por qué todavía está con nosotros (nota: no es la codicia corporativa o la guerra en Ucrania), Bourne nos lleva a un recorrido por las malas ideas políticas de ayer, incluidos los controles de salarios y precios implementados bajo los presidentes Franklin Roosevelt y, más tarde, Richard Nixon.

A continuación, el libro aborda los conceptos erróneos sobre las causas de la inflación. Uno de los más frustrantes es la noción de que el término cubre los aumentos en los precios de ciertos bienes o servicios. En 2021, por ejemplo, nos dijeron durante meses que la inflación no era más que el resultado de las restricciones de la pandemia en algunas cadenas de suministro. Cuando estalló la guerra en Ucrania, la inflación se culpó falsamente del aumento resultante de los precios del petróleo.

Pero como explica un colaborador, Pierre Lemieux, un cambio en los precios relativos, cuando solo los precios de algunas cosas suben, es bastante diferente de la inflación, que ocurre cuando todos los precios, incluidos los salarios, finalmente suben. Si bien no podemos culpar al público por su confusión, los economistas y los políticos no tienen excusa para ignorar esta distinción.

Sin embargo, en 2021, las personas a cargo a menudo no ven la diferencia. Durante demasiado tiempo, la Reserva Federal no identificó los aumentos de precios como inflación. Sin duda, hubo algunas sorpresas en el suministro de muchas cosas, pero estas no fueron las principales razones por las que todos los precios estaban subiendo. La demanda, impulsada por el gasto del gobierno y el deseo de gastar dinero fácil (incluidos todos esos cheques de estímulo), fue el principal culpable. Como tal, la institución encargada de la estabilidad de precios dejó que la inflación se soltara y que el poder adquisitivo de cada dólar se hundiera durante demasiado tiempo.

La segunda parte del libro de Bourne trata sobre lo que tiende a venir a continuación en tiempos como estos: los controles de precios impuestos por el gobierno. Eamonn Butler nos recuerda que “los intentos del gobierno de frenar el aumento de los precios y los costos salariales son tan antiguos como la historia registrada”. Desde los controles sobre el grano en el Egipto de la Quinta Dinastía, hasta los controles de los precios de la energía de la década de 1970, hasta los controles de alquiler o atención médica a los que todavía estamos acostumbrados, los políticos de todos los estilos con frecuencia se sienten tentados a declarar simplemente ilegales los aumentos de precios.

Pero debido a que estos son intentos típicamente baratos de controlar un síntoma de inflación, o de enmascarar las políticas pobres que hicieron que algo fuera escaso y caro en primer lugar, los controles de precios fracasan de manera espectacular. Dejan en su paso la mala asignación de recursos, la escasez, la disminución de la calidad de los productos, los mercados negros y el desprecio por la ley. Como deja claro el libro, surgen problemas similares con los estatutos del salario mínimo y otros esfuerzos del gobierno para mantener los precios y los salarios artificialmente altos.

La última sección del libro es sobre los juicios de valor que impulsan la guerra contra los precios. Ya sea que se trate de afirmaciones cargadas de emociones de que “a los directores generales se les paga demasiado” o que “los alquileres son demasiado altos”, a menudo son el resultado de una opinión desinformada en lugar de análisis económicos cuidadosos. En un capítulo, mi colega Liya Palagashvili disipa la idea de que es injusto que empresas como Uber o Lyft cobren precios diferentes en diferentes momentos. Lo que algunas personas ven como injusto, economistas como Palagashvili lo ven como una forma de evitar la escasez y los largos tiempos de espera.

Los precios y los salarios establecidos en la dinámica del mercado reflejan las realidades económicas subyacentes y luego envían una señal de ayuda. Los controles de precios solo enmascaran estas realidades, lo que inevitablemente empeora la capacidad de la economía para responder con lo que los consumidores y trabajadores comunes y corrientes necesitan.

Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2024/05/16/no-politicians-cant-fix-prices-and-thats-ok/?utm_campaign=reason_brand&utm_content=&utm_medium=social&utm_source=twitter&utm_term=

Veronique de Rugy.- Editora colaboradora de Reason. Es investigadora sénior en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason.
Twitter: @veroderugy