En la mayoría de los países, las guerras entre pandillas se desarrollan en la clandestinidad. La policía recoge los cadáveres, los fiscales ofrecen ruedas de prensa y cualquiera que evite las noticias puede fingir que no pasa nada. En las favelas de Río de Janeiro, la violencia puede parecerse más a una guerra convencional: el territorio cambia de manos, vigías armados patrullan las colinas y adolescentes en chanclas portan fusiles de uso militar a plena vista. 

«En Río de Janeiro hay tres facciones principales [pandillas]», dice Fabio Serra, más conocido como Sagat B. «Tenemos muchas armas, pero principalmente para pelearnos entre nosotros por el territorio. Si viene la policía, solo lucharemos si no hay otra opción; el intercambio de disparos es para cubrir nuestra huida».

Sagat dirigió en su momento una banda de narcotraficantes. «Yo era más inteligente que los demás y muy bueno con los números, así que me encargaba de la logística de la venta de drogas, así como de la compra de armas y municiones», explica. En aquel entonces, estaba afiliado a las dos organizaciones criminales más poderosas de Brasil: el Comando Rojo de Río de Janeiro y el Primer Comando de la Capital (PCC), con sede en São Paulo. 

Tras tres condenas de prisión que sumaron 12 años, Sagat dejó atrás el crimen. Ahora es autor, presentador de podcasts, dueño de una barbería y activista contra el crimen. Pero sus antiguos socios se han convertido en blanco de una campaña mucho mayor: los esfuerzos del gobierno de Trump por presentar a las bandas de narcotraficantes como organizaciones terroristas y al narcotráfico como una guerra.  

Desde su regreso al cargo, el presidente Donald Trump ha intensificado su campaña contra los » narcoterroristas «, tratando el narcotráfico como un » ataque armado » y difuminando la línea entre la aplicación de la ley penal y la guerra. Su administración ha descrito a los cárteles de la droga extranjeros y otras bandas criminales como «grupos armados no estatales» o «combatientes ilegales», un término introducido durante la era Bush para negar a los presuntos terroristas la protección que les otorgan los Convenios de Ginebra.

En agosto del año pasado, Trump firmó una directiva secreta que autorizaba ataques militares contra narcoterroristas. En septiembre, las fuerzas estadounidenses bombardearon supuestos barcos de narcotraficantes en el Caribe. En diciembre, la administración emitió una orden ejecutiva que clasificaba el fentanilo como arma de destrucción masiva, alegando que podría ser utilizado como arma para ataques terroristas concentrados y a gran escala por adversarios organizados.

«Creo que vamos a matar a la gente que introduce drogas en nuestro país», dijo Trump.

La etiqueta de narcoterroristas sigue ampliándose. En mayo, el Departamento de Estado añadió al PCC y al Comando Rojo a su lista negra de terrorismo, designándolos como organizaciones terroristas extranjeras. Pero, ¿qué beneficios ha aportado esto al control de drogas?

Por qué la etiqueta de terrorista cambia lo que el ejército estadounidense puede hacer

La etiqueta importa porque cambia las herramientas disponibles para el gobierno estadounidense. Un narcotraficante suele ser un sospechoso de un delito. Un terrorista puede ser tratado como un objetivo militar. Ese cambio —de la aplicación de la ley a la guerra— es la clave de la nueva estrategia antidrogas de Trump, aunque la idea de tratar a los cárteles como terroristas ha ido ganando terreno durante años.  Trump consideró esta medida durante su primer mandato después de que sicarios de un cártel asesinaran a nueve mujeres y niños estadounidenses de una comunidad mormona en el norte de México en 2019. La idea persistió a medida que la crisis de sobredosis empeoraba en Estados Unidos, con más de 100.000 muertes anuales a principios de la década de 2020. El difunto senador Lindsey Graham (republicano por Carolina del Sur) incluso comparó a los cárteles mexicanos con grupos terroristas como ISIS y Al Qaeda.

El PCC muestra por qué la etiqueta resulta tentadora y por qué puede ser engañosa. 

El grupo surgió tras el motín de la prisión de Carandiru en 1992, que culminó con la irrupción de la policía militar en el centro penitenciario, donde murieron 111 reclusos. El PCC se convirtió en una organización delictiva, pero también funciona como grupo de defensa de los presos y red de apoyo familiar. Su retórica antisistema atrae a jóvenes presos marginados, especialmente a aquellos que han sufrido brutalidad policial, y a la población afrobrasileña , que se encuentra desproporcionadamente encarcelada en el marco de la guerra contra las drogas.

«Cuando llegué a prisión, temía sufrir abusos sin motivo», recuerda Sagat. En cambio, cuenta, le dieron un reglamento. Los presos tenían prohibido abusar unos de otros, las disputas eran resueltas por una comisión y los guardias debían ser tratados con respeto siempre y cuando trataran a los presos con dignidad. «Por eso no ocurrían cosas malas en la prisión», afirma. «Estábamos todos unidos contra las autoridades». Pero las normas del PCC no eliminaron la violencia por completo, y cuando las autoridades penitenciarias recurrían a la tortura, dice Sagat, «la situación se descontrolaba, cobrándose la vida tanto de los reclusos como de los guardias».

Si bien el PCC posee una ideología —los derechos de los presos, la protección mutua y la resistencia al abuso de poder estatal—, también es capaz de una gran violencia. En mayo de 2006, el grupo paralizó São Paulo —la mayor metrópolis de Sudamérica— con ataques coordinados contra comisarías, autobuses, bancos y edificios públicos, mientras se desataban disturbios carcelarios en todo el estado. En el transcurso de cuatro días, 39 policías y guardias penitenciarios, además de cuatro civiles, perdieron la vida .

«A veces utilizan el terror como herramienta», afirma Marcos Alan Ferreira, profesor asociado de la Universidad Federal de Paraíba. Pero añade: «Prefieren usar otras herramientas porque la violencia provoca una respuesta más contundente del Estado». En las semanas posteriores a los atentados de São Paulo, escuadrones de la muerte de la policía presuntamente ejecutaron a más de 500 personas, algunas de ellas transeúntes inocentes de los barrios más pobres de la ciudad.

Sin embargo, Ferreira argumenta que el objetivo principal del PCC no es la reforma política. «Su ideología es el beneficio económico», afirma, «principalmente el tráfico de drogas, pero en los últimos años, también los delitos ambientales en la Amazonía, como la minería ilegal o la explotación maderera».

Ese afán de lucro ha contribuido a que el PCC se convierta en la mayor banda criminal de Brasil, con más de 100.000 miembros y asociados, y en un actor clave en el tráfico transatlántico de cocaína junto con la mafia italiana ‘Ndrangheta. «Esto dista mucho del terrorismo islámico o de cualquier otro grupo que utilice el terror como herramienta para alcanzar objetivos políticos», afirma Ferreira. 

Su contraparte en Río, el Comando Rojo , tenía orígenes ideológicos más explícitos. A finales de la década de 1970, militantes de izquierda fueron encarcelados junto con delincuentes comunes en Ilha Grande, la versión brasileña de Alcatraz. Los militantes aportaron la teoría revolucionaria; los delincuentes, el conocimiento práctico del robo, el contrabando y la violencia callejera. Pero para la década de 1980, el tráfico de cocaína se había expandido, las favelas se habían convertido en mercados al aire libre ideales, y el Comando Rojo había dejado de centrarse en robar para la revolución para convertirse más en una banda convencional.

«La palabra terrorismo no encaja del todo, porque aunque las facciones sean extremadamente violentas, nunca ha habido una intención seria de derrocar al gobierno para instaurar un nuevo régimen», afirma Sagat.

Pero una vez que Washington aplica la etiqueta, la cuestión ya no es solo si encaja, sino qué le permite hacer esa etiqueta al gobierno estadounidense.  

«Da igual que tengan similitudes o no con Al Qaeda o el Estado Islámico», afirma Guadalupe Correa-Cabrera, profesora de la Universidad George Mason y autora del libro «Cárteles, Inc. ». «Para la legislación estadounidense, ahora son organizaciones terroristas extranjeras, y eso cambia radicalmente el papel de Estados Unidos fuera de sus fronteras en el hemisferio occidental… Ahora se puede recurrir directamente al ejército para perseguir a estas organizaciones terroristas designadas, lo que supone una transformación de un problema policial a un problema militar».

Cómo la guerra contra las drogas pasó de los arrestos a los ataques aéreos

La etiqueta de terrorismo convierte la guerra contra las drogas en algo más parecido a una guerra real. Una campaña que antes se basaba en arrestos, extradiciones, incautaciones y sanciones, ahora puede emplear ataques militares, operaciones de inteligencia y alianzas de seguridad regionales. 

La evidencia más clara son las imágenes borrosas del gobierno estadounidense que muestran supuestas embarcaciones de narcotraficantes siendo hundidas frente a la costa caribeña de Venezuela. Hasta el momento, 221 personas han muerto, incluyendo algunas que supuestamente fueron atacadas dos veces tras sobrevivir al primer disparo o mientras intentaban rendirse . El gobierno estadounidense insiste en que sus objetivos son narcotraficantes seleccionados con base en información de inteligencia, pero no ha presentado públicamente pruebas de su culpabilidad. Dado el historial de la inteligencia estadounidense durante las campañas extrajudiciales con drones de los presidentes George W. Bush y Barack Obama, hay motivos para el escepticismo. En un caso de narcotráfico común, las afirmaciones del gobierno podrían ser examinadas en los tribunales. Aquí, los objetivos suelen estar muertos antes de que eso pueda suceder.

Las huelgas han perjudicado la cooperación de la que depende la guerra contra las drogas. El narcotráfico es, por definición, un negocio transnacional: las hojas de coca no se pueden cultivar en Nebraska. Cualquier esfuerzo serio para combatir el narcotráfico requiere cooperación internacional. En cambio, por temor a verse implicados en crímenes de guerra, Gran Bretaña , los Países Bajos y Canadá se encuentran entre los que, según se informa, han dejado de compartir información de inteligencia con Estados Unidos. 

Los ataques con embarcaciones son solo la parte más visible de una campaña militar más amplia. La CIA también está ayudando a localizar a líderes del narcotráfico en México, mientras que Estados Unidos lidera operaciones conjuntas con el ejército en Ecuador. En marzo, el presidente ecuatoriano Daniel Noboa, el presidente salvadoreño Nayib Bukele, el presidente argentino Javier Milei y otros líderes de derecha se unieron al Escudo de las Américas , una alianza liderada por Estados Unidos contra las bandas criminales. La tendencia es clara: en todo el hemisferio occidental, la guerra contra las drogas se está militarizando cada vez más. Brasil no es objetivo de los ataques aéreos estadounidenses, pero muestra cómo puede manifestarse ese pensamiento militarizado cuando se lleva a su conclusión lógica. En octubre, la policía militar de Río de Janeiro lanzó la Operación Contención , una incursión paramilitar en las favelas de Penha y Alemão con el objetivo de arrestar a un jefe del Comando Rojo y sus lugartenientes. La redada fue la más sangrienta en la historia de Brasil, dejando entre 117 y 132 muertos . Los sospechosos se refugiaron en bosques cercanos, donde, según los informes, cayeron directamente en una emboscada policial. Los agentes dispararon a todo lo que se movió. Haciéndose eco de la retórica de Trump, el gobernador de Río, Cláudio Castro, describió la operación como un gran éxito contra el «narcoterrorismo».

Pero el jefe escapó, y los residentes informaron haber visto a miembros de la pandilla patrullando las calles al día siguiente . La operación pudo haber mejorado la popularidad del gobernador, pero no logró debilitar el control de la pandilla sobre las favelas. 

La designación como organización terrorista también otorga un nuevo alcance a una vieja herramienta: las sanciones financieras. Cualquiera que haga negocios con estos grupos, a sabiendas o sin saberlo, puede sufrir el bloqueo de sus cuentas bancarias, sanciones a sus empresas y la revocación de sus visas estadounidenses . Y dado que el PCC ahora tiene intereses en todo, desde el transporte público hasta la atención médica, estas sanciones podrían extenderse mucho más allá de los miembros de la pandilla y afectar la vida económica cotidiana.

«No jueguen con la soberanía de este país», advirtió el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, en respuesta a la declaración de Estados Unidos de que grupos criminales son terroristas. «No jueguen con nuestra democracia». 

Precios de la cocaína, incautaciones y muertes por sobredosis desde que comenzaron las huelgas.

A pesar de toda la retórica de la guerra contra el terrorismo, la estrategia antidrogas de Trump ha dado pocos resultados. La cocaína sigue siendo accesible y asequible. Los precios se han mantenido relativamente estables , entre 60 y 100 dólares el gramo. 

Mientras tanto, el volumen de cocaína interceptada por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP) aumentó, pasando de más de 43 000 libras en los ocho meses previos al inicio de las huelgas a casi 48 000 entre septiembre y abril. Esto no significa necesariamente que la CBP esté ganando. El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) estima que solo alrededor del 3 % de la cocaína se incauta en la frontera. Un mayor número de incautaciones podría simplemente reflejar un mayor tráfico o cambios en las rutas. 

Afortunadamente, las muertes por sobredosis han disminuido drásticamente, al igual que la cantidad de fentanilo incautada por la CBP (lo que probablemente indica que ahora se envía menos de este potente opioide a través de la frontera). Sin embargo, ambas tendencias positivas comenzaron durante la presidencia de Joe Biden, mucho antes de que Trump comenzara a perseguir a presuntos contrabandistas. Las causas se deben principalmente a otros factores, como las interrupciones en la cadena de suministro en China y la mayor disponibilidad de la naloxona , el fármaco que revierte la sobredosis, más que a una guerra contra los narcotraficantes.

Aunque los ataques militares contra los narcotraficantes fueran efectivos, parecen estar dirigidos en la dirección equivocada. Gran parte de la cocaína que se transporta desde Venezuela y Brasil cruza el Atlántico, no se dirige a Estados Unidos. Por lo tanto, no sorprende que atacar estas rutas haya tenido poco impacto en el mercado estadounidense de drogas. 

«En cuanto a la reacción de las organizaciones criminales, no creo que las cosas se les compliquen demasiado, porque es importante recordar que, tanto para el PCC como para el Comando Rojo, a nivel internacional, los mercados europeos y de África Occidental son más importantes que el de Estados Unidos», afirma Ferreira. «Quizás eviten viajar a Norteamérica, pero en general, no creo que les preocupe demasiado».

Por qué Trump indultó a un narcotraficante y persiguió a Maduro por el mismo delito.

Los malos resultados no son la única razón para dudar de la estrategia. El marco de lucha contra el narcoterrorismo también parece doblegarse en función de la conveniencia política. 

En diciembre, Trump indultó al expresidente hondureño Juan Orlando Hernández, un narcotraficante convicto perteneciente al mismo partido de derecha que el candidato presidencial al que Trump apoyaba. Sin embargo, su administración emprendió acciones mucho más agresivas contra el líder venezolano Nicolás Maduro por acusaciones similares . El mismo marco de la guerra contra las drogas que se suaviza para un aliado político puede intensificarse contra un enemigo. 

La designación del PCC y del Comando Rojo como organizaciones terroristas también se produjo tras la presión ejercida por Flávio Bolsonaro , candidato presidencial e hijo del expresidente brasileño Jair Bolsonaro, aliado de Trump . La familia Bolsonaro, por su parte, ha sido objeto de escrutinio durante mucho tiempo por sus vínculos con las milicias de Río de Janeiro : grupos paramilitares de corte mafioso integrados principalmente por policías fuera de servicio y expolicías. Estos grupos han arrebatado el control de gran parte de Río al Comando Rojo y participan en muchas de las mismas actividades delictivas que los narcotraficantes de las favelas, pero con protección institucional y conexiones políticas. 

Cabe destacar que las milicias no figuran en la lista negra del Departamento de Estado.

El uso selectivo de la denominación de terroristas pone de manifiesto un problema más profundo en el marco del narcoterrorismo. Este marco trata a las organizaciones criminales como enemigos ideológicos, cuando en realidad se las entiende mejor como proveedoras en un mercado ilegal. El resultado no es un mejor control de las drogas, sino una mayor justificación para la guerra. La violencia no surge del terrorismo, sino de la prohibición: un mercado ilegalizado, extremadamente rentable y, por lo tanto, motivo suficiente para matar.

Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2026/07/19/calling-cartels-narcoterrorists-turns-drug-enforcement-into-war-making/

Niko Vorobyov.-  es un periodista independiente, escritor y ex traficante de drogas nacido en Rusia y residente en el Reino Unido. Es autor de Dopeworld: Aventuras en el Comercio Global de Drogas .

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