Ted Turner, quien se graduó de esta academia terrenal a los 87 años, fue un bon vivant, el hombre del año de Playgirl y una vergüenza pública. Cerró tratos multimillonarios cuando, claro, mil millones era una cifra realmente enorme. Navegó los mares como un campeón de la navegación a vela, ganando la Copa América de 1977 a bordo del Courageous. Se casó con una bella actriz, la obligó a hacer el gesto políticamente incorrecto de «tomahawk» para animar a sus Atlanta Braves, y recorrió todo el espectro ideológico, desde el randiano hasta el sur radical, pasando por el globalismo, el benefactor de la ONU y el ecologista que rescataba bisontes. Jane Fonda, su tercera esposa, lo consideraba un «pirata romántico y aventurero» y «mi exmarido favorito».
El personaje de dibujos animados que creó era por diversión y para amortizar la carga de litio. Su verdadero papel era el de emprendedor de su época. Turner lideró la vanguardia cuando los bárbaros de finales del siglo XX asaltaron las puertas del viejo orden en los medios estadounidenses. Aprovechando el momento oportuno —cuando una «ola de desregulación» abría puertas que habían permanecido cerradas durante mucho tiempo—, Turner dio un giro radical a la regulación del «interés público» ideada durante la Era Progresista. Los intelectuales lamentaron en gran medida la desaparición del Estado administrativo y la audiencia afín a Cronkite, exenta de controversia y presentada como «noticias de la nada» (como alardeaba un ejecutivo de CBS). Pero esta paternalista manipulación informativa era contraria a la libertad, la investigación abierta y el debate honesto.
Incluso antes de terminar su obra, la destrucción creativa provocada por las audaces estrategias de Ted Turner había reducido a escombros la tiranía de la televisión burocrática y con licencia. Lo que vino después no siempre será agradable. Pero la libertad de expresión ha resurgido con fuerza, como pronto descubrirán incluso los chatbots.
Nacido en 1938 en el seno de una familia acomodada, Turner heredó la belleza de Rhett Butler, un lugar en Brown, un negocio multimillonario de vallas publicitarias y una tragedia indescriptible. Su exitoso padre, Ed Turner, le decía al joven graduado de la Ivy League que estaba malgastando su legado en frivolidades académicas ofrecidas por profesores pomposos. Sin embargo, cuando su padre, tapándose la nariz, lo incorporó al negocio familiar, dejó clara su postura. Creando una relación extrañamente competitiva con su hijo, Ed Turner utilizó sus recursos para absorber a un competidor mucho más grande. Esto, pensó Ted, era para enseñarle sobre la toma de riesgos.
Tras una discusión durante el desayuno en la casa familiar de Atlanta, Ed Turner subió las escaleras con paso pesado y se pegó un tiro en la cabeza. Ted, que estaba abajo, tenía 24 años.
El trágico comienzo se convirtió en un inesperado trampolín hacia el éxito empresarial. Tras lograr salvar lo que quedaba del negocio familiar, Ted compró algunas emisoras de radio poco conocidas y luego adquirió WJRJ-TV en Atlanta en 1970, a un precio muy bajo porque perdía 50 000 dólares al mes. En 1972, Turner consiguió otra ganga en UHF, WRET-TV en Charlotte.
La emisora de Atlanta, rebautizada como WTBS (por «Turner Broadcasting System»), despegó. En 1976 se convirtió en el primer canal nacional, una «superestación» distribuida vía satélite a miles de sistemas de cable de costa a costa. Aquella licencia UHF, prácticamente sin valor, se convirtió en la base de lo que sería un vasto imperio de programación por cable.
La emisora de Charlotte había sido un desastre aún mayor que la deficitaria de Atlanta. La junta directiva de la empresa de Turner se había alzado en oposición, bloqueando su compra, así que Turner hipotecó su residencia personal y compró la emisora él mismo. El valor de la propiedad se disparó. En 1979 la vendió a Westinghouse por 20 millones de dólares, la cifra más alta jamás registrada para una emisora UHF.
Esa venta le proporcionó a Turner el capital necesario para crear CNN —el primer canal de noticias por cable estadounidense que transmitía las 24 horas del día, los 7 días de la semana— en 1980. Lo que sucedió entonces fue mucho más que el surgimiento de un magnate. Fue la transformación del flujo de información a nivel mundial.
Hasta entonces, la radiodifusión estadounidense había estado atrapada en un modelo político preconstitucional. En lugar de una competencia abierta y un debate sólido, reinaban los medios con licencia. La radio y la televisión no solo estaban limitadas por regulaciones, como la regla de igualdad de tiempo y la doctrina de la equidad, sino que también estaban sometidas a una escasez artificial por decreto burocrático y, además, a la renovación de licencias bajo la atenta mirada de poderosos congresistas y comisionados. Turner llegó justo cuando un rayo de esperanza estaba a punto de brillar; vislumbró la luz y corrió hacia ella en un momento en que la opinión generalizada la pasaba por alto.
Ted Turner aprovechó el pasado para proyectarlo hacia el futuro. Compró barato (las licencias UHF fueron reguladas hasta desaparecer) y vendió caro (las señales satelitales se convirtieron en los nuevos medios de comunicación de masas). El páramo regulado se transformó en una cornucopia competitiva.
Un joven Malcolm Gladwell ridiculizó al advenedizo Turner en «La estafa del cable de Ted Turner «, un ensayo de 1987 publicado en The American Spectator . Según Gladwell, » Turner acudió al Congreso en 1976, solicitando favores especiales para su incipiente industria». Gladwell consideraba a Turner un manipulador que engañaba a los ingenuos legisladores. «Una y otra vez», se quejaba, «los organismos reguladores y legislativos responsables de la dirección de la televisión por cable han ratificado la visión de Turner de que el cable era la salvación de la televisión». Gladwell consideraba «increíble, en retrospectiva, que Turner pudiera salirse con la suya», dado que todo lo que el «Boca del Sur» aportó fue producto de un «avance tecnológico y poco más».
¡Todo lo contrario! Las tecnologías que se estaban liberando habían estado durante mucho tiempo limitadas por la regulación, y su liberación abrió un mundo nuevo. Todo comenzó con los satélites, que en 1962 estaban monopolizados por COMSAT, una asociación entre la empresa privada AT&T y el gobierno público estadounidense, a la que se le había otorgado el control legal de todas las comunicaciones espaciales. Los precios eran altos y la innovación escasa hasta que se implementó la política de Cielos Abiertos en 1975. Entonces se legalizaron los competidores y el supuesto monopolio «natural» se desvaneció. Surgieron Hughes, GTE, RCA, Western Union y otros sustitutos de AT&T. Los precios de transmisión para distribuir programación a nivel nacional cayeron un 95 por ciento. Esta apertura en el transporte de datos hizo posible un mercado nacional de televisión por cable.
A medida que la rivalidad competitiva se intensificaba, surgieron nuevas preguntas. ¿Por qué los 81 canales reservados para la televisión abierta en 1952 no ofrecían una amplia variedad de programas en cada mercado? Porque la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) adoptó el plan de CBS para impulsar exactamente tres cadenas nacionales, eliminando en 1955 a una cuarta cadena que protestaba enérgicamente, Dumont. En la década de 1960, la comisión discurseó sobre el «vasto páramo» de la televisión mientras defendía a sus promotores, atacando a sus aspirantes a rivales por cable. Se consideró que la televisión por cable amenazaba el «interés público» al «desviar» potencialmente la audiencia de las emisoras tradicionales, por lo que fue reprimida por la fuerza regulatoria.
En 1970, el servicio de televisión por cable estaba prácticamente prohibido en el 90% de los hogares estadounidenses. Las potentes estaciones de VHF, dominadas por el triopolio NBC-CBS-ABC, controlaban el mercado. Las débiles estaciones de UHF eran prácticamente inútiles, dada su deficiente recepción según las normas de la FCC, aunque los operadores de cable querían retransmitir sus señales a los hogares con una nitidez impecable.
La sencilla visión de Turner era imaginar un mundo sin esas reglas absurdas. Así, un canal mediocre de Charlotte podría emitirse por cable, eliminando su «descuento UHF». De esta forma, una empresa con problemas como WTBS podría retransmitir su programación a 30 000 comunidades vía satélite, producir sus propios programas populares y competir directamente —contra programas tan populares como My Mother the Car , Hello Larry o SuperTrain— en los hogares de todo el mundo.
Turner eligió el momento justo. Lo que los expertos en televisión (y Malcolm Gladwell) criticaron como una concesión a Turner fue oficialmente denominado «desregulación de la televisión por cable» por la FCC de la era Carter. Como lo describió con delicadeza The New York Times, estas resoluciones de 1980 «revirtieron 15 años de énfasis que la comisión había puesto en proteger a las estaciones de radiodifusión de la importante incursión de las compañías de cable. Abrieron la posibilidad de que las emisoras y las compañías de televisión por cable pudieran competir en igualdad de condiciones por los espectadores y los anunciantes».
Gladwell concluyó su reportaje condenando a Ted Turner como un ingenuo en los negocios. «Turner se ha hecho pasar por empresario acosado, salvador televisivo, portavoz de la derecha y, por puro capricho, pacificador de las comunicaciones. Lo que realmente quiere es ganar mucho dinero».
Sí. Esa es la belleza del sistema. Ted no era un santo, pero no hacía falta. Ted no era un genio, pero… bueno. Las grandes y magníficas inversiones que hicieron que su fortuna personal se disparara hasta los 11.000 millones de dólares cuando Time Warner adquirió TBS (en 1996) y luego AOL (en 2000) parecen ser del mismo tipo que le permitió mantenerse a flote durante el estallido de la burbuja puntocom, cuando su fortuna se redujo a unos míseros 2.000 millones de dólares.
Turner tenía una visión del futuro y se arriesgó muchísimo. Vio lo que otros no vieron. Y con ello, abrió una brecha en la Tabla de Asignación de Televisión de 1952 y puso a los medios estadounidenses en un nuevo camino, menos regulado, que se integró a la perfección con el internet actual: sin regulación, sin licencia y sin límites. No es el paraíso. Pero le da a la Primera Enmienda una oportunidad de luchar y es mejor que las noticias de la nada. Buen trabajo, Ted. ¡Qué loco estás!
Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2026/05/10/ted-turner-entrepreneur-of-his-age/
Thomas Winslow Hazlett es profesor de Economía en la Universidad de Clemson. Su libro más reciente es The Political Spectrum: The Tumultuous Liberation of Wireless Technology, de Herbert Hoover to the Smart Phone (Yale University Press).