En Los novios , el maestro de la novela histórica italiana condena los controles de precios y la intervención de los poderes públicos en el mercado: una lección que hoy es válida para las guerras aduaneras y el neoproteccionismo global .
Cuando Alessandro Manzoni escribió Los novios , no sólo compuso una novela histórica y una obra maestra de la prosa italiana, sino también una obra impregnada de un pensamiento económico lúcido y sorprendentemente contemporáneo. De hecho, su condena de las políticas intervencionistas, su crítica a la regulación autoritaria de los precios, su valorización del libre comercio y la circulación de mercancías no sólo pertenecen al siglo XVII en el que se ambienta la novela, sino que también hablan de nuestro tiempo. Manzoni no era un teórico económico en sentido estricto, pero su mirada de escritor ilustrado revelaba las distorsiones que el poder político , con sus buenas intenciones, produce cuando impone restricciones al mercado.
En el capítulo XVII de la novela, el protagonista Renzo, huyendo de Milán tras los disturbios del pan y el ataque a la panadería Grucce, encuentra refugio en Bérgamo gracias a la ayuda de su primo Bortolo. El narrador, en un pasaje emblemático, compara la situación entre las dos ciudades, destacando el diferente enfoque de las autoridades. En el centro de Milán, la política de topes de precios y el bloqueo del mercado habían generado hambruna y desorden; en la ciudad de Bérgamo, sujeta a la República de Venecia, sin embargo, se permitía la circulación del grano , pues «no se había hecho, ni se hacía, el mal de poner precio forzoso al pan: y por tanto aquí ninguna de esas desgracias se había visto, ni se temía verlas». La conclusión es inequívoca: “El sentido común estaba allí, pero estaba oculto por miedo al sentido común”.
Esta frase, frecuentemente citada, resume el juicio de Manzoni sobre el gobierno económico: las autoridades, por miedo a la opinión pública y a las presiones, renuncian a la razón, cediendo ante medidas nocivas. Los controles de precios, los bloqueos, las confiscaciones y las prohibiciones de exportación son todos ejemplos de dirigismo ciego , que genera más daño que bien. La República de Venecia , que permite el funcionamiento del mercado, se muestra más sabia que Milán, que interviene con la fuerza. Una lección que el liberal Manzoni –porque lo era en el plano económico– quiso transmitir con un lenguaje narrativo, sin tratados ni estadísticas, pero con la eficacia de la concreción.
Hoy, cinco siglos después, la misma lógica dirigista reaparece en formas actualizadas pero igualmente dañinas. Los derechos de aduana , impuestos con el pretexto de “proteger” la producción nacional, representan una de las manifestaciones contemporáneas más evidentes de ese antiguo error. Esto es lo que está sucediendo con la iniciativa de Donald Trump de una nueva ola de aranceles generalizados: 10 por ciento sobre todas las importaciones , con porcentajes más altos para algunos países. 34 por ciento para China, 24 por ciento para Japón, 20 por ciento para la Unión Europea y 10 por ciento para el Reino Unido, medidas definidas como “recíprocas” y presentadas como una herramienta para corregir un desequilibrio comercial percibido . El mecanismo es siempre el mismo: retener la riqueza internamente, limitar la competencia extranjera, planificar el comercio. Pero el resultado, tal como ocurrió en Milán en el siglo XVII, es un aumento de los precios, escasez de bienes y una desaceleración de la economía . A pesar de las críticas de los propios sectores industriales estadounidenses, el presidente norteamericano reiteró que defender la industria nacional sigue siendo una prioridad absoluta. La Unión Europea calificó inmediatamente estas decisiones de “hostiles” e “injustificadas”, declarando que estaba dispuesta a reaccionar “sin líneas rojas” y evaluando represalias arancelarias y restricciones de acceso al mercado interno para las empresas estadounidenses. Australia, que también fue afectada, expresó su sorpresa y pesar, calificando esos aranceles de «no ser el acto de un amigo», aunque esperaba una confrontación diplomática para evitar una escalada.
Incluso hoy, el “sentido común” sugeriría que se debería permitir que los bienes circulen libremente , que los consumidores deberían elegir lo que prefieren y que los productores deberían ser incentivados no por la protección sino por la innovación. Pero el “sentido común”, el que preconiza la soberanía alimentaria , la autarquía energética , la defensa de la producción local , se impone con fuerza, impulsado por el consenso inmediato y por una retórica de la seguridad que no resiste la prueba de los hechos.
Si el célebre escritor milanés volviera a nosotros, este escenario le resultaría familiar. Vería en el proteccionismo actual la misma lógica que condujo a la ruina del Ducado de Milán en el siglo XVII : la ilusión de que el mercado puede ser «arreglado» con decretos, que el precio del pan (o de un microchip) puede regularse como se regula una palanca. Y una vez más advertiría que esas medidas no surgen de la racionalidad sino del miedo. Miedo a la competencia, al cambio, a la libertad.
“Es un problema que surge de otro problema”, observa más adelante en la novela, resumiendo claramente el mecanismo perverso de las malas decisiones que se persiguen unas a otras. Lo mismo ocurre con las distorsiones que provocan los aranceles: una medida hoy, una represalia mañana, un subsidio pasado mañana, y el círculo vicioso se retroalimenta, apoyado por políticos que piensan en el consenso inmediato más que en el bienestar duradero. Pero la lección es clara: cuando se permite que actúen las fuerzas espontáneas de la oferta y la demanda , el orden se restablece, sin necesidad de intervenciones correctivas que se transformen en nuevas distorsiones.
En esto, Manzoni anticipa las reflexiones de los grandes economistas liberales que vinieron después: desde Bastiat a Hayek , desde Mises a Buchanan . Pero lo hace con el lenguaje de la narrativa, con el poder del ejemplo, con la fuerza de las historias reales. Nos muestra, sin sermonear, que la libertad económica es parte de la libertad humana y que cada vez que el poder decide sustituir la elección individual, abre el camino a desastres predecibles.
En el siglo XVII, hambrunas y disturbios; Hoy en día, inflación , estancamiento y pérdida de competitividad . Los siglos cambian, pero las ilusiones permanecen. Es, en cambio, el pensamiento liberal el que continúa mostrando el camino. Aun cuando el sentido común quisiera silenciarlo.
Agradecemos al autor su permiso para retomar su artículo, publicado originalmente por L’Opinione delle Libertà: https://opinione.it/economia/2025/04/04/sandro-scoppa-manzoni-dazi-illusione-protezionismo/
Sandro Scoppa: abogado, presidente de la Fundación Vincenzo Scoppa, director editorial de Liber@mente, presidente de la Confedilizia Catanzaro y Calabria.
Twitter: @sandroscoppa