Si quiere comprender qué hace posibles las grandes civilizaciones, considere un paseo por el Monte Testaccio, en el centro de Roma. Esta colina de 35 metros es en realidad un montículo artificial, formado por fragmentos de millones de ánforas de arcilla. Estas antiguamente contenían aceite de oliva importado de España, el norte de África y Oriente Medio, y se desechaban aquí tras su decantación en un puerto cercano.
El Monte Testaccio, «la colina de la cerámica rota», se construyó sobre la base del intercambio internacional. También lo fue la antigua Roma. El orador griego Arístides afirmaba que para ver todos los productos del mundo, uno tenía dos opciones: visitar el mundo entero o simplemente ir a Roma. «Pues todo lo que se cultiva y se elabora en cada pueblo no puede dejar de estar aquí en todo momento y en abundancia», escribió, «de modo que la ciudad parece una especie de emporio común del mundo».
Los visitantes decían casi lo mismo de otras grandes civilizaciones del pasado. Un observador medieval describió el mundo árabe durante su época dorada: «Todo lo que se produce en la tierra está allí. Las carretas transportan innumerables mercancías a los mercados, donde todo está disponible y a buen precio». En Hangzhou, antigua capital de la China Song, Marco Polo observó mercados conectados por canales y almacenes que «les abastecían con todos los artículos que se pudieran desear».
De igual manera, a finales del siglo XVII, un escritor inglés se maravilló de la prosperidad de la República Holandesa. Su tierra, escribió, no producía «ni grano, ni vino, ni aceite, ni madera, ni metal, ni piedra, ni lana, ni cáñamo, ni brea, ni casi ningún otro producto útil; y, sin embargo, encontramos que casi ninguna nación en el mundo disfruta de todas estas cosas con mayor opulencia; y todo esto gracias únicamente al comercio».
El comercio no es un subproducto de la grandeza, sino su fundamento. Muchas civilizaciones se han centrado en el comercio no porque tuvieran abundantes recursos, sino porque no los tenían.
La antigua Atenas dependía del comercio porque la pobreza de su suelo no bastaba para alimentar a la población. Sin embargo, la tierra producía aceite de oliva y vino, por lo que los atenienses desarrollaron vínculos comerciales más amplios para exportar estos productos e importar grano de la región del Mar Negro. Los agricultores holandeses se enfrentaron a limitaciones similares: gran parte de sus tierras se perdieron en el mar, por lo que se especializaron en la ganadería y comerciaron con grano del Báltico.
Cuando la dinastía Song se apoderó de China a finales del siglo X, el sistema feudal que otorgaba a los aristócratas el control de la tierra y los campesinos a cambio del servicio militar se estaba desmoronando. En lugar de recurrir al trabajo forzado, los gobernantes decidieron pagar a los trabajadores. Dado que la corte Song dependía de los ingresos fiscales, desreguló el comercio y lo fomentó activamente para maximizar sus ingresos.
La especialización en el comercio convirtió a estas civilizaciones en algunas de las más prósperas de la historia. La riqueza de Atenas propició una división del trabajo más profunda y el auge de profesiones como la de filósofo, historiador, escultor, arquitecto, dramaturgo y actor. La China Song tuvo tanto éxito que algunos historiadores económicos han argumentado que estuvo a punto de desencadenar una revolución industrial 400 años antes que Gran Bretaña. Con amplios recursos, los holandeses lucharon por la independencia de la España de los Habsburgo, el imperio más poderoso del mundo, y la lograron, a la vez que contribuyeron al inicio de la Ilustración y a la creación del arte moderno. Los extranjeros se asombraban al ver que incluso los hogares holandeses más comunes exhibían pinturas.
La contribución más importante del comercio fue intelectual, ya que brindó a estas culturas acceso a ideas, métodos y tecnologías que no podrían haber desarrollado por sí solas. El contacto constante con extranjeros con otras experiencias e ideas amplía el horizonte de posibilidades. La mentalidad griega antigua, curiosa y adaptable, debe mucho a la convivencia con cientos de ciudades-estado vecinas con culturas distintas. La explosión creativa de la Italia renacentista se vio impulsada por el comercio con el mundo musulmán, donde los comerciantes aprendieron sobre ciencia, innovaciones financieras y numeración indoarábiga. Los papas condenaron con frecuencia el comercio con los infieles, pero algunos italianos respondieron: «El comercio debe ser libre y sin trabas, incluso en las puertas del infierno».
Pero rara vez se permite que el comercio se mantenga libre por mucho tiempo. Los gobiernos a menudo se esforzaron deliberadamente por restringir el comercio con extranjeros, porque el cambio constante y la innovación que conlleva pueden alterar el statu quo. Los comerciantes podían amasar fortunas que rivalizaban con la nobleza terrateniente, y las ideas extrañas podían socavar a las élites intelectuales. Los países siempre han temido la competencia extranjera, igual que nosotros hoy.
Así como la apertura fortalece a las naciones, el aislamiento las vuelve frágiles. Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis son la guerra, la peste, la hambruna y las barreras comerciales. El Imperio Romano tardío socavó su economía comercial mediante la centralización, la regulación y la devaluación de la moneda. Los últimos califas abasíes militarizaron su economía en un esfuerzo por arrebatar el control a los comerciantes dominantes. Tras enfrentarse a los aranceles de otros países, los holandeses finalmente implementaron los suyos.
El cambio más drástico en la antiglobalización se produjo en China tras la toma del poder de la dinastía Ming en 1368, prometiendo restaurar la estabilidad a cualquier precio. El comercio exterior se castigó con la muerte, y pronto incluso el comercio costero fue prohibido. La armada más grande del mundo se dejó pudrir en el puerto, y la corte china quemó mapas para impedir futuros viajes.
El resultado fue una auténtica estabilidad, y siglos de estancamiento. China pasó de ser la civilización más avanzada del mundo a una pobre. Para el siglo XIX, estaba siendo atacada y humillada por las potencias europeas que se habían convertido en dueñas de los mares.
Es desgarrador leer los relatos de viajeros que llegaron a Roma, Bagdad, ciudades portuarias chinas o ciudades holandesas con solo unos años de retraso, después de que la represión y la pérdida del comercio las hubieran arruinado. Un inglés que visitaba los Países Bajos comentó con sorpresa: «Esta nación comercial debe estar en muy mal estado. La mayoría de sus principales ciudades están lamentablemente deterioradas». Asimismo, un viajero a las ciudades costeras de China observó: «Desde la prohibición del comercio marítimo… todo vestigio de la prosperidad pasada ha desaparecido».
La lección es clara: el proteccionismo puede parecer un escudo, pero fácilmente se convierte en una jaula. Es una forma de aislar a una nación del cerebro y las habilidades del mundo, perdiendo no solo la riqueza, sino también la energía y la renovación constante que hacen brillar a las civilizaciones. Entonces, solo quedan los recuerdos desvanecidos de épocas doradas y los fragmentos rotos de ánforas desechadas.
Este ensayo es una adaptación del nuevo libro de Johan Norberg, “Peak Human: What We Can Learn from the Rise and Fall of Golden Ages”, que será publicado el 2 de septiembre por Atlantic Books.
Publicado originalmente por The Wall Street Journal: https://www.wsj.com/arts-culture/history/great-civilizations-depend-on-trade-15ad1685?st=z5FSKm
Johan Norberg.- Es un reconocido historiador y escritor sueco. Es académico titular del Cato Institute y un escritor que se enfoca en la globalización, el emprendimiento, y la libertad individual. Autor de múltiples libros. Su sitio personal es http://www.johannorberg.net/
Twitter: @johanknorberg