Cuando Alexis de Tocqueville visitó América entre el 9 de mayo de 1831 y el 20 de febrero de 1832, se encontró con un mundo que, según él, podría prefigurar el futuro político de las sociedades modernas. También se encontró en medio de una economía que había comenzado su ascenso para convertirse en la más grande y dinámica del mundo.

Hoy en día, Tocqueville es reconocido como un pensador político cuyas ideas en La democracia en América , El antiguo régimen y la revolución y textos menos conocidos como su crítica del socialismo de 1848 resuenan más de 150 años después de su muerte. Pero, con algunas notables excepciones , se ha prestado menos atención a la manera en que Tocqueville abordó los temas económicos.

Los temas económicos estuvieron presentes en la mente de Tocqueville desde el momento en que pisó tierra en Estados Unidos. Por un lado, inmediatamente se dio cuenta de la frenética búsqueda de riquezas de los estadounidenses. En una carta del 28 de mayo a su hermano Edouard, Tocqueville escribió: “La pasión profunda, la única que conmueve profundamente el corazón humano, la pasión de todos los días, es la adquisición de riquezas”. Los estadounidenses, añadió, eran “una raza de comerciantes”.

Al principio, Tocqueville se sintió repelido por lo que le parecía un materialismo básico, pero su contacto con los estadounidenses le hizo darse cuenta rápidamente de que muchos de ellos tenían intereses no económicos. Sin embargo, Tocqueville también se vio impulsado a ir más allá de las impresiones superficiales por su determinación de estudiar los hechos de cerca para descubrir lo que realmente estaba sucediendo debajo de la superficie de una sociedad en la que el dinamismo económico desempeñaba un papel tan importante. Esto llevaría a Tocqueville a llegar a intuiciones sobre la vida económica tan relevantes hoy como en su propia época.

Estudiante de Say y Guizot

Aunque Tocqueville expresó en una carta de 1834 a su primo Louis de Kergorlay su deseo de escribir un libro sobre economía política, nunca llegó a escribir un texto de ese tipo. Sin embargo, era un gran conocedor del pensamiento económico. Conocía a dos de los pensadores económicos más influyentes de su tiempo —John Stuart Mill y Nassau William Senior— y se carteaba regularmente con ellos. Pero el economista que ejerció la mayor influencia en el pensamiento de Tocqueville fue su compatriota francés Jean-Baptiste Say.

Tocqueville leyó el Curso completo de economía política y práctica de Say dos veces (la segunda vez durante el viaje a Estados Unidos). Además de exponer a Tocqueville a las ideas clave expresadas en La riqueza de las naciones de Adam Smith , Say destacó un punto que Tocqueville nunca olvidó: que si bien la economía puede estudiarse en sus propios términos, nunca se debe olvidar que está inserta en la sociedad.

Esto resonó con algo que Tocqueville había absorbido al asistir durante dos años a las conferencias dictadas por el historiador François Guizot en París a fines de la década de 1820. En estos discursos, el futuro primer ministro francés, liberal y conservador, subrayó la importancia de ver todos los fenómenos sociales como un todo conectado. En esto encontramos la génesis del enfoque distintivo de Tocqueville sobre las cuestiones económicas.

Sin duda, Tocqueville creía que hay verdades económicas que desafiar es arriesgado. En su discurso de 1852 ante la Academia de Ciencias Morales y Políticas, Tocqueville afirmó sin rodeos: “El gobierno no puede hacer que los salarios suban cuando la demanda de trabajo disminuye, así como no se puede evitar que el agua se incline hacia un lado del vaso en la dirección en que está inclinada”. Tocqueville también prestaba atención al aspecto empírico de la economía. Aunque el uso de las estadísticas económicas estaba en pañales, Tocqueville recurría a ellas con regularidad para dar una dimensión cuantitativa a sus escritos.

En lugar de estudiar los fenómenos económicos por separado de todo lo demás (una vía que Mill y Senior instaron a Tocqueville a adoptar), Tocqueville trató de identificar los hechos empíricos más destacados y relacionarlos con otras tendencias que se manifestaban en la sociedad. Para Tocqueville, eso significaba tratar de entender cómo las “instituciones” (leyes y constituciones) y, sobre todo, las “moeurs ” (mores o hábitos de la mente y el corazón) de una sociedad determinada influían en su carácter y sus perspectivas económicas.

Una economía democrática

El análisis que Tocqueville hace del espíritu emprendedor es un ejemplo de su modo de investigación económica. Al llegar a Estados Unidos, Tocqueville observó de inmediato algo distintivo en la vida económica estadounidense. “Casi todos [los estadounidenses]”, escribió Tocqueville en sus notas, son “emprendedores”. Los estadounidenses no sólo parecían trabajar incesantemente, sino que estaban constantemente innovando, cambiando de trabajo y mudándose a distintas partes del país. Por más sorprendido que estuviera Tocqueville por el enorme tamaño de algunas empresas estadounidenses, estaba aún más asombrado por “la incontable cantidad de pequeñas empresas” que parecían surgir por todas partes.

Pero mientras Adam Smith había enfatizado cómo la multiplicación de necesidades en la sociedad comercial aceleraba la división del trabajo y magnificaba la productividad económica, Tocqueville también atribuía la enorme escala del emprendimiento en Estados Unidos a algo más: el hecho de que Estados Unidos era una sociedad completamente democrática.

En su ensayo de 1964 “Alexis de Tocqueville y Karl Marx”, el filósofo liberal Raymond Aron señala que para Tocqueville la democracia tiene menos que ver con las estructuras políticas que con lo que Aron llama un “Estado social”. El Estado social de los estadounidenses era uno que enfatizaba la libertad y un movimiento hacia la igualdad por sobre y contra el carácter de casta de las órdenes aristocráticas y las posiciones sociales y económicas fijas que conllevan.

Según Tocqueville, esta perspectiva democrática debilitó el poder de las jerarquías preexistentes, promovió la igualdad ante la ley y facilitó relaciones fluidas mediadas por contratos. El resultado fueron nuevas posibilidades para que las personas se volvieran social y económicamente móviles. Las condiciones democráticas, por lo tanto, reforzaron la confianza de los individuos en que podían cambiar sus vidas desde abajo. Tales fueron los efectos de la democracia en la autocomprensión de los estadounidenses y en su percepción de las oportunidades que tenían a su disposición.

Este enfoque en el papel de lo que Tocqueville llamó “cualidades puramente morales e intelectuales” en los asuntos humanos es crucial para entender su enfoque de las cuestiones económicas. En La democracia en América , por ejemplo, Tocqueville demostró que las razones por las que los estadounidenses tenían mucho más éxito en el comercio exterior que los comerciantes franceses no podían atribuirse a diferencias significativas en los costos económicos de ese comercio. Los costos promedio para los estadounidenses y los franceses, calculó Tocqueville, eran esencialmente los mismos.

Al igual que los economistas institucionales contemporáneos, Tocqueville valoró la importancia de los acuerdos legales y constitucionales para la actividad económica.

La diferencia decisiva, sostenía Tocqueville, era que los estadounidenses estaban mucho más dispuestos a aventurarse a cruzar los océanos del mundo que la mayoría de sus compatriotas. Por regla general, los franceses eran más cautelosos que los estadounidenses, menos inclinados a tomar la iniciativa y más dispuestos a seguir las órdenes de arriba. En cambio, ante peligros como las tormentas y los piratas, los comerciantes estadounidenses dejaban de lado la precaución. “Hay algo heroico”, escribió Tocqueville con asombro, “en la manera en que los estadounidenses hacen negocios”. El mismo coraje y propensión a correr riesgos, indicó, no caracterizaban a la clase comercial de Francia.

Hábitos económicos

Una de las convicciones que Tocqueville extrajo de estas investigaciones fue que las costumbres son fundamentales para explicar por qué países aparentemente similares siguieron caminos económicos que a menudo diferían ampliamente. Aquí es importante entender exactamente qué quería decir Tocqueville con costumbres.

En un sentido, para Tocqueville las costumbres se referían a los “hábitos mentales”, es decir, las ideas y opiniones que generalmente tienen las personas en una sociedad determinada. Algunos ejemplos podrían ser las opiniones favorables sobre el comercio o la opinión universal de que los gobiernos deben procurar la igualación de los resultados económicos. El otro sentido en el que Tocqueville entendía las costumbres era el de “hábitos del corazón”, es decir, las creencias y valores morales de las personas: por ejemplo, que la libertad es buena o que la igualdad económica es la esencia de la justicia.

Puede haber una superposición considerable entre los hábitos de la mente y los del corazón. La creencia de que la libertad frente a un gobierno arbitrario es buena en sí misma y más importante que una mayor igualdad económica probablemente incline a la gente a ver con buenos ojos la libre empresa y con escepticismo a los gobiernos altamente intervencionistas. Sin embargo, la cuestión particular que interesaba a Tocqueville era la relación entre estos hábitos y las instituciones de una sociedad.

Al igual que los economistas institucionales contemporáneos, Tocqueville apreciaba la importancia de los acuerdos legales y constitucionales para la actividad económica. Una de sus críticas a los intentos de 1848 de garantizar el derecho al empleo en la constitución francesa era que esa medida no podía evitar que el gobierno asumiera el control total de la vida económica. Dicho esto, Tocqueville tenía pocas dudas de que todo, incluido el funcionamiento de las instituciones, dependía en última instancia de las costumbres. “Es una verdad central en todo mi pensamiento”, escribió en el primer volumen de La democracia en América , “y al final todas mis ideas vuelven a ella”.

Primero las costumbres, luego las instituciones

Si Tocqueville tiene razón, las consecuencias para la vida económica son profundas. Un gobierno puede, por ejemplo, reducir la regulación, fortalecer los derechos de propiedad, bajar los aranceles y reforzar las protecciones constitucionales a la libertad económica. Estas políticas, sin duda, modificarán los incentivos económicos y acelerarán el crecimiento económico. Pero ¿qué sucede si la mayoría de la gente de esa sociedad sigue creyendo que la igualdad de resultados es más importante que la libertad económica, o si considera que un sistema de salud dominado por el Estado es parte integral de la identidad misma del país?

Tocqueville respondería que, en ausencia de un cambio generalizado y duradero en las costumbres, será difícil mantener en vigor esas reformas económicas y jurídicas a largo plazo. En la obra de algunos economistas modernos se pueden encontrar conclusiones similares sobre la importancia relativa de las instituciones y las costumbres para la vida económica.

Un ejemplo destacado es el economista ganador del premio Nobel de 1993, Douglass C. North. En su discurso de aceptación del premio Nobel de 1993 , North afirmó:

Las instituciones son las restricciones ideadas por los seres humanos que estructuran la interacción humana. Están formadas por restricciones formales (reglas, leyes, constituciones), restricciones informales (normas de comportamiento, convenciones y códigos de conducta autoimpuestos) y sus características de cumplimiento. En conjunto, definen la estructura de incentivos de las sociedades y, específicamente, de las economías.

Aquí, las “restricciones formales” de North se aproximan a la concepción de Tocqueville de las “instituciones”, mientras que las “restricciones informales” de North son análogas a la comprensión de Tocqueville de las “costumbres”.

En cuanto a qué es más importante para la reforma económica, North sostuvo que “tanto las instituciones como los sistemas de creencias deben cambiar para que la reforma tenga éxito, ya que son los modelos mentales de los actores los que darán forma a las decisiones”. Sin embargo, advirtió que “desarrollar normas de conducta que sustenten y legitimen nuevas reglas es un proceso largo y, en ausencia de esos mecanismos de refuerzo, las políticas tenderán a ser inestables”.

De hecho, la creencia de North en el poder de lo que Tocqueville llama las costumbres era tal que sostenía que “las restricciones informales (normas, convenciones y códigos de conducta) favorables al crecimiento pueden a veces producir crecimiento económico incluso con reglas políticas inestables o adversas”. Tocqueville plantea un argumento similar en su Antiguo Régimen al explicar el espectacular crecimiento económico de Inglaterra en el siglo XIX:

Nada es más superficial que atribuir la grandeza y el poder de un pueblo al mecanismo de sus leyes únicamente; pues, en esta materia, es menos la perfección del instrumento que la fuerza de las costumbres lo que determina el resultado. Observemos a Inglaterra: ¡cuántas de sus leyes parecen hoy más complicadas, más diversas, más irregulares que las nuestras! Pero ¿hay, sin embargo, un solo país en Europa donde la riqueza pública sea mayor, la propiedad individual más extensa, más segura, más variada, la sociedad más rica o más sólida? Esto no proviene de la abundancia de leyes particulares, sino del espíritu que anima la legislación inglesa en su conjunto.

Identificar la causalidad en los asuntos económicos nunca es sencillo. Tocqueville tuvo cuidado de no exagerar lo que su comprensión de la relación entre las costumbres y las instituciones indicaba acerca de los fenómenos económicos. Sin embargo, el método de reflexión económica de Tocqueville nos recuerda el conocimiento que se puede obtener al unir la economía con una atención sostenida a las normas y la cultura: sobre todo porque, como observó North en una ocasión, muchas de las cuestiones interesantes existen en los límites entre ambas. Sospecho que Tocqueville no podría haber estado más de acuerdo.

Publicado originalmente por Law & Liberty: https://lawliberty.org/tocquevilles-economic-mind/

Samuel Gregg es catedrático Friedrich Hayek de Economía e Historia Económica en el American Institute for Economic Research y editor colaborador de Law & Liberty. Autor de 16 libros, así como más de 700 ensayos, artículos, reseñas y artículos de opinión. Es académico afiliado del Acton Institute. En 2024, recibió el Premio Bradley.

Twitter @drsamuelgregg