Decir que Cuba no es un “ país de comida ” es quedarse corto, ahora que la escasez de alimentos parece ser algo común. Una cosa es que haya comida sabrosa, pero es posible que mucha gente en Cuba no tenga nada para comer.

La mayoría de los cubanos se saltan comidas —por necesidad, no por razones dietéticas o nutricionales— y viven en “ extrema pobreza ”. En lugar de morir de hambre o enfrentarse a índices cada vez mayores de violencia y apagones eléctricos, un informe sobre el terreno indica que el 20 por ciento de la población abandonó el país entre 2022 y 2023.

Estas consecuencias —en especial la escasez— están íntimamente relacionadas con los gobiernos socialistas, las políticas económicas relacionadas y, en particular, los controles de precios. En julio, las autoridades cubanas impusieron una nueva ronda de controles de precios a la leche en polvo, el pollo y la pasta, entre otros productos. Los vendedores en Cuba ahora no pueden vender partes de pollo a un precio superior a 680 pesos, mientras que los precios de mercado suelen rondar los 700 pesos. 

La disponibilidad de alimentos depende de los cambios en la oferta y la demanda, por lo que puede haber menos alimentos después de, por ejemplo, una sequía o una inundación. Pero los mercados mitigan estos shocks a través de los precios: cuando los alimentos se vuelven (relativamente) escasos, los precios suben, y bajan cuando los alimentos se vuelven relativamente abundantes. Los controles de precios impiden que el proceso de mercado y los precios funcionen (ponen trabas a los engranajes del comercio) y empeoran las cosas. 

Los controles de precios son enormes señales de alerta. No son señales de alerta que celebren el socialismo, sino señales de alerta de que a él no le gusta tu mejor amiga, de que te engaña todo el tiempo o de que ella siempre elige tu ropa. Si alguna de estas señales de alerta se observa cuando salimos con alguien, la mayoría de nosotros nos marcharíamos. Lamentablemente, no solemos marcharnos de los controles de precios. Dejamos que arruinen nuestras vidas.

Las principales señales de alerta del control de precios se relacionan con la naturaleza del intercambio, la moralidad y la libertad. Cuando los adultos que consienten en hacerlo se dan cuenta de que es posible un intercambio mutuamente beneficioso, ¿quiénes somos nosotros para impedírselo? Bloquear esos intercambios impide que ambos socios comerciales mejoren sus vidas y, como tal, debería considerarse una injusticia.

Los funcionarios gubernamentales están claramente dispuestos a infringir las libertades de las personas, por lo que ese argumento podría no ser suficientemente contundente. ¿Podemos decir más sobre los controles de precios? No me dejen la cerveza, dice el economista.

Además de irritarnos moralmente, los controles de precios tienen efectos demostrables en el bienestar: aumentan la pobreza y el hambre. Contrariamente a los sueños utópicos de los responsables políticos, los controles de precios distorsionan la actividad del mercado de maneras perversas. Su objetivo es reducir los precios de los bienes y facilitar su adquisición; y pueden ayudar a algunas personas y sumar puntos políticos (ambas cosas son temporales), pero en cambio causan escasez.

Los controles de precios crean escasez y, en el caso de los alimentos, aumentan la probabilidad de que la gente pase hambre. Esas políticas siembran las semillas de la descoordinación, no del sustento. En lugar de pollos asados ​​que vuelan hacia las bocas de los camaradas, los controles de precios vacían los armarios y agotan las reservas de alimentos (esto es una referencia a El cálculo económico en la República Socialista de Mises , a los mitos medievales sobre la tierra de Cockaigne y a Los pájaros , una obra del dramaturgo griego Aristófanes).

Los controles de precios vinculantes por ley (en este caso, topes de precios ) hacen ilegal el intercambio voluntario de alimentos por encima del precio máximo. Si bien la aplicación de estos controles varía (y es probable que exista un creciente mercado negro en Cuba para evitar la mirada vigilante de funcionarios gubernamentales entrometidos), muchos vendedores son multados por ofrecer sus productos. Se impusieron más de 4.000 multas a quienes violaron los controles de precios de julio.

Cuando los precios máximos son inferiores a los precios vigentes en el mercado, se produce escasez . Se alienta a los consumidores a comprar más bienes a precios más bajos; como resultado, puede haber menos bienes disponibles. Si no pueden cobrar precios de mercado, los productores se desaniman a llevar sus bienes al mercado, o ofrecen bienes de menor calidad; como resultado, puede haber menos bienes disponibles. Ninguna de estas conductas hace que los alimentos (buenos) permanezcan en el estómago durante mucho tiempo.

Lamentablemente, nada de esto es nuevo para los cubanos, que llevan más de una década viviendo con controles de precios en alimentos y otros bienes, como viajes en taxi, bebidas y cortes de pelo . Las raciones de comida , que en su día fueron una reliquia de la Guerra Fría, también están volviendo a ponerse de moda.

En Flaws and Ceilings , Christopher y Rachel Coyne señalan que los controles de precios tienen efectos desastrosos en los mercados. Esta lógica es una piedra angular de la ciencia económica, ya sea que la gente viva en Cuba, China, California o Canadá. Es una lógica que sigue siendo válida independientemente del sistema económico de un país. Para resumir, Coyne y Coyne afirman que:

Lo que está claro es que los controles de precios desencadenan una serie de consecuencias no deseadas a medida que los productores y los consumidores responden a los nuevos incentivos creados por la introducción de controles. En la mayoría de los casos, estas consecuencias no deseadas exacerban el problema mismo que los defensores de los controles afirman corregir.

Las injusticias asociadas con los controles de precios y la escasez de alimentos resultante, en este caso, son señales de alerta que estamos viendo manifestarse, una vez más, en Cuba.

Si a eso le sumamos los impuestos y aranceles sobre los alimentos en Cuba, no debería sorprender que los mercados de alimentos estén cada vez más distorsionados, la escasez sea frecuente y la gente siga empobrecida. Tal vez deberíamos dejar los mercados de alimentos en paz y permitir que los consumidores y productores coordinen sus necesidades y deseos mediante el intercambio voluntario.

Publicado originalmente por el American Institute for Economic Research: https://www.aier.org/article/cuban-food-shortages-another-red-flag/

Byron B. Carson, III.- es profesor asistente de Economía y Negocios en el Hampden-Sydney College, en Hampden-Sydney, Virginia. Obtuvo un doctorado en Economía en 2017 de la Universidad George Mason.