Easthampton se convirtió en el municipio número 25 de Massachusetts en adoptar una política de » generación libre de nicotina «. Quienes nacieron después del 1 de enero de 2006 nunca tendrán la edad legal para comprar productos con nicotina allí. La prohibición no solo se aplica a los cigarrillos, sino también a los productos de nicotina no combustibles que ayudan a los fumadores a reducir sus riesgos.

Décadas de campañas antitabaco han reducido drásticamente el consumo de cigarrillos, especialmente entre los jóvenes . Es una excelente noticia. Sin embargo, en algún momento, la nicotina se asoció con los peores daños del tabaquismo, a pesar de que esta sustancia química no es responsable de los cánceres, las enfermedades pulmonares ni la mayoría de las enfermedades cardiovasculares causadas por el tabaco combustible. Peor aún, la postura se ha inclinado tanto hacia el maximalismo antinicotina que corremos el riesgo de criminalizar algunas de las alternativas más efectivas para dejar de fumar.

Consideremos los informes que indican que Marty Makary renunció a su cargo como comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para protestar por la decisión de la Casa Blanca de autorizar los productos de vapeo con nicotina saborizada. Estos productos no implican combustión —una de las principales causas de problemas de salud asociados al tabaquismo— y podrían ayudar a los adultos a dejar de fumar. Si el objetivo de Makary era ayudar a los estadounidenses a evitar las peores consecuencias del consumo de tabaco, atacar el vapeo es simplemente un enfoque erróneo. El problema es fumar; el vapeo, no tanto.

Las instituciones de salud pública han dedicado tantas décadas a combatir el tabaquismo que han llegado a considerar la nicotina como el enemigo. En retrospectiva, es un error fácil de cometer. Si la nicotina es lo que hace atractivo fumar, entonces, argumentan los críticos, la nicotina es el problema. Sin embargo, la relación entre la nicotina y las enfermedades relacionadas con el tabaquismo es mucho más compleja de lo que la mayoría de la gente cree.

En 2015, la Real Sociedad Británica de Salud Pública, que no se caracteriza precisamente por su enfoque tolerante en la medicina, describió la nicotina como » no más dañina para la salud que la cafeína «. Esta afirmación puede sorprender a muchos estadounidenses, pero refleja una realidad importante. La nicotina es el componente adictivo de los cigarrillos, pero no es la causante del cáncer de pulmón ni del enfisema. Estos daños se derivan principalmente de la inhalación de los productos de la combustión: alquitrán, monóxido de carbono y miles de sustancias químicas tóxicas generadas por la quema del tabaco.

Además, un creciente número de investigaciones sugiere que la nicotina puede ofrecer beneficios que rara vez se reconocen en el debate público.

La nicotina como herramienta cognitiva

Millones de adultos consumen nicotina por la misma razón que millones consumen cafeína a diario: creen que les ayuda a pensar con mayor claridad, a concentrarse de forma más eficaz y a afrontar con más éxito las exigencias de la vida cotidiana.

Su farmacología es sorprendentemente similar a la de la cafeína. Ambas son estimulantes. La nicotina aumenta el estado de alerta y la concentración, y puede mejorar la atención y el tiempo de reacción. A diferencia de la cafeína, la nicotina parece tener propiedades calmantes, ya que aumenta la liberación de beta-endorfina y ayuda a muchos usuarios a controlar el estrés y la ansiedad. La conocida frase «Necesito un cigarrillo» puede reflejar no solo un hábito, sino también la capacidad de la nicotina para aliviar la tensión.

Los investigadores han descubierto que la nicotina puede mejorar la atención, la memoria de trabajo y la memoria episódica tanto en fumadores como en no fumadores. Algunos estudios han asociado el consumo de nicotina con una mejor memoria verbal a corto plazo y una mayor velocidad de aprendizaje en adultos mayores. Otras investigaciones sugieren que la nicotina podría ayudar a las personas diagnosticadas con esquizofrenia a compensar los déficits cognitivos que interfieren con su funcionamiento diario , lo que podría explicar las elevadas tasas de tabaquismo en esta población.

Los investigadores también han explorado el posible papel de la nicotina en el alivio del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Un creciente número de estudios sugiere que la nicotina puede mejorar la atención, el control inhibitorio y algunos aspectos de la función ejecutiva. Una revisión publicada en 1996 en  Psychopharmacology  concluyó que la sustancia «podría ser útil para tratar los síntomas del TDAH». Más recientemente, investigadores que revisaron la literatura en 2017 informaron que se ha demostrado que la nicotina mejora la atención y reduce los síntomas de falta de atención en personas diagnosticadas con este trastorno. La nicotina no es un tratamiento aprobado para el TDAH, y la evidencia aún es preliminar. Sin embargo, la existencia de esta investigación es difícil de conciliar con la imagen común de la nicotina como una sustancia carente de efectos beneficiosos.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que muchos consumidores de nicotina no solo satisfacen una dependencia, sino que también obtienen efectos que les resultan útiles.

Esto no debería sorprender. Los seres humanos siempre han buscado sustancias que mejoren el rendimiento, eleven el ánimo, agudicen la concentración, reduzcan la fatiga o alivien el estrés. Miles de millones de personas consumen café, té y otras bebidas con cafeína precisamente por estas razones.

Los científicos también han investigado el posible papel de la nicotina en afecciones que van desde la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer hasta la colitis ulcerosa y el deterioro cognitivo relacionado con la edad. No todos los hallazgos son concluyentes. Algunas líneas de investigación han arrojado resultados contradictorios. Otras aún se encuentran en fase preliminar. Ningún observador sensato describiría la nicotina como una droga milagrosa. 

Pero imagínese la reacción si hoy se descubriera una sustancia asociada con una mejor atención, una memoria mejorada, posibles efectos neuroprotectores, reducción del estrés y una mejor función cognitiva en ciertas poblaciones de pacientes. Los investigadores probablemente la estudiarían con entusiasmo. Las empresas de capital de riesgo financiarían a las nuevas empresas que desarrollan sistemas de administración innovadores. Los periodistas escribirían artículos sobre su potencial terapéutico.

La cafeína, en cambio, llegó envuelta en las tradiciones de las cafeterías, las ceremonias del té y las rutinas matutinas. La nicotina llegó envuelta en la imagen del cigarrillo. Una se volvió socialmente aceptable. La otra, moralmente sospechosa.

Esa distinción ha influido profundamente en las políticas públicas.

El doble rasero

Por supuesto, debemos seguir analizando la nicotina con espíritu crítico. Toda sustancia psicoactiva conlleva riesgos. La nicotina puede ser adictiva y aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Algunas personas experimentan efectos secundarios desagradables. Los adolescentes, en particular, no deberían consumir productos con nicotina, ya que sus cerebros en desarrollo pueden ser especialmente susceptibles a sus efectos.

Sin embargo, las propias autoridades de salud pública reconocen implícitamente la relativa seguridad de la nicotina cada vez que recomiendan terapias de reemplazo de nicotina. Se ha alentado a millones de fumadores a usar chicles, parches, pastillas, inhaladores y aerosoles de nicotina durante períodos prolongados. Muchos continúan usándolos durante meses o años. Si la nicotina fuera realmente la grave amenaza que a menudo se describe en el discurso público, estas recomendaciones serían difíciles de justificar.

Una vez más, la comparación con la cafeína resulta instructiva. Ambas son estimulantes psicoactivos. Ambas generan dependencia en algunos usuarios. Ambas pueden causar síntomas de abstinencia . Ambas pueden aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Sin embargo, nadie propone crear una «generación libre de cafeína».

Ninguna legislatura contempla la prohibición permanente de la compra de café para adultos nacidos después de una fecha determinada. Las organizaciones de salud pública no emiten advertencias urgentes sobre los peligros de las bebidas de espresso saborizadas que atraen a los adolescentes.

Además, los adultos no necesitan demostrar un beneficio terapéutico antes de tomar café o un cóctel. Tampoco deberían tener que probar que la nicotina mejora su memoria o concentración antes de consumirla. Los posibles beneficios de la nicotina dificultan la justificación de las políticas actuales, pero la autonomía individual no depende de su demostración.

El auge de una fobia

Podríamos llamarlo nicotinofobia : una aversión a la nicotina que se basa menos en la evidencia sobre la droga en sí que en su asociación histórica con el tabaquismo. Esta fobia trata a la nicotina no como una sustancia con riesgos y beneficios que pueden sopesarse racionalmente, sino como un contaminante cuya sola presencia justifica la restricción.

En mayo, la Organización Mundial de la Salud instó a los gobiernos a «proteger a los jóvenes de la adicción al tabaco y a los productos de nicotina». El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.  advirtió el año pasado sobre una «epidemia de vapeo juvenil en curso», aun reconociendo la continua disminución del vapeo entre los jóvenes . La Asociación Estadounidense del Pulmón  sostiene que ningún nivel de consumo de tabaco entre los jóvenes es aceptable e insta a las personas a «abandonar definitivamente todos los productos de nicotina y tabaco». La Campaña por una Infancia Libre de Tabaco aboga por amplias restricciones a los productos de nicotina con sabor y ha condenado la autorización de la FDA de los productos de vapeo con sabor para adultos.  

Quizás la conclusión principal de estos informes sea que algunos responsables políticos ya no se centran principalmente en reducir las enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Cada vez más, parecen interesados ​​en eliminar el consumo de nicotina en sí mismo. 

Massachusetts se ha convertido en un laboratorio para este enfoque. Como  informó recientemente The Examination , un número creciente de municipios de Massachusetts han adoptado políticas de «generación libre de nicotina» que prohíben permanentemente la venta de productos de nicotina a personas nacidas después de una fecha específica, incluso después de que alcancen la mayoría de edad. En junio, Guy Bentley informó que los registros públicos revelan que funcionarios de salud y activistas financiados por el estado reclutaron a simpatizantes locales, incluidos padres y adolescentes, para que testificaran en apoyo de las prohibiciones.

El senador estatal de Massachusetts, Jason Lewis (demócrata por Middlesex), quiere imponer este concepto en todo el estado. El año pasado presentó un proyecto de ley que habría prohibido la venta de productos de nicotina a cualquier persona nacida después de 2005. Bajo este sistema, una persona de 45 años nacida en 2006 podría tener prohibido comprar bolsitas de nicotina, snus o cigarrillos electrónicos, mientras que un adulto mayor que estuviera a su lado podría comprar legalmente los mismos productos.

Resulta revelador que estas propuestas eximan generalmente a los chicles y parches de nicotina. Esta distinción sugiere que el objetivo no es simplemente la nicotina, sino la nicotina utilizada con fines distintos a dejar de fumar.

Una vez que la nicotina se convierte en el foco de preocupación, la reducción de daños deja de ser el único principio organizador. Reducir el consumo de nicotina se convierte en un objetivo en sí mismo.

La ley de hierro de la prohibición

Cuando los responsables políticos intentan suprimir productos que los consumidores valoran, la gente rara vez los abandona por completo. Buscan alternativas. Los emprendedores se adaptan. Los mercados cambian. Los reguladores responden. El ciclo se repite.

En lugar de eliminar la demanda, la prohibición suele impulsar el desarrollo de productos alternativos más potentes, menos conocidos y menos estudiados. Algunos expertos en políticas de drogas describen este patrón como la » ley de hierro de la prohibición «: cuanto más estricta es la aplicación de la ley, más potente es la droga. 

La política sobre la nicotina podría seguir el mismo camino. A medida que los reguladores endurecen las restricciones sobre los productos de nicotina, los fabricantes han introducido análogos sintéticos de nicotina que quedan fuera de los marcos regulatorios tradicionales. Algunos investigadores temen que compuestos como la 6-metilnicotina resulten más potentes que la propia nicotina. Las políticas impulsadas por la hostilidad hacia la nicotina podrían incentivar el consumo de sustancias cuyos riesgos se conocen menos.

Las autoridades de salud pública podrían haberse convertido en víctimas de su propio éxito. Su campaña contra el tabaquismo fue tan eficaz que muchas personas ya no distinguen entre fumar y la nicotina. Y ahora podrían estar cometiendo un segundo error: confundir la existencia de riesgo con la ausencia de beneficio. Si la nicotina resulta ser realmente útil para muchos adultos, deberíamos aprender a separarla del tabaquismo y considerarla un estimulante cotidiano, no una amenaza para la salud pública.

Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2026/10/01/smoking-is-bad-for-you-nicotine-isnt-but-politicians-keep-trying-to-ban-it/

El Dr. Jeffrey A. Singer, MD, ejerce la cirugía general en Phoenix y es autor de Your Body, Your Health Care (Cato Institute, 2025).

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