Poco después de asumir la presidencia, Vladimir Putin sostuvo una reunión histórica en el Kremlin con los oligarcas rusos. El acuerdo que presentó en el verano de 2000 era simple: la élite económica del país podía conservar y seguir acumulando su enorme riqueza, adquirida a menudo por medios legal y éticamente dudosos, pero debía permanecer leal al líder.
En los años siguientes, Putin impuso con implacabilidad el nuevo contrato social. Mijaíl Jodorkovski, entonces el hombre más rico de Rusia, fue rápidamente expropiado y encarcelado durante una década por atreverse a criticar la corrupción del régimen en una reunión televisada con Putin en 2003. Anteriormente, Vladimir Gusinsky, entonces propietario de una cadena de televisión independiente, cumplió una condena de prisión y emigró, al igual que Boris Berezovsky, quien se había enfrentado a Putin en las primeras semanas de su presidencia.
No es exagerado afirmar que los aranceles draconianos de Donald Trump contra el resto del mundo, anunciados el 2 de abril, buscan recrear una economía política al estilo ruso en Estados Unidos. Su propósito no es recuperar empleos en la industria manufacturera ni aumentar los ingresos, ni obtener concesiones comerciales y de otro tipo de los socios comerciales estadounidenses. En cambio, su objetivo es afirmar el control político sobre la economía de mercado más grande y dinámica del mundo, garantizando que la riqueza económica independiente no represente un desafío para el control del poder político de Trump durante los próximos cuatro años, y posiblemente más allá.
¿Suena descabellado? Claro, la economía estadounidense no está controlada por 21 oligarcas, como los que acompañaron a Putin en aquella trascendental reunión del verano de 2000, ni se organiza en torno a industrias extractivas altamente concentradas que generen rentas económicas, en lugar de beneficios bien merecidos para innovadores y personas dispuestas a asumir riesgos. Por «renta», los economistas entienden un flujo de ingresos relacionado con la propiedad de un activo, más allá de su uso productivo. El control de la riqueza mineral de Rusia es una de esas fuentes de rentas, independiente de las habilidades o la perspicacia empresarial de los oligarcas del país. Los aranceles, especialmente a la escala colosal desplegados por la administración Trump, son otra.
En las próximas semanas y meses, es de esperar que algunas empresas estadounidenses exijan exenciones para los insumos importados que utilizan en la producción estadounidense. Otras lucharán por que el gobierno mantenga, e incluso aumente, la protección arancelaria para sus productos comercializados en Estados Unidos. Otras podrían acudir a Trump para pedirle concesiones a gobiernos extranjeros que habrán tomado represalias contra el proteccionismo estadounidense, perjudicando así a las empresas estadounidenses.
En resumen, los aranceles han desatado una puja por los favores otorgados por un gobierno federal cada vez más personalista. Economistas, empezando por Gordon Tullock y Anne Krueger, han denominado a este fenómeno «búsqueda de rentas» y lo han utilizado para explicar por qué los costes económicos visibles de los aranceles, los monopolios artificiales y el clientelismo gubernamental son considerablemente mayores de lo que predeciría la teoría económica estándar. La búsqueda de rentas implica el uso de recursos económicos por parte de grupos de interés para cambiar políticas o mantener las estructuras existentes, a menudo mediante la concesión de favores a miembros de la clase política.
Si bien la búsqueda de rentas siempre ha existido en todos los sistemas políticos, incluido el estadounidense, esta versión es diferente. Una preocupación común, especialmente en la izquierda, siempre ha sido la influencia indebida de intereses bien organizados —grandes tecnológicas, oligarcas, dinero negro— en la política nacional. La innovación de Trump consiste en invertir esa lógica, al igual que Putin. Como líder personalista que reclama discreción sobre la política arancelaria, algo que ningún presidente anterior creía posible, está convirtiendo al sector privado en un suplicante, cuyas actividades de búsqueda de rentas inevitablemente implicarán doblegarse ante el propio Donald Trump, al igual que en la Rusia de Putin.
Hay otra novedad. Si bien es bien sabido que la presencia de recursos naturales y las rentas asociadas (pensemos en Rusia o el Congo) genera disfunción política y autoritarismo, pocos han imaginado hasta ahora que un presidente estadounidense crearía nuevas rentas económicas de la nada mediante decretos ejecutivos, especialmente en una gran economía de mercado. A menor escala y tras años de paciente esfuerzo, Viktor Orbán hizo algo similar, al malversar los fondos de la UE como instrumento de clientelismo y convertir a sus compinches en multimillonarios. De un plumazo, Trump condicionó el éxito continuo de las empresas, inversores y emprendedores estadounidenses a su buena relación con su administración.
No se equivoquen. Las rentas que acaban de generar los aranceles de Trump y la búsqueda de rentas que están desatando se producirán a expensas de la economía estadounidense, hasta ahora la envidia del mundo. Con un arancel promedio aplicado que ronda el 30%, la rentabilidad de prácticamente cualquier empresa estadounidense depende ahora de navegar por el sistema y llegar a acuerdos con Trump y su administración, en lugar de la perspicacia empresarial, las buenas prácticas de gestión o el acceso a la financiación. Y esa es una receta para el favoritismo y el declive económico generalizado.
Este no es un problema a corto plazo, incluso si los estadounidenses tienen suerte y Trump no logra consolidar su poder como Putin. A medida que el nuevo sistema se consolida, las empresas se adaptarán y se asegurarán de ser, en términos netos, las beneficiarias de las nuevas rentas. Una vez que lo sean, lucharán con vehemencia contra cualquier cambio, incluso si un régimen de libre comercio es una mejor opción para todos e incluso si los recursos invertidos en la búsqueda de rentas anulan cualquier ganancia que dichas empresas obtengan de la protección arancelaria y las políticas asociadas. Tullock denominó esta paradoja la «trampa de las ganancias transitorias» y la utilizó para explicar por qué las políticas altamente disfuncionales tienden a ser inflexibles.
Los taxistas con licencia lucharían, por ejemplo, para mantener el sistema de medallones de la ciudad de Nueva York, incluso cuando el precio de cada uno superara las ventajas que dicha barrera de entrada generaba para los titulares. Recordemos que los aranceles al acero y al aluminio de Trump de su primer mandato, insignificantes comparados con las medidas proteccionistas implementadas por esta administración, sobrevivieron durante mucho tiempo en la administración Biden, precisamente porque su eliminación generó pérdidas a corto plazo para grupos de presión bien organizados.
A menos que se reviertan rápidamente y en su totalidad, los aranceles introducidos la semana pasada representan un cambio drástico, no solo para los aliados y socios comerciales de EE. UU., quienes ya no pueden confiar en el liderazgo estadounidense, sino que deben sortear las limitaciones de Estados Unidos. También representan una ruptura aún más profunda con la tradición estadounidense de capitalismo democrático, a pesar de su imperfección, lo que aleja a Estados Unidos de los cimientos de su prosperidad y gobierno constitucional.
Publicado originalmente en CapX: https://capx.co/donald-trump-has-broken-with-democratic-capitalism
Dalibor Rohac.- es investigador del American Enterprise Institute.
Twitter: @DaliborRohac