El término capitalismo se acuñó en el siglo XVIII. Su definición era vaga; generalmente significaba «propiedad privada que se intercambia libremente» o «mercados libres». Sin embargo, la mayoría de los países no totalitarios tenían mercados libres, y estos países, tanto en Europa como en otras partes del mundo, no eran particularmente ricos. Su población rural era pobre y vivía de la tierra, incluso en Inglaterra, Francia y Estados Unidos en la época de su fundación.
Generalmente consideramos que el capitalismo genera riqueza, pero los mercados libres no fueron la causa de la enorme riqueza que se produjo en Estados Unidos. Yo lo sabía y estudié nuestra historia económica para averiguarlo: si no fueron los mercados libres, ¿qué fue? ¿Cuáles fueron, específicamente, los mecanismos de «nuestro capitalismo» que generaron tal riqueza?
Encontré la respuesta. Sin embargo, también aprendí que el capitalismo no se puede enseñar sin definir adecuadamente la riqueza.
La riqueza de una nación se mide por la cantidad de bienes utilizables que posee. Utilizo el término bienes utilizables para excluir pinturas y otros artículos especulativos. La pobreza es la falta de bienes utilizables, como ropa o alimentos. Una gran oferta de bienes utilizables reduce los precios y disminuye la pobreza. Nos enriquecimos porque produjimos una enorme cantidad de bienes utilizables. Pero, ¿cómo sucedió esto?
Los bienes de uso cotidiano se crean en las fábricas. Lo importante no es el salario que se les paga a los trabajadores, sino los millones de martillos, zapatos y vehículos que producen, los cuales generan riqueza. Los agricultores y los trabajadores de servicios públicos también pueden incluirse entre los trabajadores de las fábricas que producen bienes de uso cotidiano para millones de personas.
La segadora de Cyrus McCormick proporcionaba una gran cantidad de alimentos, pero las ventas eran difíciles y lentas. La segadora se averiaba en granjas lejanas. McCormick tenía dificultades para recorrer el país realizando reparaciones y ventas. Resolvió estos problemas inventando una idea innovadora: establecer una red de distribuidores. Compartía una parte importante de las ganancias con los distribuidores, quienes almacenaban el producto localmente, realizaban las reparaciones y vendían los productos. Las ventas crecieron rápidamente y las segadoras McCormick se distribuyeron por todo el país. Estados Unidos se convirtió en un exportador de alimentos.
He aquí la clave del éxito del capitalismo: cuando los agricultores intentaron comprar directamente a McCormick, él se negó y les obligó a comprar a su distribuidor correspondiente.
Otros fabricantes de artículos para el hogar, al ver el éxito de McCormick, no solo crearon distribuidores, sino que añadieron un descuento adicional para incluir a los minoristas. Una vez más, los clientes volvían a comprar en las tiendas. El comercio minorista se convirtió en un negocio muy rentable. En la década de 1850, aparecieron tiendas de artículos generales en casi todas las ciudades.
No fue la codicia lo que hizo que el capitalismo tuviera éxito; fue casi lo contrario. Fue el reparto de beneficios entre todos los que vendían el producto.
Antes de esto, las mujeres fabricaban su propio jabón, artículos para el hogar y ropa, y cultivaban sus propias cosechas. Los hombres sembraban, forjaban herramientas de acero a mano y construían lo que necesitaban. En lugar de fabricar sus propios productos, la gente comenzó a comprarlos en una tienda local. Las parejas rurales se liberaron de la vida de pobreza que habían marcado siglos atrás.
Las parejas rurales compraban artículos limitados a vendedores ambulantes que ocasionalmente pasaban por su valle. O compraban por catálogo. Las devoluciones eran un problema enorme, y las ventas individuales limitaban la producción en masa en las fábricas, lo que mantenía los precios altos.
Cuando las parejas descubrieron que podían comprar cualquier artículo que desearan en una tienda de abarrotes, la demanda de artículos para el hogar se disparó. Los precios de los artículos domésticos y la maquinaria agrícola cayeron debido a la producción en masa resultante. Las familias campesinas pronto encontraron compradores para sus excedentes de cosecha, y esas ganancias se invirtieron en los precios, que bajaban rápidamente, de los artículos para el hogar. Los hombres podían permitirse maquinaria agrícola y las mujeres compraban vestidos en lugar de confeccionarlos. La población rural y los comerciantes se enriquecieron. Estados Unidos pronto se dio a conocer como la «tierra de las oportunidades».
Los ingresos aumentaron mientras que los precios cayeron constantemente durante décadas, incluyendo los locos años veinte. La introducción del impuesto sobre la renta revirtió esta tendencia. En la década de 1930, el tramo impositivo más bajo se elevó al 24 por ciento y el más alto al 94 por ciento.
El capitalismo no se reduce simplemente a los mercados libres. No podemos regatear el precio de la leche en una tienda. No podemos regatear con la fábrica. El ejemplo paradigmático de los mercados libres son las sociedades de trueque en Oriente Medio. En ellas, es libre regatear tanto con el minorista como con la fábrica. Las fábricas de gran volumen no pueden sobrevivir en una sociedad de trueque, y como consecuencia, estas sociedades se ven sumidas en la pobreza.
El capitalismo es un sistema económico que se perpetúa a sí mismo, diseñado para aumentar las ventas mediante una estructura de ganancias para todos los que venden el producto, ganancias que están protegidas por las fábricas. Así fue como se crearon millones de bienes utilizables, se redujeron los precios, se disminuyó la pobreza y se generó nuestra gran riqueza.
Publicado originalmente en American Thinker: https://www.americanthinker.com/articles/2026/08/how-capitalism-reduces-poverty-and-creates-wealth
James T. Moodey (también conocido como Jim Moodey) es un autor, empresario y ensayista estadounidense enfocado en temas de economía, física de gases y políticas públicas. Es conocido por sus posturas críticas hacia el consenso científico del calentamiento global provocado por el dióxido de carbono y por sus análisis sobre las causas estructurales de la pobreza. Es autor de varios libros, como: The Ladder Out of Poverty.