Hace ocho años, Scott Hancock, que entonces tenía 28 años, ayudó a una conocida de 19 años, identificada en los registros judiciales como TG, a comprar fentanilo. A petición de ella, Hancock, que llevaba años adicto a los opioides, contactó con su traficante, quien le dio cinco cápsulas que Hancock entregó a TG a cambio de 20 dólares. Posteriormente, Hancock le dio el dinero a su traficante. Debido a que TG falleció posteriormente por una sobredosis de fentanilo, Hancock cumple una condena de 20 años en una prisión federal de Illinois.
Esa era la pena mínima obligatoria según el artículo 241 del Título 21 del Código de los Estados Unidos, que establece sanciones para la distribución de drogas que resultan en la muerte. Si bien esta ley está vigente desde 1986, el drástico aumento de muertes relacionadas con el fentanilo durante la última década provocó un incremento en los enjuiciamientos federales por sobredosis de drogas, que aumentaron un 44 % entre los años fiscales 2019 y 2023. El caso de Hancock formó parte de esta tendencia y motivó a su madre, G. D. Hancock, profesora jubilada de finanzas, a investigar el tema , lo que dio como resultado una base de datos que esclarece las consecuencias de que el gobierno trate las muertes accidentales como homicidios.
Hasta el momento, Hancock ha identificado 2.930 sentencias en casos de este tipo desde 2010. Esto incluye 1.399 casos federales y 1.531 casos estatales, que se basan en leyes que tratan específicamente sobre muertes inducidas por drogas o en estatutos más generales que abordan el asesinato grave, el homicidio por «corazón depravado» o el homicidio involuntario.
Las condenas de 20 años o más eran bastante comunes a nivel federal, representando el 37% de los casos, en comparación con el 13% a nivel estatal. La gran mayoría de los casos (84%) se resolvieron mediante acuerdos de culpabilidad. Esto no es sorprendente, dadas las posibles consecuencias de ir a juicio. Si bien la condena media para los acusados que se declararon culpables fue de nueve años, fue de 20 años para aquellos que insistieron en que el gobierno probara su caso.
El recuento de Hancock se basa en informes periodísticos, registros judiciales, comunicados de fiscales estatales y federales, sus propios «archivos e investigaciones» y «casos enviados por familiares, abogados e investigadores». Una base de datos independiente , compilada por investigadores de la Universidad Northeastern a partir de informes periodísticos, incluye 3264 casos de homicidio por sobredosis de drogas ocurridos entre 2011 y 2022.
Estos enjuiciamientos carecen de sentido moral . Tratan a quienes consumen drogas voluntariamente como víctimas indefensas de supuestos depredadores que les proporcionaron las sustancias que deseaban. Siguiendo una lógica similar, los camareros y los dueños de licorerías deberían ser penalmente responsables cuando un cliente sucumbe a una intoxicación etílica o a los efectos a largo plazo del consumo excesivo de alcohol. La principal diferencia radica en el estatus legal de la droga, que es arbitrario, está determinado políticamente y es históricamente contingente. Y si bien las drogas ilegales presentan riesgos especiales, esto es consecuencia de la prohibición, que crea un mercado negro donde la composición de los productos es muy variable e impredecible.
Acusar a personas de homicidio por sobredosis accidentales sería ilógico e injusto, incluso si los acusados se limitaran a traficantes de drogas. Sin embargo, se puede acusar a alguien de homicidio por sobredosis de drogas aunque su «tráfico» consistiera simplemente en compartir drogas con un familiar, pareja, amigo o conocido. Según la información que Hancock pudo recabar, contabiliza 241 casos en los que la persona que falleció por sobredosis era amigo, pareja o familiar del acusado, y otras fuentes sugieren que este tipo de procesamientos son frecuentes.
Investigadores de la Universidad Northeastern analizaron una muestra de 213 noticias en línea publicadas entre 2000 y 2017. Descubrieron que el 50 por ciento de los acusados de homicidio por sobredosis de drogas eran cuidadores, familiares, amigos o parejas de las personas fallecidas.
En 2021, cuando el Pittsburgh Tribune-Review examinó los juicios en Pensilvania por «entrega de drogas con resultado de muerte» (DDRD, por sus siglas en inglés), describió un caso que involucraba a «un hombre del condado de Westmoreland» que «murió por una sobredosis de drogas que había obtenido de un amigo de un amigo de un amigo». Aunque «las drogas finalmente provenían de un hombre llamado ‘Bee’ en Penn Hills», señaló el periódico, «las tres personas entre la víctima y Bee fueron acusadas» de DDRD, un delito grave de primer grado punible con hasta 40 años de prisión.
El Tribune-Review describió a otros acusados de DDRD, entre ellos «una mujer de Delmont» que «llamó a los paramédicos cuando encontró a su novio inconsciente en el baño»; «dos amigos» que compraron heroína para un hombre que sufrió una sobredosis en un Taco Bell; y «una mujer de Monessen» que «envió a su prima a comprar un ladrillo de heroína» y «vendió cinco bolsitas a una amiga, quien luego vendió cuatro bolsitas a un hombre de Elizabeth Borough que murió de una sobredosis fatal».
El Tribune-Review también descubrió que «muchos de los que enfrentan estos cargos son traficantes de bajo nivel». Jonathan Fodi, abogado defensor y exfiscal, declaró al periódico que ni él ni sus colegas habían visto jamás un caso de DDRD que involucrara a un traficante de alto nivel. Dada la necesidad de probar un vínculo entre el acusado y la persona fallecida, esto no resulta sorprendente. Sin embargo, esta situación agrava la injusticia de tratar estas muertes como homicidios, ya que los traficantes de bajo nivel a menudo desconocen la composición exacta de las drogas que venden.
Un análisis de 2002 de 32 juicios por homicidio inducido por drogas, publicado en el New Jersey Law Journal , reveló que «25 involucraron el enjuiciamiento de amigos del fallecido que no vendían drogas de manera significativa». Según un informe de 2017 de una estación de televisión de Wisconsin que examinó los 100 juicios más recientes por homicidio inducido por drogas en ese estado, «casi el 90% de los acusados eran amigos o familiares de la persona que murió, o las personas de menor rango en la cadena de suministro de drogas». Cuando el Chicago Tribune examinó los casos de homicidio inducido por drogas presentados entre 2011 y 2014, descubrió que «el acusado era generalmente la última persona que estuvo con la persona que sufrió la sobredosis».
Incluso quienes apoyan la guerra contra las drogas deberían reconocer la injusticia de encarcelar a personas durante 10 o 20 años por su participación indirecta en muertes que no causaron ni pretendieron. Lejos de reducir la probabilidad de tales muertes, esta política dificulta la asistencia médica que podría salvar vidas, ya que el riesgo de ser acusado de homicidio probablemente disuada a los testigos de pedir ayuda. Este desalentador obstáculo socava el objetivo de las leyes del «Buen Samaritano», que supuestamente protegen a quienes llaman al 911 de cargos penales en tales situaciones.
La justificación oficial de estos procesamientos está completamente desconectada de la realidad de los casos. «Las muertes por drogas ilícitas, especialmente fentanilo, han alcanzado niveles históricamente altos», declaró la Administración para el Control de Drogas (DEA) en un comunicado de prensa de 2023. Dado que la DEA está «comprometida con la protección de los estadounidenses y la salvación de vidas mediante la persecución de los responsables», explicó la agencia, su objetivo es «garantizar que el mayor número posible de narcotraficantes implicados en estas muertes comparezcan ante un juez».
Como ejemplo de esa estrategia, la DEA citó el caso de Scott Hancock, describiéndolo como un «traficante» que fue «declarado culpable de suministrar las drogas que mataron a una mujer de 19 años en 2018». Dados los detalles de esa transacción, resulta difícil comprender la lógica. Enviar a alguien como Hancock a prisión durante 20 años no tiene nada que ver con «salvar vidas».
Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2026/10/23/how-helping-someone-buy-drugs-can-send-you-to-prison-for-20-years
Jacob Sullum.- Es editor sénior de Reason y columnista sindicado a nivel nacional. Es un periodista galardonado que ha cubierto la política de drogas, la salud pública, el control de armas, las libertades civiles y la justicia penal durante más de tres décadas. Es también autor de un par de libros.
X: @jacobsullum