Albert Einstein, conocido como el “símbolo de la sabiduría humana”, es sin duda uno de los físicos más importantes del siglo XX. Ganó fama no solo por sus logros científicos, sino también por su llamado a la paz, la libertad y la justicia. Su humildad, amabilidad y compasión humana contribuyeron a su encanto personal. Sin embargo, nadie es perfecto y Einstein no fue una excepción.

Einstein expresó a menudo sus opiniones sobre cuestiones económicas, políticas, de paz humana y otras cuestiones sociales, pero, por desgracia, cometió muchos errores elementales en cuestiones económicas. Aunque estos errores no tenían nada que ver con la grandeza de Einstein, es una pregunta muy interesante por qué , como representante del conocimiento científico superior, cometió errores repetidamente en cuestiones económicas.

Una de las razones es que Einstein tenía una amplia y profunda experiencia en el campo de la física, pero sus opiniones sobre los problemas sociales parecían quedarse sólo en el ámbito del pensamiento, sin algunas lecturas necesarias. Esto se puede ver en su colección de artículos. Einstein tenía un gran conocimiento de las teorías de diferentes físicos, pero cuando expresaba sus opiniones sobre los problemas sociales, rara vez mencionaba a algún economista, y mucho menos a sus contemporáneos, como Mises y Hayek, de la escuela austriaca.

Por eso, Einstein cometió el error que muchos físicos suelen cometer: el cientificismo. Esto es exactamente lo que el economista austríaco Hayek señaló en su discurso titulado “La pretensión del conocimiento” después de ganar el Premio Nobel de Economía en 1974: “algunos de los errores más graves de la política económica reciente son una consecuencia directa de este error cientificista”.

Hayek expuso sistemáticamente su epistemología de la economía y realizó una crítica profunda y detallada de la pretensión de conocimiento que se produce cuando se compara la economía con las ciencias naturales. Estas críticas de Hayek son plenamente aplicables a los errores de Einstein. Desafortunadamente, Einstein, que murió en 1955, tenía poco o ningún conocimiento de Mises, Hayek y otros economistas austríacos, por lo que nunca se dio cuenta de sus errores en economía.

Desde un punto de vista concreto, los errores de Einstein, de hecho, sólo requieren un poco de conocimiento económico, que la persona promedio puede ver. Por ejemplo, en su artículo “Producción y poder adquisitivo” (7 de noviembre de 1931), pidió una legislación para reducir las horas de trabajo con el fin de resolver el problema del desempleo y un salario mínimo para garantizar que el poder adquisitivo de las masas estuviera en línea con la cantidad de bienes suministrados. En el artículo “Reflexiones sobre la crisis económica mundial”, argumentó que :

Sólo una fracción del trabajo humano disponible en el mundo es necesaria para la producción de la cantidad total de bienes de consumo necesarios para la vida. En un sistema económico completamente libre, este hecho conduce inevitablemente al desempleo.

Él creía firmemente :

…este mismo progreso técnico que, por sí solo, podría aliviar a la humanidad de una gran parte del trabajo necesario para su subsistencia, es la causa principal de nuestros problemas actuales….

El método más simple, pero también más audaz, para lograrlo es una economía completamente planificada, en la que los bienes de consumo sean producidos y distribuidos por la comunidad. Eso es, en esencia, lo que se está intentando en Rusia hoy en día.

Desde el momento en que se escribió el artículo, las opiniones de Einstein no habían cambiado durante más de diez años y, finalmente, en 1949, se resumieron y se incluyeron en el artículo “¿Por qué el socialismo?”. En él, argumentó que:

El progreso tecnológico suele traducirse en más desempleo en lugar de aliviar la carga de trabajo para todos. El afán de lucro, unido a la competencia entre capitalistas, es responsable de una inestabilidad en la acumulación y utilización del capital que conduce a depresiones cada vez más graves. La competencia ilimitada conduce a un enorme desperdicio de trabajo y a esa paralización de la conciencia social de los individuos que he mencionado antes.

Al mismo tiempo, ofreció sinceramente su propia solución:

Estoy convencido de que sólo hay una manera de eliminar estos graves males, a saber, mediante el establecimiento de una economía socialista, acompañada de un sistema educativo que esté orientado hacia objetivos sociales. En una economía así, los medios de producción serían propiedad de la propia sociedad y se utilizarían de manera planificada. Una economía planificada, que ajustara la producción a las necesidades de la comunidad, distribuiría el trabajo a realizar entre todos los que pudieran trabajar y garantizaría un medio de vida a cada hombre, mujer y niño.

En primer lugar, a nivel metodológico, como físico exitoso, Einstein era profundamente consciente de los puntos en común y las diferencias entre la física y la economía.

En su artículo “ ¿ Por qué el socialismo?” escribió :

Puede parecer que no existen diferencias metodológicas esenciales entre la astronomía y la economía: los científicos de ambos campos intentan descubrir leyes de aceptabilidad general para un grupo circunscrito de fenómenos con el fin de hacer que la interconexión de estos fenómenos sea lo más clara posible. Pero en realidad tales diferencias metodológicas existen. El descubrimiento de leyes generales en el campo de la economía se dificulta por la circunstancia de que los fenómenos económicos observados a menudo se ven afectados por muchos factores que son muy difíciles de evaluar por separado.

Sin embargo, al analizar problemas económicos específicos, Einstein pareció olvidar esta diferencia o transfirió directamente el modo de pensar de la física al análisis de problemas sociales como la economía, creyendo erróneamente que los problemas que surgen en el mercado pueden dejarse en manos del Estado. Al mismo tiempo, creyó durante toda su vida que la paz podría lograrse estableciendo un “gobierno mundial”.

En segundo lugar, la concepción que Einstein tenía de la libertad también era parcial. La libertad a la que se refería era que los seres humanos no deberían tener que trabajar para obtener los medios necesarios para subsistir, de modo que no tuvieran ni el tiempo ni la fuerza para dedicarse a las actividades que les interesaban personalmente. Sostenía además que el progreso tecnológico haría posible alcanzar este tipo de libertad si se pudiera resolver adecuadamente la división del trabajo. Es obvio que la división del trabajo y la cooperación son una de las características esenciales de la economía de mercado, y el mercado mismo puede resolver el problema de la división del trabajo. Lamentablemente, Einstein no se dio cuenta de esto, y lo que dijo aquí fue que estas funciones deberían dejarse en manos del Estado para que las resolviera. Obviamente, esto es lo opuesto a la verdadera libertad.

En tercer lugar, la visión que Einstein tenía de la riqueza también está distorsionada. Sentía un gran desprecio por el dinero y la riqueza, y por quienes los perseguían. En su ensayo “Sobre la riqueza” escribió claramente:

Estoy absolutamente convencido de que ninguna riqueza del mundo puede ayudar a la humanidad a avanzar, ni siquiera en manos de los más devotos trabajadores de esta causa. El ejemplo de los grandes y puros personajes es lo único que puede producir buenas ideas y acciones nobles. El dinero sólo atrae al egoísmo y siempre tienta irresistiblemente a sus poseedores a abusar de él.

¿Puede alguien imaginarse a Moisés, Jesús o Gandhi armados con las bolsas de dinero de Carnegie?

De hecho, muchos empresarios de hoy no sólo han revolucionado la forma en que vivimos, sino que también han mejorado enormemente los ingresos y el nivel de vida de las personas. Steve Jobs y Bill Gates, por ejemplo, han contribuido más desde un punto de vista económico y han tenido un impacto más amplio que la Madre Teresa. Han acumulado su riqueza porque decenas de miles de consumidores reconocen el valor que ofrecen con su dinero, por lo tanto, no hay nada que decir en contra.

En “El mundo tal como lo veo”, escribió : “Los objetos ordinarios del esfuerzo humano –la propiedad, el éxito exterior, el lujo– siempre me han parecido despreciables”. Aquí queda claro que Einstein estaba proyectando sus preferencias personales sobre su comprensión de cómo pensaba que debería ser el mundo. Esta comprensión era parcial e injusta. ¿Por qué creía esto? Einstein era honesto, como confesó :

Mi apasionado sentido de justicia social y responsabilidad social siempre ha contrastado extrañamente con mi pronunciada libertad respecto de la necesidad de contacto directo con otros seres humanos y comunidades humanas.

Fue este contraste lo que hizo que este gran ser humano cometiera errores tan elementales en economía. En su breve discurso en el banquete, Hayek también dijo : “Sin embargo, debo confesar que si me hubieran consultado sobre la creación de un Premio Nobel de Economía, habría decididamente desaconsejado la creación de uno”. ¿Por qué Hayek argumentó en contra de un Premio Nobel de Economía? “Es que el Premio Nobel confiere a un individuo una autoridad que en economía ningún hombre debería poseer”.

En “¿Por qué el socialismo?”, Einstein dijo :

…debemos estar en guardia para no sobreestimar la ciencia y los métodos científicos cuando se trata de problemas humanos; y no debemos asumir que los expertos son los únicos que tienen derecho a expresarse sobre cuestiones que afectan a la organización de la sociedad.

Afortunadamente, Einstein se convirtió en una autoridad en física, no en economía.

Por último, es importante recordar el énfasis de la escuela austriaca en que las acciones revelan las verdaderas preferencias. Es decir, lo que uno dice no es económicamente importante, sino cómo elige y actúa . Einstein siempre fue partidario de la economía planificada y del socialismo, pero al final eligió vivir su vida no en la Unión Soviética socialista, sino en los Estados Unidos capitalistas, y tal vez eso es lo que realmente pensaba.

Al apoyar los salarios mínimos, creer que la economía del laissez-faire conduciría al desempleo y tratar de utilizar la planificación socialista para resolver el problema, está claro que los errores de Einstein no se debieron a que fuera poco inteligente. Por el contrario, fue precisamente porque era tan inteligente que creyó equivocadamente que la economía sería tan sencilla para él como la física, ignorando así la complejidad de la acción humana y de la sociedad.

Hoy en día, muchas personas no son más inteligentes que Einstein. Es posible que hayan alcanzado cierto éxito en su campo, pero son propensas a cometer los mismos errores cuando se enfrentan a problemas económicos. Una vez que la gente crea fácilmente en sus opiniones sobre economía debido a sus logros en sus campos profesionales, esto conducirá inevitablemente a lo que Hayek llamó “la pretensión de conocimiento”. La única forma de evitar que esto suceda es popularizar la economía correcta.

Publicado originalmente por el Mises Institute: https://mises.org/mises-wire/einstein-was-greatest-physicist-was-economically-illiterate

Zhang Shizhi, un economista independiente en China, autor de 50 conferencias sobre economía: Economía que la gente común puede entender, traductor de Cómo pensar sobre la economía: una cartilla.