Space: The Free-Market Frontier es un libro excepcional que presenta una colección de artículos visionarios de una conferencia del Cato Institute en marzo de 2001. El libro se publicó en 2002, el mismo año en que Elon Musk fundó SpaceX y lanzó la revolución de los viajes espaciales. Es fascinante volver a leer este libro 22 años después para ver qué acertaron y qué se equivocaron los famosos autores.
En primer lugar, la tesis fundamental del libro ha demostrado ser correcta: los viajes espaciales privados son la piedra angular del futuro de la exploración espacial. El espíritu emprendedor y el capitalismo han rescatado el viaje espacial del callejón sin salida en el que había quedado atrapado después de la conclusión del programa Apolo. La pregunta planteada por los 21 colaboradores de este volumen fue: “¿Qué ha sucedido en las últimas tres décadas para retrasar la plena explotación del espacio por parte de la humanidad y qué se puede hacer para cambiar la situación?”
En un documento, Robert W. Poole Jr., fundador de la Fundación Reason, identificó el principal obstáculo: “el enfoque de planificación central: la suposición de que los ingenieros y planificadores gubernamentales pueden idear la mejor manera de lanzar cargas útiles al espacio… y que es simplemente una cuestión de inverter suficiente financiación en el modelo elegido durante el tiempo suficiente para que tenga éxito”.
Buzz Aldrin, el piloto del módulo lunar del Apolo 11 para el primer aterrizaje humano en la luna, fue igualmente crítico: “El componente fundamental del programa espacial de los Estados Unidos es la capacidad de transporte que proporciona acceso al espacio. Con la excepción del transbordador espacial, las capacidades de acceso espacial estadounidense han cambiado poco en las últimas cuatro décadas y no se ha avanzado en la solución del mayor obstáculo para el desarrollo espacial: los altos costos del acceso al espacio”.
Sin embargo, también se había producido una desilusión con respecto al programa de transbordadores, en particular porque las promesas de reducción de costos al comienzo del programa nunca se cumplieron. Tidal W. McCoy, presidente de la Asociación de Transporte Espacial, critica “el enorme costo de mantenimiento del transbordador, por no hablar del costo solo del lanzamiento, que se acerca a los 500 millones de dólares cada vez”. Eso equivalía a unos 10.000 a 12.000 dólares por libra de carga por lanzamiento, lo que era comparable a los costos asociados con los vuelos Apolo. El
transporte de una libra de carga útil era aproximadamente diez veces más caro de lo que los pronósticos optimistas habían predicho inicialmente y no era menos que el de los cohetes tradicionales, no reutilizables.
Tras la muerte de siete astronautas en el primer accidente del transbordador en 1986, otros siete astronautas perdieron la vida en un segundo accidente en 2003, solo un año después de la publicación de este libro. El programa de transporte finalmente se suspendió en 2011. Los siguientes nueve años marcaron un punto bajo en la exploración espacial estadounidense, ya que los Estados Unidos se vieron obligados a depender de naves espaciales rusas obsoletas para transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.
En 2022, los proyectos X-33 y X-34, que habían costado más de mil millones de dólares, fueron cancelados. El X-33 fue un avión espacial experimental desarrollado por la NASA y Lockheed Martin en la década de 1990 como prototipo de un sistema de transporte espacial reutilizable llamado VentureStar. El proyecto fue abandonado en 2001 antes de que volara. El X-34 fue un avión hipersónico no tripulado desarrollado por la NASA, también en la década de 1990, diseñado para probar tecnologías de vuelo espacial reutilizables rentables, pero después de pruebas en tierra exitosas y varios retrasos, fue terminado en 2001. “El X-33 y el X-34 demostraron que la NASA tiene un historial menos que estelar en la elección de las tecnologías adecuadas”, se quejó Marc Schlather, director de la Mesa Redonda de Transporte Espacial del Senado.
¿Qué alternativas propuso el libro? Robert W. Poole sugirió: “En lugar de definir con gran detalle las especificaciones de un nuevo vehículo de lanzamiento… estas agencias gubernamentales simplemente anunciarían su disposición a pagar X dólares estadounidenses por libra por las cargas útiles entregadas a, digamos, órbita terrestre baja (LEO). En otras palabras, en lugar del típico modelo de contratación gubernamental, que no ha cambiado la cultura corporativa de costos más de los contratistas aeroespaciales/de defensa, la NASA y las otras agencias gubernamentales con necesidades de transporte espacial comprarían servicios de lanzamiento”.
Esto es exactamente lo que sucedió en los siguientes años. En 2002, Musk estableció SpaceX y comenzó a diseñar sus propios cohetes, libre de las restricciones de las estrictas directrices y especificaciones de la NASA. Musk rechazó el modelo de negocio de “costo más”, que había alentado a las empresas a inflar los costos porque eso les permitía maximizar sus ganancias. En cambio, Musk vendió sus servicios a la NASA a un precio fijo, como se había sugerido en este libro. Este enfoque instinó a Musk a reducir costos, un objetivo que logró. Si bien los costos de lanzamiento habían permanecido estancados durante casi cuatro décadas, Musk ha logrado reducirlos en un impresionante 80 por ciento hasta ahora, y parece que tendrá éxito en lograr nuevas reducciones de costos dramáticas en los próximos años.
Esto fue precisamente lo que Dana Rohrabacher, presidente del Subcomité de Espacio y Aeronáutica de la Cámara de Representantes, predijo en su artículo: “Todos sabemos que los costos de ir al espacio son muy altos. También sabemos que el sector privado ha demostrado una y otra vez que puede reducir los costos de los bienes y servicios y la calidad. Por lo tanto, una forma obvia de reducir los costos de acceso y empresa en el espacio es involucrar al sector privado tanto como sea posible”.
Doris Hamill, Philip Mongan y Michael Kearney, de la empresa SpaceHab, hicieron un llamamiento a un cambio de paradigma en su artículo “Comercio espacial: la perspectiva de un empresario” y predijeron correctamente: “Este enfoque para atraer usuarios comerciales no requiere que las agencias espaciales realicen actividades de desarrollo de mercado, que ordenen a sus contratistas que encuentren eficiencias que socaven el flujo de ingresos del contratista o que establezcan límites a la cantidad que subvencionarán la investigación comercial. Sólo necesitan aceptar comprar servicios comerciales que satisfagan sus necesidades de investigación dentro de sus presupuestos. El resto ocurrirá por sí solo”. Y así fue exactamente como sucedió.
Por supuesto, además de muchas previsiones precisas, el volumen también contiene predicciones que no se materializan. Por ejemplo, Aldrin predijo que el número de satélites lanzados al espacio no aumentaría significativamente y que el turismo espacial surgiría como una industria importante. Sabemos 22 años después que las cosas resultaron diferentes, pero como señala el experto en viajes espaciales Eugen Reichl: “Si sacas a SpaceX de la ecuación, entonces Aldrin no estaba tan lejos de la marca. SpaceX está en una liga propia, muy por delante de las operaciones espaciales de otros países y fabricantes. Hoy en día, SpaceX lanza aproximadamente de dos tercios a tres cuartas partes de todos los satélites de todo el mundo, y son en su mayoría Starlinks. Actualmente, SpaceX envía más de 2.000 satélites a órbita y más allá cada año. En lo que respecta a la perspectiva de Aldrin sobre el turismo espacial, su momento aún está por llegar. Richard Branson llevó a la industria a un callejón sin salida con SpaceShip2, que utilizó el único motor híbrido parcialmente escalable de SpaceShip1. Simplemente era el concepto equivocado. También hubo dos accidentes graves con un total de cuatro muertes”. Sin embargo, los argumentos presentados en Space: The Free-Market Frontier a favor de los viajes espaciales privados como un sector de negocio atractivo son fundamentalmente convincentes.
Ciertamente es posible que algunas de las predicciones descritas en el libro todavía estén en camino. En general, el volumen muestra que el cambio de paradigma iniciado con la fundación de Space X se predijo correctamente incluso antes de que la compañía comenzara. “Lo que los Estados Unidos necesitan”, escribió Poole, “es una política hacia el espacio que sea consistente con los mercados libres y el gobierno limitado”.
Publicado originalmente por Humann Progress: https://humanprogress.org/space-the-free-market-frontier/
Rainer Zitelmann.- historiador, sociólogo, autor y consultor alemán, Doctor en Historia y en Sociología. Es autor del libro El poder del capitalismo y de otros tres libros.
Twitter: @RZitelmann