Un nuevo estudio de la Reserva Federal realizado por Jason P. Brown, Elior D. Cohen y Alison Felix analiza los efectos de la legalización de la marihuana. A continuación, el resumen:

Analizamos los efectos de la legalización de la marihuana para uso recreativo en los resultados económicos y sociales de los estados utilizando una estimación de diferencias en diferencias robusta a la cronología escalonada y la heterogeneidad del tratamiento. Encontramos ganancias económicas moderadas acompañadas de algunos costos sociales. Después de la legalización, el ingreso estatal promedio per cápita creció un 3 por ciento, los precios de las viviendas un 6 por ciento y la población un 2 por ciento. Sin embargo, los trastornos por consumo de sustancias, la falta de vivienda crónica y los arrestos aumentaron un 17, 35 y 13 por ciento, respectivamente. Los primeros estados que legalizaron experimentaron mayores ganancias económicas pero costos sociales similares, lo que implica una posible ventaja de pionero.

Tyler Cowen analiza este estudio en Bloomberg :

Los investigadores utilizaron controles estadísticos adecuados, pero hay algunas dudas sobre la relación causal frente a la correlación. Como mínimo, parece muy probable que el PIB estatal haya aumentado: un estado con marihuana legal puede venderla, incluso a consumidores de otros estados. La venta de marihuana es un negocio nuevo y, como cualquier negocio nuevo, impulsa la economía local.

Debido a la crisis de replicación en las ciencias, es sensato ser cauteloso con este tipo de investigación. Sin embargo, en este artículo, asumiré que sus hallazgos son precisos.

Empecemos por el hecho de que las ganancias estimadas en ingresos son enormes. Para alguien que no sea economista, un 3% puede no parecer muy grande, pero lo es. El presupuesto de defensa de Estados Unidos es aproximadamente el 3% del PIB, y rara vez se ve a gente describir el gasto en defensa como pequeño. En cambio, la industria legal de la marihuana es minúscula, muy por debajo del 0,2% del PIB en California. Por lo tanto, no es plausible que un aumento tan grande en los ingresos se pueda atribuir al efecto directo de añadir marihuana legal al PIB de un estado. En cambio, la legalización de la marihuana parece haber producido algunas externalidades positivas fuertes: una combinación de hacer que los trabajadores sean más productivos y aumentar el número de trabajadores. Si es cierto, es un hallazgo que deberíamos estar “gritando a los cuatro vientos”.

Tyler tiene opiniones encontradas sobre la legalización de la marihuana, y en su artículo en Bloomberg enfatiza principalmente lo negativo:

Sería difícil utilizar este último artículo de investigación para persuadir a la gente de que también se deberían legalizar otras drogas. Y no me sorprendería que algunos gobiernos decidieran poner fin a sus experimentos con la legalización de la marihuana. A menos que seas un consumidor responsable, ¿en qué sentido exactamente te beneficia? Si nos centramos únicamente en las cuestiones prácticas, ¿qué argumentos hay a favor de la legalización?

Bueno, el estudio dice que conduce a mayores ingresos. Sí, eso parece poco probable. Pero entonces, ¿por qué citar el estudio?

El argumento más sólido a favor de la legalización de la marihuana es que es cruel enviar a la cárcel a gente por vender o consumir marihuana. Tras la legalización en California, el número de personas encarceladas por delitos relacionados con la marihuana se redujo drásticamente. Por otra parte, el mercado negro no ha desaparecido y, por tanto, los beneficios de la justicia penal han sido mucho menores de lo que deberían haber sido. Esto se debe en parte a que la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal y esto aumenta sustancialmente el coste de hacer negocios. Además, los estados han adoptado la legalización de tal manera que fomentan la continuidad de un mercado negro. No hay nada especial en la marihuana que la haga más susceptible a un mercado negro que las tostadoras o las camisetas. El mercado negro se debe casi en su totalidad a una regulación onerosa. (Contrariamente a la creencia popular, los impuestos no son el problema principal). El gobierno puede querer restringir las ventas a personas menores de cierta edad y prohibir conducir bajo la influencia de la marihuana. De lo contrario, no resulta obvio por qué debería haber alguna regulación de la producción y distribución de marihuana.

¿Qué podemos esperar de la legalización total de la marihuana? Estas son mis estimaciones:

 1. Algún aumento en la población de un estado, pero probablemente menos del 2%.

2. No hay cambios significativos en la productividad o el ingreso per cápita.

3. Cierto aumento tanto en el uso total como en el uso problemático.

4. Una reducción sustancial de la delincuencia y de las sanciones, mucho mayor que la que hemos observado hasta ahora. El mercado negro desaparecería casi por completo, salvo en el caso de la reventa a adolescentes menores de edad (tendríamos un mercado negro aún más pequeño que el de los cigarrillos, que tienen impuestos más altos que la marihuana).

(Tenga en cuenta que en lo que respecta a los puntos 1 y 2, en realidad soy más pesimista que el estudio de la Reserva Federal. Creo que exageran las ganancias económicas).

Es interesante comparar esta lista con los efectos de la legalización del alcohol. Sospecho que el alcohol tiene un impacto mucho más negativo en la productividad que la marihuana. También parece probable que el consumo de alcohol sea más problemático que el de marihuana y que los costos para la salud sean mayores.

Si la sociedad se tomara en serio la prohibición de las “cosas malas”, tal vez tendría más sentido empezar por prohibir el alcohol. Por supuesto, se intentó ese experimento y los efectos fueron aproximadamente consistentes con los pros y contras que se analizaron anteriormente. La prohibición del alcohol redujo tanto el consumo como el consumo problemático y condujo a un gran aumento de la delincuencia y las sanciones. Esto último es un aspecto claramente negativo de la prohibición, mientras que lo primero es ambiguo. A muchas personas les gusta consumir alcohol, mientras que los consumidores más empedernidos sufren consecuencias bastante graves. Sospecho que tanto las ganancias como las pérdidas del consumo de marihuana son un poco menores que en el caso del alcohol.

Cuando veo propuestas para prohibir productos como el alcohol, el tabaco y la marihuana, veo una consecuencia negativa enorme (más delitos y castigos), y luego otros efectos que son difíciles de juzgar. En 1933, el público estadounidense rechazó la prohibición del alcohol y ahora está empezando a desarrollar la misma opinión sobre la prohibición de la marihuana: la política tiene ganancias inciertas y enormes pérdidas.

PD: Cuando digo legalización “completa” de la marihuana, me refiero a una legalización a nivel federal combinada con leyes estatales que no sean más gravosas que las leyes para la venta de cerveza.  

Publicado originalmente en EConLib: https://www.econlib.org/the-scorecard-on-pot-legalization/