Sam Gregg explora las numerosas manos invisibles que han hecho posible nuestra importante herencia civilizatoria.
En su libro de 2022, La próxima economía estadounidense , Samuel Gregg reflexionó sobre el futuro de la economía de Estados Unidos ante el declive del consenso de décadas a favor del libre comercio y los mercados, y el creciente escepticismo hacia el mercado en todo el espectro político. A continuación, presentó argumentos basados en datos a favor de los mercados libres y el comercio global. Gregg también estableció una conexión entre la economía de libre mercado y el republicanismo cívico de los fundadores estadounidenses, reconociendo que las sociedades comerciales dependen de los hábitos morales necesarios para el florecimiento humano y contribuyen a cultivarlos.
En su libro La civilización del comercio: Manos invisibles y la búsqueda de la felicidad , Gregg profundiza en los fundamentos de la civilización comercial. Admite que, incluso con todas las pruebas a su favor, la defensa económica de la economía libre no logra convencer hoy en día, no solo a la izquierda, sino también a la derecha. Gregg opina que lo que falta es una defensa de los mercados libres que forme parte de una visión más amplia de lo que posibilita y sustenta la felicidad humana. Su libro ofrece esta visión con una prosa concisa y accesible.
¿Qué ocurre cuando pensamos en la economía de mercado no como un sistema económico, ni siquiera como el mejor generador de riqueza que el mundo haya visto jamás, sino más bien como uno de los componentes interconectados del logro civilizatorio que llamamos «la sociedad libre»?
Gregg admite que existe un peligro al usar un término como «civilización», ya que «la idea de que algunas culturas son más avanzadas o están más desarrolladas no encaja con nuestros instintos igualitarios». Por ello, se cuida de matizar sus términos. Como señala, la alta cultura no impide que una sociedad caiga en la barbarie, y ha habido civilizaciones que no fueron especialmente comerciales. Para Gregg, «la civilización funciona como una forma de describir un conjunto identificable de prácticas, conocimientos, costumbres, tradiciones, organizaciones e instituciones». A menudo geográfica, aunque no necesariamente, la civilización implica la transmisión de sabiduría a lo largo de los siglos en forma de palabra escrita y arte. Las creencias y tradiciones son otra ventana a las ideas fundamentales de una civilización.
Sin embargo, no podemos evitar hacer comparaciones. Al fin y al cabo, algunas sociedades están bien gobernadas, con un sólido estado de derecho. Otras sufren el dominio arbitrario de los poderosos. Como señala Gregg, «el crecimiento de la civilización implica mejoras en el entorno social que se reflejan en el desarrollo moral de los individuos». En definitiva, Gregg sostiene que podemos medir el progreso real por las «oportunidades de mejora material, social e incluso moral para un número creciente de personas» que escapan de la norma histórica de pobreza, ignorancia y opresión. Citando al economista austriaco Carl Menger, Gregg identifica la sofisticada división del trabajo como el sello distintivo de una civilización avanzada, ya que permite la creciente acumulación de conocimiento y sabiduría.
Sin embargo, la civilización comercial es un producto frágil. Tarda siglos en construirse, pero puede desmoronarse rápidamente. Esto es especialmente cierto en las sociedades libres, y esta precariedad es a lo que se refería Lord Acton cuando definió la libertad como «el fruto delicado de una civilización madura». Como la describe Gregg, una civilización comercial posee movilidad social y una ciudadanía comprometida con los hábitos morales necesarios para un buen ejercicio de la libertad. Además de la división del trabajo, debe contar con el estado de derecho, la protección de la propiedad privada, un comercio interno generalizado y la interdependencia, un gobierno limitado y una sociedad civil dinámica. Estos son los elementos que distinguen a una civilización comercial de las sociedades primitivas.
Para defender la civilización comercial, Gregg recurre a tres de sus mayores defensores: Adam Smith, F. A. Hayek y Joseph Schumpeter. La principal fortaleza de La civilización del comercioreside en que populariza a Smith y Hayek, con algunas aportaciones de Schumpeter para completar la obra. El resumen que Gregg hace de la obra de Smith y Hayek será especialmente útil para quienes encuentren sus obras demasiado complejas, demasiado extensas o ambas cosas. Cabe destacar que la dificultad de leer La riqueza de las naciones no es un fenómeno exclusivo del siglo XXI, caracterizado por la falta de atención. John Adams se quejó de sus «misterios, paradojas y enigmas», y Benjamin Franklin criticó su calidad literaria.
Para Hayek, una característica fundamental de la civilización es su falta de diseño. Además, debido a la dispersión del conocimiento, esto siempre será así. La civilización no puede planificarse desde arriba, y la modernidad no surgió de la planificación, sino del lento desarrollo e integración de numerosos elementos, como la sabiduría grecorromana, el derecho romano y las tradiciones religiosas judía y cristiana. Esto significa que quienes deseen estudiar el comercio y los mercados deben hacerlo mediante un enfoque integral que los comprenda como parte de una red orgánica e intrincada que no puede compartimentarse. Hayek comprendió que la economía es una disciplina valiosa, pero también sabía que entender todos los elementos del funcionamiento del mercado requiere los métodos interdisciplinarios de historiadores, filósofos, teólogos y ciertas ciencias sociales.
Más de un siglo y medio antes de que Hayek estudiara los mercados como el gran facilitador y garante del desarrollo civilizatorio, los filósofos de la Ilustración escocesa ya lo hacían en su intento por comprender la prosperidad sin precedentes del siglo XVIII. Al fin y al cabo, el título del libro más famoso de Adam Smith, publicado en 1776, era Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones . ¿Por qué algunas naciones son ricas mientras que otras son pobres? Gregg sitúa a Smith en el contexto de la larga tradición occidental, conectando a los ilustrados escoceses con una línea de pensadores que va desde Tomás de Aquino hasta Cicerón y, finalmente, Aristóteles. Gregg elogia a los escoceses por explorar «cómo el auge del comercio estaba llevando a las sociedades a un nivel civilizatorio superior». Es decir, los escoceses sabían que vivían en un punto de inflexión en la historia de la humanidad y querían saber por qué. Lo que para nosotros es antiguo en términos de sociedad comercial, para ellos era nuevo.
Gregg resume de forma excelente a Smith, permitiéndonos comprender quién era realmente: no un economista amoral que defendía la avaricia, sino un filósofo moral que demostró cómo la búsqueda del propio interés en una sociedad comercial nos obliga a reflexionar profundamente sobre las necesidades y deseos de los demás, y a que estos, a su vez, reflexionen con igual ahínco sobre los nuestros. El interés propio, en el sentido que le daba Smith, no se centra únicamente en uno mismo. Si contrastamos esto con las sociedades primitivas y de cazadores-recolectores, donde existe poca especialización, una división del trabajo rudimentaria y una profunda desconfianza, incluso hostilidad, hacia los extraños, surge un argumento a favor de la sociedad comercial en todas sus connotaciones positivas.
Joseph Schumpeter, el economista político austriaco que emigró a Estados Unidos a principios de la década de 1930 y posteriormente se convirtió en profesor de la Universidad de Harvard, también compartía la visión de Hayek sobre el desarrollo civilizatorio como un proceso, más que como un destino final. Gregg utiliza el argumento de Schumpeter sobre la «destrucción creativa» para describir el dinamismo, la creatividad y la apertura a nuevas ideas que caracterizan a las sociedades comerciales, pero que tanto faltan en otras. Para Schumpeter, la «destrucción creativa» era el proceso mediante el cual «la sociedad comercial que produce nuevas ideas, tecnologías, métodos organizativos, bienes y servicios facilita simultáneamente la obsolescencia de muchas ideas antiguas, tecnologías, organizaciones y productos existentes». Los emprendedores son la clave del proceso civilizador de la sociedad comercial, pues, si bien no siempre son los inventores de lo nuevo, son quienes «logran que las cosas se hagan actuando para ejecutar innovaciones impulsando, supervisando e implementando el cambio». Es a través de la competencia, que trae consigo tanto éxitos como fracasos, que los innovadores crean valor.
Gregg identifica dos grandes amenazas para esta civilización del comercio, cada una de las cuales, a su manera, busca soluciones al tipo de disrupción y desarraigo social que conlleva la «destrucción creativa» de la que hablaba Schumpeter: los «románticos» y los «racionalistas». Estas categorías resultan útiles porque son lo suficientemente amplias como para que muchos lectores puedan ver reflejadas en ellas sus propias inclinaciones.
Aquellos a quienes Gregg llama “románticos” idealizan el pasado preindustrial. Intelectualmente, son descendientes de Jean-Jacques Rousseau y de la idea de que la civilización arruinó la gloriosa vida del “noble salvaje”. Gregg es generoso en su valoración de los románticos, ya que reconoce sus legítimas preocupaciones sobre la agitación social que puede acompañar a la industrialización y la urbanización. Los románticos temen la decadencia cultural que, según ellos, siempre resulta de la prosperidad. También creen que los empresarios y comerciantes son singularmente conspiradores y nepotistas. Gregg, a través de Smith, muestra que estos problemas se manifiestan en todas las épocas y en “todas las sociedades”, porque la decadencia tiene sus raíces en la pecaminosidad y la vanidad humanas, no en una economía o vocación en particular. Además, la economía libre y el gobierno limitado propuestos por Smith “disminuirían las oportunidades para que los legisladores y comerciantes intenten engañar al público”. Si se quiere frenar la corrupción y el capitalismo de amiguetes, hay que reducir la capacidad de los políticos para elegir ganadores y perdedores, disminuyendo el tamaño y el alcance del gobierno.
Los “racionalistas” identificados por Gregg creen poder orquestar la economía desde arriba. Están seguros de que su confianza en sí mismos está bien fundamentada y no es arrogancia, debido a su fe infundada en el análisis racional y cuantitativo. A pesar de la evidencia histórica, como el fracaso del bloque soviético y los problemas perennes que enfrentan actualmente los estados de bienestar occidentales, “no faltan movimientos políticos que siguen promoviendo políticas racionalistas que socavan la sociedad comercial”. Para refutar esta fe en la planificación tecnocrática, Gregg recurre magistralmente a Hayek, quien abogó por la humildad en una época en la que el cientificismo inspiró a los responsables políticos y a los ciudadanos de a pie a creer que los economistas podían planificar la prosperidad si utilizaban el modelo adecuado.
Lo que tienen en común los racionalizadores y los románticos es que sus soluciones aumentarían el poder del Estado de maneras que, en sus respectivos intentos de construir el paraíso en la Tierra o regresar al Edén, destruirían los fundamentos irreductiblemente complejos de la civilización que dan por sentados. Los agraristas urbanos de sillón deberían leer el capítulo de Gregg sobre los «románticos», y los socialistas universitarios de clase media deberían leer el capítulo sobre los «racionalizadores», preferiblemente desde su iPhone mientras toman un café con leche.
Gregg comparte la visión de Hayek de que la civilización es un proceso, no un fin en sí mismo. El objetivo de este proceso es «la mejora de la condición humana». Al situar la defensa de la libre empresa dentro de un contexto civilizatorio más amplio, Gregg destaca cómo los mercados libres, el espíritu emprendedor y la competencia abierta bajo el imperio de la ley han facilitado la prosperidad material, la movilidad social e incluso el desarrollo de la virtud.
La obra de Gregg, La civilización del comercio, es lo suficientemente compleja como para que los ciudadanos de las repúblicas comerciales que la lean sientan gratitud por su herencia civilizatoria, a menudo inmerecida, y por el espíritu emprendedor, la lucha y las instituciones que la han hecho posible. También es lo suficientemente sencilla como para que los responsables políticos comprendan que su civilización no fue ni puede ser diseñada, y que lo mejor que pueden hacer es cuidar las instituciones de justicia que protegen la propiedad privada y eliminan las barreras artificiales a la competencia. La civilización comercial, escribe Gregg, «es el efecto secundario no intencionado de los pensamientos y decisiones morales, económicas, políticas y jurídicas de millones de personas a lo largo del tiempo, a medida que se adaptan a las circunstancias y realizan descubrimientos, a menudo por accidente, que hasta entonces les habían sido ocultos». No se trata, pues, de una sola «mano invisible», sino de muchas.
Publicado originalmente por el Acton Institute: https://blog.acton.org/archives/128964-staying-off-the-road-to-serfdom.html?
John C. Pinheiro, doctor en Historia, es historiador y director de investigación y publicaciones del Acton Institute. Es autor o editor de seis libros, entre ellos A Common Country: Place and Tradition in the American Founding (Post Hill Press), disponible para reservar aquí . Su subreddit es «Liberty & Order».
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