Durante décadas, Ismael “El Mayo” Zambada fue el capo más escurridizo de México, eludiendo constantemente a las autoridades que lo perseguían por todo su estado natal de Sinaloa.

Un exfuncionario de las fuerzas del orden estadounidenses recordó que, mientras otros narcotraficantes eran escoltados por convoyes de hombres armados, Zambada mantenía un perfil bajo y realizaba fugas audaces sin disparar una sola bala.

“En dos ocasiones, se me escapó sin ningún tipo de seguridad”, declaró el exfuncionario, quien solicitó el anonimato para hablar sobre las operaciones en México. “Una vez iba de la mano con una chica y otra vez intercambió sombreros con un trabajador del campo y pasó entre nosotros vistiendo un poncho y un sombrero de campesino”.

Menos conocido que su socio de toda la vida, Joaquín “El Chapo” Guzmán, Zambada prefería gobernar desde las sombras, un padrino aparentemente intocable que ordenaba la muerte de rivales y enriquecía a jefes de policía, generales militares y políticos de los más altos niveles del gobierno de su país.

Y entonces, en el lapso de apenas unas horas, el 25 de julio de 2024, su imperio se derrumbó.

Traicionado por uno de los hijos de El Chapo, Zambada fue atraído a una emboscada, secuestrado y obligado a subir a un avión con destino a un pequeño aeropuerto en las afueras de El Paso, donde agentes federales estadounidenses los esperaban para recibirlos.

En los dos años transcurridos desde entonces, persisten las dudas sobre el alcance de la participación estadounidense en la sorprendente captura. Si bien las autoridades han sostenido públicamente que el hijo de El Chapo actuó por su cuenta y sorprendió a todos al llevar consigo a Zambada, fuentes han revelado a The Times nuevos detalles sobre las conversaciones que precedieron a la caída del cofundador del cártel de Sinaloa.

El lunes, Zambada fue condenado a cadena perpetua por un juez federal.

Zambada, de 76 años, una figura casi mítica, vista solo en un puñado de fotos antiguas, entró cojeando en una sala de audiencias abarrotada. Su cabello, antes teñido de negro azabache, se había vuelto completamente plateado y su espeso bigote había sido reemplazado por una barba descuidada.

Mientras se hundía en su silla, se le podía oír murmurar la palabrota » Ay, cabrón», lo que sugería que tenía dificultades para sentarse y levantarse.

“Crecí en un entorno donde la violencia y el crimen parecían normales, pero ahora sé que eso no es excusa”, dijo Zambada ante el tribunal. “Llega un momento en que cada persona debe asumir la responsabilidad de sus decisiones. Yo no lo hice, y muchos pagaron las consecuencias”.

Varios altos funcionarios del gobierno estadounidense celebraron la cadena perpetua de Zambada en una conferencia de prensa tras la audiencia, aunque evitaron atribuirse el mérito de su captura y reiteraron comentarios anteriores en los que afirmaban que Joaquín Guzmán López orquestó el secuestro por su cuenta.

“Estados Unidos dejó perfectamente claro que no toleramos el secuestro y que él no recibiría ningún reconocimiento por nada de lo que hiciera en ese sentido”, dijo Joseph Nocella, fiscal federal del Distrito Este de Nueva York.

El embajador de Estados Unidos en México en el momento de la captura de Zambada, Ken Salazar, afirmó que las autoridades estadounidenses no estaban involucradas, una postura que reiteró en sus próximas memorias, donde escribió que le había dicho al presidente de México que «Estados Unidos no tenía conocimiento previo de este secuestro».

El FBI pareció contradecir esa postura en las últimas semanas al exhibir el pequeño avión que transportaba a Zambada y al hijo de El Chapo en un museo anexo al pequeño aeropuerto de Nuevo México donde aterrizaron. Un letrero junto al avión, un Beechcraft King Air, indicaba que las detenciones fueron el resultado de la «Operación Air Kings», en la que agentes del FBI «ejecutaron con éxito una detención sumamente compleja, secreta y audaz de dos de los fugitivos más buscados del mundo».

Fuentes familiarizadas con la operación, pero que no estaban autorizadas a hablar públicamente, indicaron que agentes federales estadounidenses habían estado en contacto con Guzmán López y lo presionaban para que se entregara. Durante las negociaciones, según las fuentes, las autoridades estadounidenses le sugirieron a Guzmán López que podría obtener un mejor trato si entregaba pruebas clave o a otros miembros del cártel, aunque no se dieron detalles al respecto.

“Se hizo un esfuerzo muy significativo por rozar el límite entre no dirigir ninguna actividad, pero dejando claro qué tipo de cosas serían bien vistas”, dijo una de las fuentes.

Según las fuentes, antes de su arresto, Guzmán López notificó a los agentes estadounidenses que llegaría pronto y les dio a entender que les convendría su ayuda en la negociación. Una fuente indicó que esperaban que otro de los hijos de El Chapo, conocidos como Los Chapitos, también se entregara.

“Joaquín básicamente dijo: ‘Oigan, voy a llegar pronto, les voy a traer algo importante’”, dijo la fuente. “Sabían que se refería a que traería a alguien”.

Según las fuentes, nunca esperaron que trajera a Zambada.

Según los fiscales estadounidenses, bajo la dirección de Zambada, el cártel “gastaba millones de dólares al año” para pagar a las autoridades mexicanas que lo protegían de ser arrestado y procesado. Añadieron que también empleaba a un pequeño ejército de sicarios, sicarios que torturaban y asesinaban a sus rivales bajo sus órdenes.

El abogado de Zambada ha intentado pintar un retrato más complejo de su cliente, describiéndolo en un memorando de sentencia como producto de las circunstancias derivadas de una infancia difícil.

Zambada, el segundo de siete hijos de una familia de agricultores de subsistencia en la zona rural de Sinaloa, dejó de ir a la escuela después del sexto grado, según consta en el informe de la defensa. Cuando Zambada tenía 12 años, su padre falleció de cáncer cerebral. Como hijo mayor, Zambada se hizo cargo de la granja familiar y de mantener a sus hermanos.

Antes de dedicarse al narcotráfico a los 19 años, trabajó en otros empleos, como repartir carne para su tío, que tenía una carnicería. Un amigo mayor «lo llevó a las montañas, a una hora de su pueblo, donde cada uno plantó marihuana, camuflándola entre hileras de maíz en la misma parcela», según el memorándum de la defensa.

Según el memorándum, su primera cosecha de 60 libras apenas le reportó 400 dólares, pero desarrolló contactos en el comercio de marihuana y opio y, «gradualmente, a lo largo de muchos años, llegó a ser una de las figuras dominantes del narcotráfico». Formó el cártel de Sinaloa con El Chapo y un puñado de otros poderosos aliados de su estado natal, y periódicamente se enfrentó a grupos rivales para mantener el control de las principales rutas de contrabando.

Según el memorándum, su hija, Teresa Zambada, declaró a las autoridades estadounidenses que su padre no «aspiraba a convertirse en lo que llegó a ser, ni alcanzar esa magnitud».

El memorándum de la defensa describía a Zambada como un patriarca —padre de 16 hijos con varias mujeres— y un pacificador que «era conocido por buscar primero otras soluciones» antes de recurrir a la violencia.

El exfuncionario estadounidense que participó en la búsqueda de Zambada en México dijo que había algo de cierto en la sugerencia de que era menos propenso a la violencia que otros jefes de cárteles, incluido El Chapo, pero solo hasta cierto punto.

“Era menos volátil, pero no por ello menos letal; más preciso, pero igual de brutal”, dijo el funcionario.

Varios parientes cercanos de Zambada fueron pioneros en la práctica de cooperar con las autoridades estadounidenses para reducir sus condenas de prisión tras ser capturados, una medida de autopreservación que se ha vuelto cada vez más común entre los altos mandos de los cárteles mexicanos.

Su hermano y sus tres hijos se declararon culpables y llegaron a acuerdos tras ser detenidos. Según fuentes consultadas por The Times, el propio Zambada estuvo en conversaciones para entregarse a Estados Unidos, pero optó por permanecer prófugo.

Los antecedentes familiares han alimentado las especulaciones de que Zambada llegaría a un acuerdo tras su arresto y revelaría secretos sobre corrupción. Su abogado, Frank Pérez, ha negado cualquier acuerdo de este tipo, postura que reiteró durante la audiencia judicial del lunes.

La única petición de Pérez ante el tribunal fue que Zambada no corriera la misma suerte que El Chapo, quien cumple cadena perpetua en estricto aislamiento en una prisión federal de máxima seguridad en Colorado. Alegando «un conjunto complejo de problemas de salud relacionados con la edad», Pérez solicitó que Zambada fuera trasladado a un centro médico penitenciario.

El juez Brian Cogan, quien también presidió el caso de El Chapo, declaró el lunes que recomendaría a la Oficina de Prisiones que tomara en consideración el deterioro de la salud de Zambada al decidir dónde debería cumplir su condena. Cogan también afirmó que Zambada merecía reconocimiento por haberle ahorrado al gobierno las dificultades y los costos de un juicio.

Antes de la sentencia, los fiscales se opusieron a enviar a Zambada a una prisión de menor seguridad, advirtiendo que podría seguir dirigiendo su facción del cártel de Sinaloa desde la cárcel.

Uno de los hijos de Zambada, conocido como Mayito Flaco, ha asumido el liderazgo del grupo, que sigue inmerso en una sangrienta guerra con Los Chapitos.

Para los agentes del orden estadounidenses que dedicaron gran parte de sus carreras a intentar llevar a Zambada ante la justicia, la sentencia del lunes ofreció un cierre largamente esperado.

Michael Ferrara, exfiscal federal de Chicago que participó en el caso contra el hijo mayor de Zambada, calificó la captura y la cadena perpetua como «una victoria rotunda». Sin embargo, Ferrara advirtió que no se debe celebrar como una victoria definitiva. El cártel de Sinaloa sigue existiendo, afirmó, solo que ahora lo controla una generación más joven y despiadada.

“Los jóvenes narcotraficantes nunca han vivido en el mundo real; han vivido en un mundo donde sus padres tienen el control absoluto”, dijo. “Para ellos es lógico, solo recurren a la muerte y la destrucción. No conocen otra forma de aferrarse al poder”.

Durante la lectura de su sentencia, Zambada se dirigió al tribunal e hizo un llamamiento a la paz.

“Se pierden demasiadas vidas, se destruyen demasiadas familias y demasiados jóvenes quedan atrapados en un ciclo que solo conduce a la cárcel o la muerte. Nadie gana en una guerra como esta”, dijo. “A la próxima generación les digo: elijan un camino diferente. No hay honor en la violencia, ni nada duradero en el crimen. Solo trae dolor y pérdida”.

El corresponsal especial Darren Foster contribuyó con información desde Brooklyn.

Publicado originalmente en Los Angeles Times: https://www.latimes.com/world-nation/story/2026-07-20/sinaloa-cartel-el-mayo-zambada-life-sentence

Keegan Hamilton.- Editor Senior, Asuntos Legales y Justicia Penal en Los Angeles Times.

X: @keegan_hamilton