La generación ansiosa: cómo la gran reestructuración de la infancia está provocando una epidemia de enfermedades mentales. Jonathan Haidt, Allen Lane (2024).
Tras leer «La generación ansiosa», cabe destacar dos puntos . Primero, este libro va a ser un éxito de ventas, ya que Jonathan Haidt narra una historia inquietante sobre el desarrollo infantil que muchos padres están predispuestos a creer. Segundo, la reiterada afirmación del libro de que las tecnologías digitales están alterando el cerebro de nuestros hijos y provocando una epidemia de enfermedades mentales carece de respaldo científico. Peor aún, la audaz propuesta de culpar a las redes sociales podría distraernos de abordar eficazmente las verdaderas causas de la actual crisis de salud mental en los jóvenes.
Haidt afirma que la profunda reconfiguración del cerebro infantil se ha producido mediante la creación de un flujo constante de contenido adictivo que penetra en los niños a través de sus ojos y oídos. Y que, al desplazar el juego físico y la interacción social presencial, estas empresas han transformado la infancia y alterado el desarrollo humano a una escala casi inimaginable. Afirmaciones tan contundentes requieren pruebas sólidas.
Haidt incluye gráficos a lo largo del libro que muestran que el uso de la tecnología digital y los problemas de salud mental en adolescentes aumentan simultáneamente. El primer día de mi clase de estadística de posgrado, dibujo líneas similares en la pizarra que parecen conectar dos fenómenos dispares y pregunto a los estudiantes qué creen que está sucediendo. En cuestión de minutos, suelen empezar a contar historias elaboradas sobre cómo se relacionan ambos fenómenos, incluso describiendo cómo uno podría ser la causa del otro. Los gráficos presentados en este libro serán útiles para enseñar a mis estudiantes los fundamentos de la inferencia causal y cómo evitar inventar historias basándose únicamente en las líneas de tendencia.
Cientos de investigadores, incluyéndome a mí, hemos buscado el tipo de efectos importantes sugeridos por Haidt. Nuestros esfuerzos han producido una mezcla de asociaciones nulas, pequeñas y mixtas. La mayoría de los datos son correlacionales. Cuando se encuentran asociaciones a lo largo del tiempo, sugieren no que el uso de las redes sociales prediga o cause depresión, sino que los jóvenes que ya tienen problemas de salud mental usan dichas plataformas con más frecuencia o de maneras diferentes a sus pares sanos 1 .
Estos no son solo nuestros datos ni mi opinión. Varios metaanálisis y revisiones sistemáticas convergen en el mismo mensaje 2 – 5 . Un análisis realizado en 72 países no muestra asociaciones consistentes ni medibles entre el bienestar y la implementación de las redes sociales a nivel mundial 6 . Además, los hallazgos del estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente, el estudio a largo plazo más grande sobre el desarrollo cerebral adolescente en los Estados Unidos, no han encontrado evidencia de cambios drásticos asociados con el uso de la tecnología digital 7 . Haidt, psicólogo social de la Universidad de Nueva York, es un narrador talentoso, pero su historia actualmente busca evidencia.
Por supuesto, nuestro conocimiento actual es incompleto y siempre se necesita más investigación. Como psicóloga que ha estudiado la salud mental de niños y adolescentes durante los últimos 20 años y ha monitoreado su bienestar y uso de la tecnología digital, comprendo la frustración y el deseo de encontrar respuestas sencillas. Como madre de adolescentes, también me gustaría identificar una causa simple para la tristeza y el dolor que esta generación manifiesta.
Un problema complejo
Lamentablemente, no existen respuestas sencillas. El inicio y desarrollo de los trastornos mentales, como la ansiedad y la depresión, están determinados por un conjunto complejo de factores genéticos y ambientales. Las tasas de suicidio entre la mayoría de los grupos de edad han aumentado de forma constante durante los últimos 20 años en Estados Unidos. Los investigadores citan el acceso a las armas, la exposición a la violencia, la discriminación estructural y el racismo, el sexismo y el abuso sexual, la epidemia de opioides, las dificultades económicas y el aislamiento social como factores contribuyentes principales⁸ .
La generación actual de adolescentes creció tras la gran recesión de 2008. Haidt sugiere que la privación resultante no puede ser un factor determinante, dado que el desempleo ha disminuido. Sin embargo, los análisis de los impactos diferenciales de las crisis económicas han demostrado que las familias que se encuentran en el 20% inferior de la distribución de ingresos siguen sufriendo perjuicios⁹
. En Estados Unidos, cerca de uno de cada seis niños vive por debajo del umbral de pobreza, al tiempo que crece en medio de una crisis de opioides, tiroteos escolares y creciente malestar social debido a la discriminación y la violencia racial y sexual.
La buena noticia es que cada vez más jóvenes hablan abiertamente sobre sus síntomas y problemas de salud mental. La mala noticia es que no hay suficientes servicios disponibles para atender sus necesidades. En Estados Unidos, hay, en promedio, un psicólogo escolar por cada 1119 estudiantes¹⁰ .
La obra de Haidt sobre emoción, cultura y moralidad ha sido influyente; y, para ser justos, admite que no es especialista en psicología clínica, desarrollo infantil ni estudios de medios. En libros anteriores, ha utilizado la analogía del elefante y su jinete para argumentar cómo nuestras reacciones viscerales (el elefante) pueden arrastrar nuestra mente racional (el jinete). Investigaciones posteriores han demostrado lo fácil que es seleccionar pruebas que respalden nuestras reacciones viscerales iniciales ante un tema. Que debemos cuestionar cuidadosamente las suposiciones que creemos ciertas es una lección del propio trabajo de Haidt. Antes, todos «sabíamos» que la Tierra era plana. La refutación de suposiciones previas mediante la comprobación con datos puede evitar que seamos el jinete arrastrado por el elefante.
Una generación en crisis
Dos cosas pueden ser ciertas de forma independiente sobre las redes sociales. Primero, que no hay evidencia de que el uso de estas plataformas esté alterando el cerebro de los niños o provocando una epidemia de enfermedades mentales. Segundo, que se requieren reformas considerables en estas plataformas, dado el tiempo que los jóvenes pasan en ellas. Muchas de las soluciones que Haidt propone para padres, adolescentes, educadores y grandes empresas tecnológicas son razonables, incluyendo políticas más estrictas de moderación de contenido y la obligación de que las empresas tengan en cuenta la edad del usuario al diseñar plataformas y algoritmos. Otras, como las restricciones por edad y las prohibiciones en dispositivos móviles, probablemente no sean efectivas en la práctica, o peor aún, podrían ser contraproducentes dado lo que sabemos sobre el comportamiento adolescente.
Una tercera realidad es que nos encontramos ante una generación en crisis que necesita urgentemente lo mejor que la ciencia y las soluciones basadas en la evidencia pueden ofrecer. Lamentablemente, estamos dedicando nuestro tiempo a contar historias sin respaldo científico que poco ayudan a los jóvenes que necesitan y merecen más.
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Publicado originalmente en Nature: https://www.nature.com/articles/d41586-024-00902-2
Candice L. Odgers es vicedecana de investigación y profesora de ciencias psicológicas e informática en la Universidad de California, Irvine. Además, codirige redes internacionales sobre desarrollo infantil para el Instituto Canadiense de Investigación Avanzada en Toronto y la Fundación Jacobs, con sede en Zúrich, Suiza.