En un podcast reciente, Tucker Carlson elogió el feudalismo como «mucho mejor que lo que tenemos ahora» porque un gobernante «se preocupa por la prosperidad del pueblo que gobierna». Esta visión romántica de la jerarquía medieval ignora una cruda realidad: para la mayoría de la gente, el feudalismo significaba pobreza extrema, enfermedades y muerte prematura.
Como Gale L. Pooley y yo descubrimos en nuestro libro de 2022 , Superabundancia , la sociedad en la Europa preindustrial se dividía entre una pequeña minoría de muy ricos y la gran mayoría de los muy pobres. Un observador del siglo XVII estimó que la población francesa se componía de un «10 % de ricos, un 50 % de muy pobres, un 30 % de personas casi mendigandos y un 10 % de personas que realmente eran mendigos». En la España del siglo XVI , el historiador italiano Francesco Guicciardini escribió: «Salvo unos pocos Grandes del Reino que vivían con gran suntuosidad… otros vivían en una gran pobreza».
Un relato de Nápoles del siglo XVIII registraba que los mendigos encontraban asilo nocturno en algunas cuevas, establos o casas en ruinas, donde se les veía tendidos como animales inmundos, sin distinción de edad ni sexo. Los niños eran los más afectados. París, según el autor francés Louis-Sébastien Mercier, tenía entre 7.000 y 8.000 niños abandonados de unos 30.000 nacimientos alrededor de 1780. Estos niños eran llevados, de tres en tres, a la casa de pobres, y los porteadores a menudo encontraban al menos a uno muerto al llegar.
La gente pasaba hambre constantemente, y la hambruna estaba a solo unas pocas malas cosechas de distancia. En 1800, incluso Francia, uno de los países más ricos del mundo, tenía un suministro promedio de alimentos de tan solo 1846 calorías por persona al día. En otras palabras, la mayoría de la población estaba desnutrida (dado que una persona promedio necesita unas 2000 calorías al día). Esto, en palabras del historiador italiano Carlo Cipolla, dio lugar a «formas graves de avitaminosis», o afecciones médicas derivadas de deficiencias vitamínicas. También existía, señaló, una prevalencia de lombrices intestinales, que es «una enfermedad lenta, repugnante y debilitante que causó una gran cantidad de miseria y mala salud humana».
El saneamiento era una pesadilla. Como escribió el historiador inglés Lawrence Stone en su libro The Family, Sex and Marriage in England 1500-1800 (La familia, el sexo y el matrimonio en Inglaterra 1500-1800) , «las zanjas de la ciudad, ahora a menudo llenas de agua estancada, se usaban comúnmente como letrinas; los carniceros mataban animales en sus tiendas y arrojaban los despojos a las calles; los animales muertos se dejaban descomponerse y pudrirse allí mismo». Londres tenía «pozos de pobreza» o «fosas grandes, profundas y abiertas en las que se depositaban los cuerpos de los pobres, uno al lado del otro, fila tras fila». El hedor era insoportable, pues «grandes cantidades de excrementos humanos se arrojaban a las calles».
El historiador francés Fernand Braudel descubrió que en la Inglaterra del siglo XV , «el 80 % del gasto privado se destinaba a la alimentación, y el 20 % a la compra de pan». Un relato de la vida rural lombarda del siglo XVI señalaba que los campesinos vivían solo de trigo: sus «gastos en ropa y otras necesidades eran prácticamente inexistentes». Según Cipolla, «una de las principales preocupaciones de la administración hospitalaria era garantizar que la ropa de los difuntos no fuera usurpada, sino que se entregara a sus legítimos herederos. Durante las epidemias de peste, las autoridades municipales tenían que luchar para confiscar la ropa de los muertos y quemarla: la gente esperaba a que otros murieran para apropiarse de su ropa».
Antes de la agricultura mecanizada, no había excedentes de alimentos para sostener a las manos ociosas, ni siquiera a los niños. Y las condiciones laborales eran brutales. Una ordenanza del siglo XVI en Lombardía establecía que los supervisores de los arrozales «reunían a un gran número de niños y adolescentes, contra quienes practicaban crueldades bárbaras… No les proporcionaban a estas pobres criaturas el alimento necesario y las obligaban a trabajar como esclavas, golpeándolas y tratándolas con más dureza que a los galeotes, de modo que muchos de los niños morían miserablemente en las granjas y campos vecinos».
Dicha violencia impregnaba la vida cotidiana. Las tasas de homicidios medievales alcanzaron 150 asesinatos por cada 100.000 personas en la Florencia del siglo XIV. En la Inglaterra del siglo XV , rondaba los 24 por cada 100.000. (En 2020, la tasa de homicidios en Italia fue de 0,48 por cada 100.000 . Fue de 0,95 por cada 100.000 en Inglaterra y Gales en 2024). Las personas resolvían sus disputas mediante la violencia física porque no existía un sistema legal efectivo. Los siervos (la servidumbre en Rusia fue abolida recién en 1861) vivían como propiedades, atados a tierras que nunca podrían poseer, sujetos a amos que los veían como activos en lugar de humanos. Y entre 1500 y el primer cuarto del siglo XVII , las grandes potencias de Europa estuvieron en guerra casi el 100 por ciento del tiempo.
La nostalgia de Carlson por el feudalismo no es exclusiva de la derecha MAGA. El influyente bloguero estadounidense Curtis Yarvin, por ejemplo, atribuye a monarcas como Luis XIV de Francia un liderazgo decisivo y a largo plazo del que aparentemente carecen las democracias modernas. Pero se menciona con menos frecuencia cómo, por ejemplo, ese mismo Luis arruinó su país durante la Guerra de Sucesión Española. Como escribió Winston Churchill en Marlborough: His Life and Times :
Tras más de sesenta años de reinado, más de treinta de los cuales consumidos en guerras europeas, el Gran Rey vio a su pueblo enfrentarse a una hambruna. Su sufrimiento era extremo. En París, la tasa de mortalidad se duplicó. Incluso antes de Navidad, las mujeres del mercado habían marchado a Versalles para proclamar su miseria. En el campo, el campesinado subsistía con hierbas o raíces o acudía desesperado a las ciudades hambrientas. El bandidaje estaba muy extendido. Bandas de hombres, mujeres y niños hambrientos vagaban desesperados. Castillos y conventos fueron atacados; la plaza del mercado de Amiens, saqueada; el crédito fracasó. De todas las provincias y de todas las clases sociales se alzaba el clamor por pan y paz.
El Gran Enriquecimiento, frase acuñada por mi colega del Instituto Cato, Deirdre McCloskey, de los últimos 200 años aproximadamente liberó a miles de millones de personas de la miseria que definió la existencia humana durante milenios. Fue impulsado por las economías de mercado y los límites al poder arbitrario de los gobernantes, no por la jerarquía feudal.
Hay muchas razones plausibles que justifican la disposición de Carlson (y Yarvin) a reconsiderar instituciones premodernas como el feudalismo y la monarquía absoluta. Una de ellas es la falta de aprecio por la realidad de la vida cotidiana de la gente común, cuyas vidas, en las inmortales palabras del filósofo inglés Thomas Hobbes, eran «pobres, desagradables, brutales y breves».
Otra es su aparente convicción de que Estados Unidos es, en palabras del presidente Donald Trump, «una nación fallida». Solo que no somos nada de eso. Estados Unidos tiene muchos problemas, pero la vida del ciudadano común en 2025 es incomparablemente mejor que la de los reyes y reinas del pasado. Nuestro nivel de vida es, de hecho, la envidia del mundo, lo cual es la explicación más parsimoniosa para millones de personas que intentan llegar aquí.
Resolver los problemas que persisten y que surgirán en el futuro dependerá de una evaluación cuidadosa de la evidencia, la experiencia histórica, la razón y el trabajo arduo. El catastrofismo no ayuda, pues rechaza la acción humana al declarar que el futuro ya está decidido. Atrincherarse bajo el escudo protector de la jerarquía feudal o depositar nuestra confianza en una encarnación moderna de Luis XIV no garantiza el éxito. Ya lo intentamos antes, y los resultados fueron desastrosos.
Publicado originalmente por The Dispatch: https://thedispatch.com/article/peasants-feudalism-maga-carlson/
El Sr. Tupy es investigador principal del Cato Institute. Es editor de HumanProgress.org Es coautor del Índice de Abundancia de Simon, Superabundancia: La historia del crecimiento de la población, la innovación y el florecimiento humano en un planeta infinitamente abundante (2022) y Diez tendencias globales que toda persona inteligente debería conocer: y muchas otras que encontrará interesantes (2020). Tupy obtuvo su título en Relaciones Internacionales y los clásicos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, y su Ph.D. en relaciones internacionales de la Universidad de St. Andrews en Gran Bretaña.
X: @Marian_L_Tupy