Veinte años de negligencia estadounidense han creado espacio para que sus adversarios se afiancen en el hemisferio occidental. Irán y otros adversarios construyen silenciosamente una red operativa en territorio estadounidense, una red que las sanciones por sí solas no pueden desmantelar. 

El nexo venezolano

El testimonio reciente de Hugo “Pollo” Carvajal , exjefe de inteligencia de Venezuela, revela la profundidad de la cooperación entre Irán y Venezuela. No se trata de una mera alianza simbólica; la colaboración operativa abarca asuntos militares, intercambio de inteligencia y sofisticados esquemas de evasión de sanciones. 

Carvajal testificó que el régimen de Venezuela creó la pandilla Tren de Aragua, cuyos miembros ahora operan en todo Estados Unidos, participando en secuestro, extorsión, tráfico de personas e intimidación política de las comunidades de exiliados venezolanos.

La estrategia de Irán aprovecha las redes criminales existentes en Latinoamérica. Hizbulá, su aliado iraní, mantiene amplios vínculos con cárteles de la droga y bandas delictivas en toda la región. En Europa, Irán ya ha demostrado su disposición a utilizar organizaciones criminales como Foxtrot y Rumba para asesinatos, vigilancia y secuestros. El fragmentado entorno de seguridad de Latinoamérica ofrece un espacio operativo ideal para actividades similares.

Este enfoque indirecto ofrece a Irán una negación plausible, a la vez que amplía sus capacidades operativas. Las redes criminales proporcionan recopilación de inteligencia, apoyo logístico y potencial capacidad de ataque sin la presencia directa de Irán, un modelo que podría extenderse fácilmente a todo el hemisferio.

Irán también ha establecido una planta de fabricación de drones en Venezuela, lo que potencialmente le da a Teherán la capacidad de lanzar ataques contra Estados Unidos desde suelo sudamericano, una evaluación que se hace eco de los informes de las Fuerzas de Defensa de Israel. 

Una red en expansión de adversarios

La alianza entre Irán y Venezuela constituye el eje de un “eje de evasión” más amplio en América Latina. 

Bolivia, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ha firmado acuerdos de defensa con Irán que, según se informa, incluyen la entrega de pasaportes bolivianos a ciudadanos iraníes, una práctica que Venezuela inició y extendió a las naciones caribeñas . El Ministerio de Seguridad Nacional de Argentina ha expresado su preocupación de que dichos acuerdos puedan facilitar el terrorismo en toda la región.

Colombia, un fuerte aliado de Estados Unidos durante décadas, ha liderado el desafío a Washington en la región. Recientemente, organizó una conferencia en Bogotá que reunió a representantes de varios países del Sur Global en oposición a la guerra en Gaza. El presidente colombiano, Gustavo Petro, también condenó a la OTAN y amenazó con retirar la alianza de su país con el grupo. Petro mantiene contacto con líderes iraníes y ha expresado su deseo de fortalecer las relaciones con Irán. 

Brasil presenta quizás el caso más preocupante. El gobierno del presidente Lula da Silva condenó las operaciones israelíes contra Irán y acusó a Israel de «genocidio premeditado» en Gaza. En 2023, dos buques de guerra iraníes atracaron en Río de Janeiro; uno de ellos «era sospechoso de estar involucrado en una venta de armas a Venezuela que finalmente fracasó» , según el expresidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Michael McCaul . El comercio entre Brasil e Irán ha alcanzado los 3.000 millones de dólares anuales , consolidando lazos económicos que complementan la alineación política.

El patrón se extiende más allá de Irán. Rusia ha establecido una fábrica de municiones en Venezuela, mientras que China ha anunciado planes para modernizar la red eléctrica venezolana y ha firmado acuerdos de cooperación en inteligencia artificial. Irán está construyendo la primera planta de fibra óptica de Venezuela. Estas no son transacciones aisladas, sino un desarrollo coordinado de infraestructura diseñado para crear una presencia adversaria permanente.

Sanciones: un arma de doble filo

La respuesta general de Estados Unidos ha sido, como era previsible, limitada: sanciones. Cuando Washington revocó las licencias de las compañías petroleras occidentales para operar en Venezuela hace dos meses, la medida fracasó. En lugar de presionar al régimen venezolano, aceleró el giro de Maduro hacia los adversarios de Estados Unidos.

El régimen ahora emplea sofisticadas operaciones de «barco a barco» , transfiriendo crudo venezolano a buques con bandera comorense antes de entregar el petróleo a China a través de puertos de Malasia y Singapur. Estas operaciones de flotas oscuras eluden las sanciones estadounidenses y contribuyen a la creación de nuevas y peligrosas redes de contrabando. Las mismas redes que transportan petróleo hoy podrían transportar armas mañana.

China compra aproximadamente 255.000 barriles de crudo venezolano al día, según datos de S&P Global. Las sanciones estadounidenses han desviado aproximadamente 226.000 millones de dólares en ingresos petroleros de los mercados occidentales a China, lo que fortalece la seguridad energética de Pekín y debilita la influencia de Washington sobre Venezuela.

La actual política estadounidense agrava estos problemas mediante la amenaza de aranceles punitivos. La amenaza del presidente Trump de imponer aranceles del 50 % a Brasil, debido a los problemas legales de Jair Bolsonaro, ejemplifica un pensamiento contraproducente. Dichas medidas probablemente impulsarían a Brasil a acercarse aún más a Rusia, China e Irán, a la vez que socavarían la credibilidad de Estados Unidos en cuanto al estado de derecho y la soberanía. 

Las encuestas indicaban que el presidente de Brasil, Luis Inácio “Lula” Da Silva, estaba perdiendo popularidad recientemente. Sin embargo, la amenaza de Trump de imponer aranceles desencadenó una reacción nacionalista que impulsó la popularidad del presidente brasileño antiestadounidense en las encuestas. De igual manera, en las recientes elecciones en Canadá, las amenazas de Trump con aranceles ayudaron a impulsar la popularidad del Partido Liberal.

En Venezuela, las sanciones que perjudican principalmente a la población civil, manteniendo intactas las fuentes de ingresos ilícitos y del narcotráfico del régimen, no responden a objetivos humanitarios ni estratégicos. El gobierno de Maduro ha demostrado una notable adaptabilidad a la presión económica, manteniendo al mismo tiempo el control político mediante la represión y la actividad criminal.

Un camino a seguir: Nivel de compromiso del “Plan Colombia” 

Una política eficaz requiere ir más allá de las sanciones y los aranceles hacia una participación regional integral. El » Plan Colombia «, el paquete de asistencia estadounidense creado en 1999, demuestra el éxito: una alianza sostenida que combina la cooperación en seguridad, el desarrollo económico y el fortalecimiento institucional. Este modelo abordó las causas profundas de la inestabilidad y, al mismo tiempo, fortaleció la gobernanza democrática.

Estados Unidos debe reconstruir su presencia diplomática y sus alianzas económicas en América Latina antes de que sus adversarios consoliden sus logros. Esto implica una inversión significativa en las relaciones regionales, no solo en la gestión de crisis. Exigir cooperación en seguridad a Brasil mientras se amenaza con una guerra económica por procedimientos legales internos es contraproducente. 

Lo que está en juego

La creciente presencia de Irán en Latinoamérica constituye una amenaza directa para la seguridad nacional estadounidense. Las mismas redes que hoy facilitan la evasión de sanciones podrían respaldar operaciones terroristas mañana.

La administración Trump se enfrenta a una difícil disyuntiva: mantener políticas reactivas centradas en sanciones o desarrollar estrategias regionales integrales que aborden los desafíos de seguridad mediante una colaboración y un compromiso sostenidos. Los problemas de América Latina no se resolverán solos, y los adversarios de Estados Unidos no abandonarán voluntariamente un territorio tan valioso estratégicamente.

El costo de la continua negligencia puede medirse en vidas estadounidenses, no solo en influencia diplomática. Es hora de que Washington tome en serio a Latinoamérica.

Publicado originalmente en el Jerusalem Strategic Tribune: https://jstribune.com/fleischman-americas-latin-america-problem/

Luis Fleischman es profesor de sociología en el Palm Beach State College y copresidente fundador del Palm Beach Center for Democracy, un grupo de expertos de reciente creación con sede en Florida.

X: @LuisFleischman