El presidente Trump ha firmado en secreto una directiva al Pentágono para comenzar a usar la fuerza militar contra ciertos cárteles de la droga latinoamericanos que su administración ha considerado organizaciones terroristas, según personas familiarizadas con el asunto.

La decisión de llevar al ejército estadounidense a la lucha es el paso más agresivo hasta ahora en la creciente campaña de la administración contra los cárteles. Señala la continua voluntad del Sr. Trump de utilizar las fuerzas militares para llevar a cabo lo que se ha considerado principalmente una responsabilidad de aplicación de la ley para frenar el flujo de fentanilo y otras drogas ilegales.

La orden proporciona una base oficial para la posibilidad de operaciones militares directas en el mar y en suelo extranjero contra los cárteles.

Los funcionarios militares estadounidenses han comenzado a elaborar opciones sobre cómo los militares podrían ir tras los grupos, dijeron las personas familiarizadas con las conversaciones, hablando bajo condición de anonimato para discutir las delicadas deliberaciones internas.

Pero ordenar a los militares que tomen medidas enérgicas contra el comercio ilícito también plantea cuestiones legales, incluyendo si contaría como «asesinato» si las fuerzas estadounidenses que actúan fuera de un conflicto armado autorizado por el Congreso mataran a civiles, incluso a sospechosos criminales, que no representan una amenaza inminente.

No está claro qué han dicho los abogados de la Casa Blanca, el Pentágono y el Departamento de Estado sobre la nueva directiva o si la Oficina de Asesoramiento Jurídico del Departamento de Justicia ha producido una opinión autorizada evaluando las cuestiones legales.

Ya este año, el Sr. Trump ha desplegado la Guardia Nacional y las tropas en servicio activo en la frontera suroeste para sofocar el flujo de drogas, así como de los inmigrantes, y ha aumentado los esfuerzos de vigilancia e interdicción de drogas.

Cuando regresó al cargo en enero, el Sr. Trump firmó una orden que ordenaba al Departamento de Estado que comenzara a etiquetar a los cárteles de la droga como organizaciones terroristas extranjeras.

En febrero, el Departamento de Estado designó a Tren de Aragua, Mara Salvatrucha (conocida como MS-13) y varios otros grupos como organizaciones terroristas extranjeras, diciendo que constituían «una amenaza a la seguridad nacional más allá de la planteada por el crimen organizado tradicional».

Hace dos semanas, la administración Trump agregó el Cartel de los Soles venezolano, o Cártel de los Soles, a una lista de grupos terroristas globales especialmente designados, afirmando que está encabezado por el presidente Nicolás Maduro de Venezuela y otros funcionarios de alto rango en su administración.

El jueves, los Departamentos de Justicia y de Estado anunciaron que el gobierno de los Estados Unidos está duplicando una recompensa, a 50 millones de dólares, por información que conduzca al arresto del Sr. Maduro, quien ha sido acusado de cargos de tráfico de drogas. La administración lo describiónuevamente como un jefe de cártel, y la Fiscal General Pam Bondi dijo que «no escapará de la justicia y será considerado responsable de sus despreciables crímenes».

Cuando se le preguntó sobre la autorización del Sr. Trump para la fuerza militar contra los cárteles, Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, dijo en un correo electrónico que «la máxima prioridad del presidente Trump es proteger la patria, por lo que dio el paso audaz de designar varios cárteles y pandillas como organizaciones terroristas extranjeras».

El Departamento de Defensa se negó a comentar sobre la nueva directiva.

Los asaltos militares unilaterales contra los cárteles serían una marcada escalada en el largo viaje para frenar el tráfico de drogas, colocando a las fuerzas estadounidenses en un papel de liderazgo en primera línea contra organizaciones a menudo bien armadas y bien financiadas. Una campaña sostenida probablemente también plantearía más cuestiones relacionadas con el impulso del Sr. Trump de utilizar el ejército de manera más agresiva para respaldar una variedad de sus políticas, a menudo frente a las restricciones legales y constitucionales.

La participación militar de los Estados Unidos en el pasado en la lucha contra las operaciones de drogas en América Latina a veces ha llevado a los límites legales. Pero esas operaciones se enmarcaron como proporcionando apoyo a las autoridades policiales.

En 1989, el presidente George H.W. Bush envió más de 20.000 soldados a Panamá para arrestar a su líder fuerte, Manuel Noriega, que había sido acusado en los Estados Unidos por cargos de tráfico de drogas.

Antes de la operación, William P. Barr, quien entonces dirigió la Oficina de Asesor Legal y fue el fiscal general en el primer mandato del Sr. Trump, escribió un memorando controvertido diciendo que estaba dentro de la autoridad del Sr. Bush dirigir los arrestos de la aplicación de la ley de fugitivos en el extranjero sin el consentimiento de estados extranjeros. La Asamblea General de las Naciones Unidas condenó la acción de Panamá como una «violación flagrante del derecho internacional».

En la década de 1990, el ejército estadounidense ayudó a las actividades de aplicación de la ley contra las drogas de Colombia y Perú compartiendo información sobre vuelos civiles sospechosos de transportar drogas, como datos de radar e interceptaciones de comunicaciones. Pero después de que esos gobiernos comenzaran a derribar tales aviones, la administración Clinton en 1994 detuvo la asistencia durante meses.

La Oficina del Asesor Jurídico emitió una opinión diciendo que los oficiales militares que proporcionaron dicha información sabiendo que se utilizaría para derribar sumariamente esas aeronaves podrían estar en riesgo de ser procesados posteriores. El Congreso finalmente modificó la ley de los Estados Unidos para permitir dicha asistencia.

Y la Marina ha participado durante mucho tiempo en la interceptación de buques en aguas internacionales que son sospechosos de contrabando de drogas hacia los Estados Unidos. Pero los barcos navales suelen hacerlo como una operación de aplicación de la ley, trabajando bajo el mando de un estadounidense Oficial de la Guardia Costera. Bajo una ley de 1878 llamada Ley Posse Comitatus, generalmente es ilegal usar el ejército para realizar funciones de aplicación de la ley.

El ejército estadounidense también ha llevado a cabo ejercicios conjuntos de entrenamiento contra las drogas con otros países, incluidas las tropas colombianas y mexicanas. El ejército también proporcionó equipo y aviones a los antiguos escuadrones de la Administración de Control de Drogas que asesoraban y desplegaban con, y a veces se metían en tiroteos junto a, oficiales locales antidrogas en países como Honduras. El programa terminó en 2017.

Pero la nueva directiva del Sr. Trump parece prever un enfoque diferente, centrado en las fuerzas estadounidenses que capturan o matan directamente a personas involucradas en el comercio de drogas.

Etiquetar a los cárteles como grupos terroristas permite a los Estados Unidos «utilizar otros elementos del poder estadounidense, las agencias de inteligencia, el Departamento de Defensa, lo que sea, para atacar a estos grupos si tenemos la oportunidad de hacerlo», dijo Marco Rubio, el secretario de Estado y asesor de seguridad nacional, el jueves en una entrevista con el medio de noticias católica EWTN. «Tenemos que empezar a tratarlos como organizaciones terroristas armadas, no simplemente como organizaciones de narcotráfico».

Los especialistas legales dijeron que, según la ley estadounidense, imponer sanciones contra un grupo declarándolo como una entidad «terrorista» puede bloquear sus activos y dificultar que sus miembros hagan negocios o viajen, pero no proporciona autoridad legal para operaciones de estilo en tiempos de guerra que se dirigen a él con la fuerza armada.

En su primer mandato, el Sr. Trump quedó cautivado por la idea de bombardear laboratorios de drogas en México, una idea que su secretario de defensa en ese momento, Mark T. Esper, más tarde retrató como ridícula en sus memorias, y que provocó la indignación de los funcionarios mexicanos.

Sin embargo, la idea de usar la fuerza militar echa eché raíces entre los republicanos y se convirtió en un tema de conversación en el ciclo electoral de 2024. El Sr. Trump prometió en el camino de campaña desplegar tropas de Operaciones Especiales y fuerzas navales para, como él lo dijo, declarar la guerra a los cárteles.

El contraalmirante retirado. James E. McPherson, quien se desempeñó como el principal abogado uniformado de la marina a principios de la década de 2000, dijo que sería «una violación importante del derecho internacional» usar la fuerza militar en el territorio de otro país y sin el consentimiento de su gobierno a menos que se cumplieran ciertas excepciones, pero que tales límites no se aplican a los buques sin marcar en aguas internacionales.

También hay restricciones legales nacionales. El Congreso autorizó legalmente el uso de la fuerza militar contra Al Qaeda después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, pero esa autorización no se extiende a todos y cada uno de los grupos que el poder ejecutivo llama terroristas.

Eso significa que la acción militar contra los cárteles aparentemente tendría que confiar en una afirmación sobre la autoridad constitucional del Sr. Trump para actuar en defensa propia nacional, tal vez contra las sobredosis de fentanilo. El almirante McPherson señaló que la administración ha impulsado agresivamente un entendimiento amplio del poder unilateral del Sr. Trump.

No está claro qué reglas de compromiso regirían la acción militar contra los cárteles. Pero cualquier operación que se propusiera matar personas basándose en su presunto estatus como miembros de un cártel sancionado, y fuera del contexto de un conflicto armado, plantearía cuestiones legales que involucran leyes contra el asesinato y una orden ejecutiva de larga data que prohíbe los asesinatos, dijo Brian Finucane, un ex abogado del Departamento de Estado que es especialista en leyes de guerra.

«Bajo la abogacía tradicional del poder ejecutivo, sería difícil ver a algún traficante de drogas al azar cumpliendo con el umbral para la excepción de autodefensa a la prohibición de asesinato», dijo.

Alternativamente, los militares podrían llevar a cabo operaciones de captura, reservando fuerza letal para la autodefensa si las tropas se resistían.

Pero las capturas podrían plantear otras cuestiones legales complicadas, agregó el Sr. Finucane, incluido el alcance de la capacidad de los militares para mantener a prisioneros como detenidos de estilo de guerra sin la autorización del Congreso. O los militares podrían transferir a cualquier prisionero al Departamento de Justicia para que lo enjuicen en el tribunal civil.

En febrero, el secretario de Defensa Pete Hegseth despidió a los principales abogados de los servicios militares, o jueces defensores generales. Se supone que los abogados uniformados de tres estrellas dan asesoramiento independiente y no político sobre las leyes internacionales de guerra y las restricciones legales nacionales a las fuerzas armadas.

La administración también ha dejado de lado en gran medida la Oficina del Asesor Jurídico, el brazo del Departamento de Justicia que tradicionalmente sirve como un poderoso guardián en el gobierno estadounidense, incluso decidiendo si las políticas propuestas son legalmente permisibles.

A finales del mes pasado, el Senado confirmó que Earl Matthews sea asesor general del Pentágono, y que T. Elliot Gaiser dirigiera la Oficina de Asesor Jurídico. Interpretar lo que sería legalmente permisible en términos de usar la fuerza militar contra los cárteles puede ser una prueba temprana para ambos nuevos designados.

El impulso para etiquetar a los cárteles como organizaciones terroristas se ha extendido a varios que tienen su sede en México, así como a una coalición de pandillas haitianas que han ayudado a hundir a su país en el caos.

En abril, el Sr. Trump propuso a la presidenta Claudia Sheinbaum de México que permitiera que el ejército estadounidense luchara contra los cárteles de la droga en territorio de su país, pero ella rechazó la idea.

Al anunciar hace dos semanas que estaba imponiendo sanciones al grupo venezolano Cartel de los Soles, el Departamento del Tesoro acusó al cártel de proporcionar apoyo material a Tren de Aragua y al Cártel de Sinaloa en México, que dijo a su vez que estaban «amenazando la paz y la seguridad de los Estados Unidos».

Dos días después, el Sr. Rubio emitió una declaración acusando al Sr. Maduro de robar elecciones y diciendo que no era el presidente de Venezuela y que su «régimen no es el gobierno legítimo».

«Maduro es el líder de la organización narcoterrorista designada Cartel de los Soles, y es responsable del tráfico de drogas en los Estados Unidos y Europa», dijo el Sr. Rubio. «Maduro, actualmente acusada por nuestra nación, ha corrompido las instituciones de Venezuela para ayudar al plan criminal de narcotráfico del cártel en los Estados Unidos».

La cuestión de cómo combatir los cárteles que trafican con drogas, personas y otros bienes ilícitos ha animado gran parte de la política interna y exterior del Sr. Trump en su segundo mandato.

Al principio, Estados Unidos intensificó los vuelos secretos de drones sobre México para buscar laboratorios de fentanilo, según funcionarios estadounidenses.

El programa encubierto comenzó bajo la administración Biden, pero se intensificó bajo el Sr. Trump cuando él y su director de C.I.A., John Ratcliffe, prometieron una acción más agresiva contra los cárteles mexicanos.

La C.I.A. no ha sido autorizada a usar los drones para tomar medidas letales, y los funcionarios no prevén emplear esa opción. Por ahora, los oficiales de la C.I.A. en México pasan la información recopilada por los drones a los funcionarios mexicanos.

Además de los esfuerzos de la C.I.A., el Comando del Norte del ejército de los Estados Unidos también ha ampliado su vigilancia de la frontera. Pero el ejército estadounidense, a diferencia de la agencia de espionaje, no está entrando en el espacio aéreo mexicano. El Comando del Norte ha realizado alrededor de 330 vuelos de vigilancia sobre la frontera de los Estados Unidos con México utilizando una variedad de aviones de vigilancia, incluidos los U-2, los RC-135 Rivet Joints, los P-8 y los drones, según funcionarios militares

Helene Cooper es corresponsal del Pentágono para The Times. Anteriormente fue editora, corresponsal diplomática y corresponsal de la Casa Blanca.

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Maggie Haberman es corresponsal de la Casa Blanca para The Times, que informa sobre el presidente Trump.

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Charlie Savage escribe sobre seguridad nacional y política legal para The Times.

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Eric Schmitt es corresponsal de seguridad nacional de The Times. Ha informado sobre los asuntos militares y la lucha contra el terrorismo en los Estados Unidos durante más de tres décadas.

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