Como ministro de Relaciones Exteriores de Venezuela, Nicolás Maduro viajó a Damasco en 2007 para una reunión muy publicitada con el entonces presidente de Siria, Bashar al-Assad, camino a Teherán.

Maduro se encontraba aparentemente en la región para fortalecer los lazos de su país con otros países igualmente hostiles a Washington. Pero a puerta cerrada, su visita tenía otro propósito: una reunión secreta con un alto comandante de Hezbolá, parte integral de sus operaciones en el extranjero.

El encuentro, no reportado previamente, tuvo lugar en un hotel en el centro de Damasco, dijeron tres personas con conocimiento de la reunión, y marcaría el primer caso conocido de Maduro reuniéndose directamente con un miembro del grupo militante libanés.

Washington, en particular las administraciones republicanas recientes, ha acusado durante mucho tiempo a funcionarios venezolanos de conspirar con Hizbolá en operaciones de narcotráfico y financiación ilícita, y varios aliados de Maduro están sujetos a investigaciones criminales por parte de las autoridades estadounidenses que citan dichos vínculos.

Esas relaciones enfrentan un nuevo escrutinio luego de la captura de Maduro por parte de fuerzas estadounidenses la semana pasada en una descarada redada antes del amanecer en Caracas.

Maduro enfrenta amplios cargos de narcotráfico. El lunes, ante un tribunal de Nueva York, se declaró inocente de cuatro cargos de narcoterrorismo, conspiración para importar cocaína y posesión de armas.

La acusación no menciona a Hizbulá ni a Irán, pero en una entrevista realizada el día después de la captura de Maduro, el secretario de Estado norteamericano, Marco Rubio, dijo que Venezuela se ha «acercado a Hizbulá» y a su patrón Teherán.

“Es muy sencillo”, dijo Rubio. “En el siglo XXI, bajo la administración Trump, no vamos a tener un país como Venezuela en nuestro propio hemisferio, bajo el control y en la encrucijada de Hezbolá, Irán y cualquier otra influencia maligna del mundo. Eso simplemente no va a existir”.

La conexión de Hizbulá con Venezuela surgió de una relación floreciente entre Teherán y Caracas, moldeada por la ideología antiestadounidense y el impacto de las sanciones de Washington en ambos países.

Hizbulá, el principal representante de Irán, desarrolló relaciones con funcionarios del gobierno en Caracas durante el gobierno del fallecido Hugo Chávez, que se hicieron más estrechas bajo el de Maduro, dijeron un funcionario de inteligencia y otra persona familiarizada con la situación.

Una de las personas dijo: «De repente, empiezas a ver cómo proliferan las actividades de Hezbolá. Hablamos de narcotráfico, blanqueo de capitales, conspiraciones para obtener pasaportes, armas, inteligencia, todo orquestado con cobertura diplomática». 

Hizbulá y las autoridades venezolanas siempre han negado estas acusaciones.

Pero múltiples investigaciones y pistas evidentes ilustran la profundidad de las relaciones que se desarrollaron cuando Hizbolá adoptó un enfoque empresarial para actividades como el lavado de dinero y el tráfico de armas en todo el mundo. 

Jack Kelly, un agente retirado de la DEA que ayudó a dirigir su investigación sobre Hizbulá y el crimen organizado —denominada “Proyecto Cassandra”— dijo que la agencia encontró evidencia de que a los operativos de Hizbulá se les proporcionaron pasaportes venezolanos, mientras que Conviasa, la aerolínea estatal de Venezuela, proporcionó al grupo apoyo logístico.

El Proyecto Cassandra se inició en 2008 para investigar actividades como el narcotráfico, el contrabando de armas y el lavado de dinero. Kelly afirmó que, alrededor de 2010, la DEA tuvo conocimiento del envío de cargamentos de cocaína en vuelos de Conviasa a Damasco, así como de grandes cargamentos de divisas.

Esto, dijo Kelly, era para enviarlo a casas de cambio vinculadas a Hizbulá en el Líbano. «Eso no podría haber sucedido sin que los chavistas lo supieran», dijo.

Roger Noriega, ex secretario de Estado adjunto de Estados Unidos para Asuntos del Hemisferio Occidental, testificó en 2012 que Conviasa operaba vuelos regulares desde Caracas a Damasco y Teherán “proporcionando a Irán, Hizbolá y narcotraficantes asociados un medio subrepticio para trasladar personal, armas, contrabando y otros materiales”.

Gran parte de la evidencia de los vínculos entre Hizbulá y Venezuela data del Proyecto Cassandra, una de las investigaciones criminales más exhaustivas sobre los vínculos internacionales del grupo libanés. 

Pero las relaciones de Hizbulá en Venezuela parecen haber continuado desde esa investigación, que terminó en 2016.

Una denuncia presentada en un tribunal federal de Estados Unidos contra la plataforma de intercambio de criptomonedas Binance en diciembre alegó que contrabandistas de oro y lavadores de dinero con sede en Venezuela y vinculados a Hizbolá habían movido decenas de millones de dólares en criptomonedas a través de la plataforma. 

Binance dijo en respuesta al caso que cumplía plenamente con las “leyes de sanciones reconocidas internacionalmente”.

En uno de sus hallazgos más significativos, el Proyecto Cassandra descubrió vínculos entre un alto funcionario de Hizbolá y un capo de la droga libanés radicado en Medellín con vínculos con el grupo militante, Ayman Jomaa.

Jomaa fue acusado de dirigir una de las redes internacionales de tráfico de drogas y lavado de dinero más grandes y sofisticadas, que involucraban a Colombia y Venezuela, que la DEA haya visto jamás.

En su testimonio, Noriega afirmó que “Venezuela ha proporcionado miles de identificaciones telefónicas, pasaportes y visas a personas de origen de Medio Oriente”, afirmaciones que fueron repetidas al FT por ex funcionarios estadounidenses y el funcionario de inteligencia.

Tareck El Aissami, exconfidente de Maduro y vicepresidente sancionado por Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea, fue clave en el esquema de pasaportes, según la persona familiarizada con la situación. El Aissami ha sido acusado formalmente de corrupción y evasión de sanciones en Estados Unidos.

Al mismo tiempo, los investigadores observaron imágenes impactantes de combatientes de Hezbolá en Venezuela. Kelly afirmó que, alrededor de 2010, la DEA vio evidencia creíble de la presencia de operativos del grupo militante.

“Vimos imágenes de combatientes de Hezbolá en los tejados de la Isla Margarita entrenando con armas largas en guerra urbana”, dijo. La Isla Margarita, una zona franca frente a la costa, es un centro de la actividad financiera de Hezbolá, según el funcionario de inteligencia, y alberga una gran comunidad de la diáspora libanesa. 

Otro ex funcionario estadounidense también dijo que habían visto evidencia de combatientes de Hizbolá vistiendo uniformes militares en Venezuela aproximadamente al mismo tiempo.

Algunos miembros de la administración Trump los han descrito como campos de entrenamiento, pero Matthew Levitt, exfuncionario antiterrorista del FBI y del Tesoro de Estados Unidos, ahora experto en el alcance global de Hezbolá, dijo que era una exageración. «Hezbolá tiene una larga historia en Venezuela… No necesita tener campos de entrenamiento para mantener su presencia allí».

En ocasiones, Hizbulá, fundado a principios de la década de 1980, recurrió al considerable grupo diásporico libanés en América Latina en busca de apoyo, recurriendo a redes basadas en clanes para obtener financiación y ayuda para ocultar actividades comerciales ilícitas, ya sea de manera voluntaria o mediante coerción.

“Algunos de los confidentes y facilitadores más confiables [de Maduro] eran de esos clanes”, dijo el funcionario de inteligencia.

Ya en 2008, el Tesoro de Estados Unidos sancionó a Ghazi Nasr Al Din, un diplomático venezolano que trabajaba en las embajadas en Damasco y Beirut y “utilizó su posición […] para brindar apoyo financiero a Hizbulá”.

Un informe del Atlantic Council de 2020 escrito por un analista que luego se unió al Departamento de Defensa de Trump identificó al clan Nasr Al Din como uno de los tres “incrustados en la burocracia del régimen de Maduro […] que brindaban protección y recursos a Hizbolá”.

Adel El Zabayar, un aliado cercano de Maduro, fue acusado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos en 2020 por cargos de narcoterrorismo y se le acusó de tener vínculos con Hizbolá, incluida su aparición en videos de propaganda del grupo. 

Los funcionarios de la administración Trump también han hecho afirmaciones con poca evidencia de que Hizbolá planeaba utilizar a Venezuela como base para lo que serían ataques directos sin precedentes contra Estados Unidos.

El presidente republicano del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Brian Mast, afirmó el lunes por la noche que Maduro había permitido que Hizbolá utilizara a Venezuela “como base para espionaje y operaciones cinéticas contra Estados Unidos”.

También se han presentado casos judiciales que aducen vínculos venezolanos con el grupo militante palestino Hamás, con poca evidencia que los respalde.

Al mismo tiempo, hay señales de que las conexiones de Hizbulá con Venezuela han perdurado.

En diciembre, el FT descubrió que cuentas de criptomonedas con sede en Venezuela habían realizado transacciones con billeteras de criptomonedas luego vinculadas a Tawfiq Al-Law, un sirio sancionado por Estados Unidos acusado de mover dinero ilícito para Hizbollah, los hutíes respaldados por Irán en Yemen y una empresa vinculada al régimen de Assad en Siria.

Binance dijo que negó las acusaciones y cumplió plenamente con las “leyes de sanciones reconocidas internacionalmente, en consonancia con otras instituciones financieras”.

El mensaje de Rubio fue leído por Hizbolá, ya debilitado y bajo continuo ataque por Israel, como una clara amenaza a sus operaciones continuas, según la persona familiarizada con el pensamiento del grupo.

“Pero el régimen [de Maduro] sigue vigente. El sistema sigue vigente, el mismo que aparentemente colaboró ​​con Hizbulá”, dijo Levitt, exfuncionario antiterrorista estadounidense.

“Quizás el secretario sepa algo que yo desconozco, pero viéndolo desde afuera, no me queda del todo claro cómo lo que hizo Estados Unidos se traducirá en un revés para Hizbulá e Irán en Venezuela”.

Información adicional de Bita Ghaffari en Teherán y Abigail Hauslohner en Washington.

Publicado originalmente por The Financial Times: https://www.ft.com/content/70c38500-a6d8-47ea-b58c-b83d4e8b698d?utm_social_post_id=648908605&utm_social_handle_id=18949452

Raya Jalabi es la corresponsal del Financial Times en Oriente Medio y cubre Irak, Siria y Líbano desde su base en Beirut.

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Miles Johnson es periodista de investigación del Financial Times. Es autor de Chasing Shadows: A True Story of Drugs, War and the Secret World of International Crime (Little, Brown Book Group, 2023)

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