Los aranceles han sido un instrumento clave en las políticas comerciales de los gobiernos durante siglos. Por ejemplo, uno de los países antiguos más ricos, Khazaria (siglos VII-X d.C.), no gravaba directamente a sus ciudadanos, sino que imponía aranceles a todas las caravanas que pasaban por allí debido a su ubicación estratégica a lo largo de las principales rutas comerciales. En los Estados Unidos, antes de introducir el impuesto federal sobre la renta (1913), el gobierno generaba ingresos principalmente a través de aranceles. El papel de los aranceles es ampliamente debatido hoy en día, especialmente durante los períodos electorales.

¿Qué son los aranceles?

Un arancel es, en esencia, un impuesto que aplica un gobierno a los bienes y servicios importados de otros países. El objetivo principal de los aranceles es encarecer los bienes importados, protegiendo así a las industrias nacionales de la competencia extranjera, aumentar los ingresos del gobierno y/o influir en las políticas comerciales. Los aranceles se pueden dividir en dos tipos principales:

Aranceles específicos : una tarifa fija impuesta por unidad de bienes importados (por ejemplo, 100 dólares por tonelada de acero importado)

Aranceles ad valorem : un porcentaje del valor de los bienes importados (por ejemplo, 10 por ciento sobre los productos electrónicos importados).

Históricamente, los aranceles eran una de las principales fuentes de ingresos de los gobiernos. Hoy, aunque su papel como generadores de ingresos ha disminuido, todavía se utilizan para proteger las industrias nacionales, controlar las balanzas comerciales y como herramienta de presión en las negociaciones internacionales.

Cómo funcionan las tarifas

Cuando una empresa importa bienes sujetos a aranceles, debe pagarlos en la frontera, normalmente a las autoridades aduaneras, antes de que se despachen los bienes. Esto significa que las empresas suelen pagar el arancel por adelantado antes de vender los bienes en el mercado interno. Cuando se impone un arancel, aumenta el costo de los bienes importados en el punto de entrada, lo que tiene varios efectos en la economía:

Aumento de precios para los consumidores

El efecto más directo de los aranceles es que suelen encarecer los bienes importados. Los importadores, que se enfrentan a mayores costos debido a los aranceles, suelen intentar trasladar esos costos a los consumidores en forma de precios más altos. Por ejemplo, si se aplica un arancel del 10% a los automóviles importados, el precio de esos automóviles puede aumentar en una cantidad similar. Sin embargo, este aumento no siempre está garantizado, ya que la dinámica del mercado a menudo impide la transferencia de los costos adicionales a los consumidores.

Protegiendo a los productores nacionales

Al encarecer los bienes y factores extranjeros, los aranceles crean una barrera protectora para las industrias nacionales. Los productores nacionales pueden tratar de aumentar sus precios, a medida que aumenta el costo de las alternativas importadas. Por ejemplo, si se imponen aranceles al acero importado, los fabricantes nacionales de acero se benefician porque el precio más alto del acero importado hace que sus productos sean más atractivos, incluso si son más caros de lo que serían en un mercado totalmente abierto.

Aranceles de represalia y guerras comerciales

Los aranceles también pueden provocar medidas de represalia por parte de los socios comerciales, lo que conduce a guerras comerciales. Cuando un país impone aranceles, las naciones afectadas pueden responder imponiendo aranceles a los bienes exportados por el primer país, lo que agrava la situación. Las guerras comerciales pueden perturbar las cadenas de suministro internacionales, aumentar los costos para las empresas y los consumidores y reducir el crecimiento económico.

Dinámica del mercado y aranceles: repercusión de los costes

Sin embargo, muchas veces los costos de los aranceles no pueden ser verdaderamente  trasladados  a los consumidores. La medida en que se transfiere la carga de los aranceles depende de la dinámica del mercado, como la competencia y la demanda de los consumidores. En industrias altamente competitivas, las empresas pueden absorber los costos de los aranceles para mantener su participación de mercado, sacrificando márgenes de ganancia en lugar de arriesgarse a perder clientes ante los competidores. Esto aumenta los costos de producción, obstaculiza la dinámica del mercado e incluso puede hacer que las empresas quiebren.

El enfoque austriaco sobre los aranceles y la ventaja comparativa

La Escuela Austriaca de Economía aboga por una mínima intervención gubernamental en los mercados, promueve el libre comercio y apoya la libertad individual. Los economistas austríacos consideran que los aranceles son perjudiciales para la eficiencia natural del mercado, porque distorsionan las señales de precios y conducen a una mala asignación de recursos. Murray Rothbard  explicó  que “los aranceles perjudican al consumidor que se encuentra en la zona ‘protegida’, al que se le impide comprar a competidores más eficientes a un precio más bajo”.

La crítica austriaca a los aranceles se basa en gran medida en el concepto de ventaja comparativa, que sostiene que los países deberían especializarse en producir bienes en los que son relativamente más eficientes. Incluso si un país es más eficiente que otro en la producción de todos los bienes, ambos pueden beneficiarse del comercio si cada uno se especializa en bienes en los que tiene una ventaja comparativa. Este principio, desarrollado originalmente por David Ricardo, destaca que el comercio permite una asignación más eficiente de los recursos globales, reduciendo los costos de producción y aumentando la prosperidad de todos los participantes.

En el contexto de la ventaja comparativa, consideremos dos países (el país A y el país B), ambos productores de productos electrónicos y textiles. Supongamos que el país A requiere ocho horas para producir una unidad de productos electrónicos y cuatro horas para una unidad de textiles. El país B, en cambio, requiere diez horas para producir una unidad de productos electrónicos y ocho horas para una unidad de textiles.

Aunque el país A es más eficiente en la producción de productos electrónicos y textiles, el principio de ventaja comparativa sugiere que cada país debería especializarse en función de dónde tiene una ventaja relativa. Para el país A, el costo de oportunidad de producir 1 unidad de productos electrónicos es de 2 unidades de textiles (8/4). Para el país B, el costo de oportunidad de producir 1 unidad de productos electrónicos es de 1,25 unidades de textiles (10/8). Por lo tanto, aunque el país A es absolutamente mejor en la producción de ambos bienes, es relativamente mejor en la producción de textiles, mientras que el país B es relativamente mejor en la producción de productos electrónicos. Si ambos países se especializan en consecuencia (el país A en textiles y el país B en productos electrónicos) y luego comercian, ambos pueden disfrutar más de cada bien que si intentaran producir ambos por sí mismos.

Sin embargo, si el país A impone un arancel del 20% a los productos electrónicos importados del país B, el costo de esos productos aumenta, haciéndolos menos competitivos en el mercado del país A. Esto podría hacer que el país A desviara recursos de manera ineficiente hacia la producción de productos electrónicos, aunque sea menos rentable que centrarse en los textiles. Esto ilustra cómo los aranceles pueden perturbar la eficiencia natural del comercio y la especialización, lo que conduce a resultados subóptimos para ambos países.

En general, desde una perspectiva austríaca, los aranceles distorsionan las señales de precios, que son esenciales para la asignación eficiente de recursos en una economía de mercado. Los precios en un mercado libre reflejan la escasez subyacente de bienes, las preferencias de los consumidores y los costos de producción. Los aranceles, al inflar artificialmente el precio de los bienes importados, alteran estas señales y llevan a los consumidores y productores a tomar decisiones ineficientes.

Imponer aranceles con el fin de corregir un desequilibrio comercial no resolverá la causa subyacente, que suele ser una pérdida de competitividad en toda la industria o en bienes específicos. Los aranceles hacen que estas industrias sean incluso menos competitivas de lo que eran antes de la imposición de aranceles. Además, la creación de una “zona protectora” obligará a otras empresas a acudir en masa a las industrias protegidas, lo que en esencia privará a las empresas establecidas de sus beneficios monopolísticos iniciales, al tiempo que dejará intactos el desequilibrio general de la producción y el daño a los consumidores. Rothbard  explicó : “Por lo tanto, a largo plazo, un arancel  per se  no establece un beneficio duradero ni siquiera para los beneficiarios inmediatos”.

El enfoque austriaco y las preocupaciones en materia de seguridad nacional

Si bien los economistas austríacos destacan la eficiencia de los mercados libres y las ventajas comparativas, la defensa del libre comercio adquiere más matices cuando surgen preocupaciones de seguridad nacional. Desafortunadamente, cuando la seguridad nacional está en juego, las prioridades económicas suelen ceder ante imperativos políticos y estratégicos. A lo largo de la historia, la inestabilidad política y los conflictos han llevado a los gobiernos a enfatizar la autosuficiencia por sobre la eficiencia del mercado, particularmente en industrias vitales para la defensa. En esos momentos, el Estado asume su papel principal –defender a la nación– y bajo este pretexto, la interferencia en la economía se vuelve profunda y generalizada.

No existe una estrategia perfecta para gestionar una economía en tiempos de guerra; cualquier enfoque inevitablemente divergirá de la preferencia austríaca por una intervención mínima. Sin embargo, es difícil imaginar que los preparativos para la guerra pasen desapercibidos y que, si una nación depende por completo de un recurso particular de un país hostil, el precio de mercado de ese producto se dispare. Esto, a su vez, indicaría a los empresarios que deben acumular grandes cantidades del recurso a los precios actuales, buscar proveedores alternativos que antes se ignoraban debido a los costos prohibitivos o aprovechar la oportunidad para reactivar la producción interna.

Para reducir los desafíos que plantean estos cambios, los países deben seleccionar cuidadosamente a sus socios comerciales. Por ejemplo, se debe limitar el comercio con regímenes autoritarios o totalitarios y evitar la dependencia de estos países para reducir los riesgos estratégicos. Las relaciones comerciales deben centrarse principalmente en los aliados que comparten valores similares de mercados abiertos, respeto por la propiedad privada y principios económicos sólidos. Cuando existe tal alineación, las relaciones políticas tienden a apoyar la eficiencia económica que propugna la Escuela Austriaca, fomentando un entorno comercial más resiliente y mutuamente beneficioso.

La dependencia de las medidas administrativas suele deberse a la creencia de que las fuerzas del mercado no pueden responder con rapidez o eficacia a las crisis, lo que conduce a políticas que distorsionan los incentivos y sofocan la innovación. Al socavar las señales de los precios, los gobiernos suelen crear monopolios o conceder privilegios indebidos a ciertas industrias, consolidando el poder de maneras que perjudican la eficiencia económica general. Este escepticismo respecto de los mecanismos del mercado refleja una incomprensión fundamental de su adaptabilidad y del profundo papel que desempeñan en la coordinación dinámica de los recursos, incluso bajo las presiones de la guerra.

Publicado originalmente por Mises Institute: https://mises.org/mises-wire/austrian-perspective-tariffs

Allen Gindler.- es un académico independiente especializado en la Escuela Austriaca de Economía y Economía Política. Ha enseñado Cibernética Económica, Sistemas de Datos Estándar y Diseño de Trabajo Asistido por Ordenador en Ucrania. Sus artículos académicos han sido publicados en el Journal of Libertarian Studies y otras publicaciones.