Un domingo de febrero, la segunda ciudad más grande de México quedó paralizada. Hombres armados usaron autos en llamas como barricadas incendiarias, bloqueando el tráfico de entrada y salida de Guadalajara. Los aterrorizados visitantes del zoológico se refugiaron durante la noche con los monos y canguros. Se registraron disturbios similares en 20 estados mexicanos.

El Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG), una de las organizaciones criminales más poderosas de México, desató el caos tras la muerte de su líder, Nemesio Oseguera Cervantes, alias «El Mencho», en un tiroteo con tropas federales. Era el   capo  más buscado por la DEA, con una recompensa de 15 millones de dólares por su captura.

«La naturaleza de los disturbios no es nueva en sí misma», afirma Sandra Pellegrini, analista sénior de Armed Conflict Location and Event Data (ACLED), señalando cómo los cárteles se han movilizado contra las fuerzas gubernamentales en el pasado . «Sin embargo, la magnitud no tiene precedentes y demuestra claramente la capacidad del CJNG para coordinarse rápidamente y a escala nacional».

Según el gobierno federal mexicano, al menos 89 personas fueron asesinadas, entre ellas 25 soldados, un guardia de prisión, un fiscal, una mujer no identificada y 46 presuntos pandilleros (algunos de los cuales podrían haber sido reclutados a la fuerza en las filas del CJNG). 

«El presidente [Donald] Trump había estado aumentando la presión sobre México para obtener estos resultados espectaculares», afirma David Mora, analista senior sobre México en International Crisis Group. «El gobierno ya había admitido que esta operación contaba con abundante información de inteligencia estadounidense, por lo que este fue un mensaje contundente para Estados Unidos: Podemos usar su información, podemos sentarnos a la mesa, cooperar y planificar, pero las fuerzas mexicanas pueden hacerlo. No necesitamos tropas estadounidenses sobre el terreno».

La operación también se produjo en un momento delicado, ya que la administración Trump se impone en Latinoamérica en nombre de la lucha contra la amenaza del narcotráfico, asesinando al menos a 151 presuntos narcotraficantes en barcos narcotraficantes en aguas del Caribe sin el debido proceso y secuestrando al presidente de Venezuela. Quizás temiendo lo que pudiera hacer el gobierno estadounidense, las autoridades mexicanas decidieron actuar primero.

En otras palabras, México está librando la guerra contra las drogas de Estados Unidos. Si bien la mayoría de los mexicanos vería con buenos ojos el fin de los criminales que han aterrorizado a su país durante décadas, las razones por las que bandidos fuertemente armados campan a sus anchas están inextricablemente ligadas a su vecino del norte.

“Sin duda, Estados Unidos ha decidido cuál ha sido la política antidrogas de México durante décadas”, afirma Zara Snapp, cofundadora y directora del  Instituto RIA  en Ciudad de México.

Las raíces de la prohibición

Hace más de un siglo, una alianza de cruzados religiosos, progresistas desorientados y fanáticos declarados impulsó leyes prohibicionistas en Estados Unidos que prohibían el alcohol, los opioides, la cocaína y, finalmente, el cannabis . La prohibición del alcohol no funcionó. A finales de la década de 1920, la ciudad de Nueva York tenía diez veces más bares clandestinos que bares con licencia en la actualidad. 

Si bien la Prohibición no logró inculcar la sobriedad a nivel nacional, resultó ser una bendición para los contrabandistas y los contrabandistas. Los tequileros —literalmente, «gente del tequila»— contrabandeaban alcohol a través de la frontera de Texas a caballo, burro y mula, cubriendo las botellas con capas de heno para evitar que tintinearan y se delataran.

Algunos de esos primeros contrabandistas construyeron imperios criminales. Uno de ellos, Juan Nepomuceno Guerra, fundó posteriormente lo que se convertiría en el Cártel del Golfo y su sanguinaria facción disidente, Los Zetas. Desde el principio, los jefes del contrabando contaron con la protección de la policía y los políticos, quienes aceptaban sobornos a cambio de hacerse de la vista gorda. 

Pero Estados Unidos no estaba solo. México también tenía su propia versión de la prohibición.

«Desde la década de 1850, se creía ampliamente que la marihuana era una droga que provocaba arrebatos de locura y violencia», explica Isaac Campos, profesor de la Universidad de Cincinnati y presentador del  podcast «Historia de las Drogas»  . Fumar marihuana, añade, se consideraba un hábito retrógrado, asociado principalmente con la delincuencia.

México prohibió la marihuana en 1920 por » degenerar la raza «. Seis años después, le siguieron el opio y la heroína. 

Pero en 1938, Leopoldo Salazar Viniegra, médico y psiquiatra mexicano, publicó «El Mito de la Marihuana», un informe que argumentaba que las historias sobre la locura causada por el cannabis eran falsas. Salazar, un personaje un tanto peculiar que, según se dice, inyectaba extractos de cannabis en el cerebro de pollos y calificaba a los estudiantes por su puntería con pistola, convenció a funcionarios gubernamentales de mente abierta. En 1940, México legalizó brevemente las drogas, permitiendo a los adictos a los opioides obtener una dosis en clínicas especialmente designadas. 

«Esa [política] básicamente proporcionó un suministro seguro de sustancias a personas que las consumían con mucha regularidad, para que pudieran consumir de forma segura», explica Snapp, y agrega que Salazar creía que la legalización podría debilitar a la creciente clase de narcotraficantes .

El experimento duró apenas cinco meses. Bajo la presión de la Oficina Federal de Narcóticos (FBN) de Estados Unidos, el gobierno mexicano derogó la política y adoptó leyes antidrogas aún más severas.

Esto no detuvo el ascenso de los narcos; más bien, los alentó.

Cómo la guerra contra las drogas creó los cárteles

La explosión de la contracultura en la década de 1960 creó una demanda insaciable entre los jóvenes estadounidenses fumadores de marihuana que practicaban el amor libre y la espiritualidad de la Nueva Era. Los agricultores mexicanos comenzaron a sembrar variedades como la Acapulco Gold para satisfacer el floreciente mercado.

«Lo que cambia después de la década de 1960 es el tamaño del mercado en Estados Unidos, y por ende la cantidad de dinero en juego, y la mayor presión de las autoridades sobre esos mercados, lo que incentivó a las organizaciones criminales a crecer más, hacerse más poderosas y más despiadadas», explicó Campos.

La era hippie provocó una feroz reacción conservadora. Richard Nixon fue elegido con una plataforma de ley y orden y prometió tomar medidas enérgicas contra el narcotráfico, calificándolo como «el enemigo público número uno de Estados Unidos». En 1973, la FBN cambió su nombre a la DEA , que pronto expandió sus operaciones a México.

Uno de los agentes enviados al sur fue Enrique «Kiki» Camarena. Asignado a México en 1980, comenzó a investigar al Cártel de Guadalajara , la principal red de narcotráfico del país en aquel entonces. Camarena dirigió al ejército mexicano a Rancho Búfalo, una enorme plantación de marihuana de 520 hectáreas en el desierto de Chihuahua. La redada destruyó aproximadamente 10,000 toneladas de marihuana, un duro golpe financiero para el cártel.  

Alguien tuvo que pagar. Camarena fue secuestrado en la calle y torturado hasta la muerte durante tres días mientras un médico lo medicaba con medicamentos para mantenerlo con vida. Su cuerpo destrozado fue descubierto posteriormente en una bolsa de plástico a las afueras de Guadalajara.

Esa es una versión de la historia. Una teoría más controvertida sostiene que miembros del Cártel de Guadalajara estaban vinculados a la CIA, que supuestamente les permitía importar drogas a Estados Unidos a cambio de usar sus aviones para transportar armas a los rebeldes anticomunistas en Nicaragua. Los teóricos de la conspiración creen que Camarena fue asesinado porque se topó con la operación de la CIA. 

Sea cual sea la verdad, el asesinato desencadenó una ofensiva masiva. Durante los cuatro años siguientes, la cúpula del Cártel de Guadalajara fue detenida. El imperio del narcotráfico se dividió entre sus antiguos lugartenientes: Juárez era el dominio de Amado Carrillo Fuentes , apodado el «Señor de los Cielos» por su flota de aviones; Tijuana pertenecía a los hermanos Arellano Félix , quienes importaban a pandilleros de San Diego como matones; y Joaquín «El Chapo» Guzmán recibió a Sinaloa. No pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a enfrentarse entre sí, sentando las bases para las guerras entre cárteles que continúan hasta la actualidad. 

Mientras tanto, otra intervención estadounidense fortaleció inadvertidamente a los cárteles. En la década de 1980, la administración Reagan desplegó un enorme grupo de trabajo federal , respaldado por buques de guerra , para asegurar la costa de Florida, donde desembarcaban lanchas rápidas cargadas de cocaína procedentes del Caribe . Pero la demanda estadounidense se mantuvo sin cambios, por lo que los proveedores colombianos simplemente desviaron su producto a través de México. En lugar de recibir pagos en efectivo, los traficantes mexicanos recibían cada vez más cocaína como pago, lo que les permitió convertirse en distribuidores por derecho propio. Este cambio los transformó de intermediarios en algunos de los narcotraficantes más poderosos del mundo, preparando el escenario para la violencia que pronto azotaría a México.

La guerra se intensifica 

Durante la mayor parte del siglo XX, México estuvo gobernado por el Partido Revolucionario Institucional (PRI), que mantenía pactos con el crimen organizado. Pero cuando el PRI comenzó a perder poder gradualmente en la década de 1990, los cárteles ya no pudieron contar con protección política y comenzaron a construir ejércitos privados. 

En 2004, estallaron enfrentamientos armados en pueblos fronterizos entre bandas armadas de los cárteles del Golfo y de Sinaloa. Entre ellas se encontraba Los Zetas, un grupo de comandos mexicanos de élite entrenados en Fort Bragg antes de ofrecer sus servicios al Cártel del Golfo. Los Zetas aplicaron tácticas militares de contrainsurgencia a la guerra entre bandas y fueron responsables de algunos de los episodios más oscuros de la historia reciente, incluyendo la masacre de un pueblo entero en 2011.

La situación se deterioró aún más después de 2006, cuando el presidente mexicano Felipe Calderón se tomó al pie de la letra el término «guerra contra el narcotráfico» y desplegó al ejército contra los cárteles. A medida que los jefes criminales eran capturados o abatidos, sus secuaces luchaban por el poder. Entre ellos se encontraba El Mencho, quien fuera lugarteniente del Cártel de Sinaloa. Tras el prematuro fallecimiento de su jefe en 2010, El Mencho se separó de Sinaloa y formó el CJNG. 

Al intentar debilitar a los narcos, la guerra contra las drogas intensificó la competencia entre ellos, alimentando una epidemia de violencia en todo México. De 2007 a 2024, el país registró más de 460,000 homicidios; quizás hasta dos tercios vinculados al crimen organizado. Otras 130,000 personas han desaparecido, y sus seres queridos no saben si están vivos o muertos. Los equipos de búsqueda continúan descubriendo fosas comunes mientras las familias buscan los restos de los desaparecidos en los cementerios.

Algunos de los peores derramamientos de sangre han estallado en regiones fronterizas y ciudades portuarias. En 2010, la DEA estimó que el 70 % de la cocaína que entraba a Estados Unidos pasaba por el cruce fronterizo de El Paso-Juárez. Ese año, más de 3000 personas fueron asesinadas en Juárez, convirtiéndose la ciudad en un campo de batalla entre los cárteles de Juárez y Sinaloa. Entre ellos, 15 adolescentes inocentes fueron asesinados a tiros en una fiesta de cumpleaños , después de que sicarios los confundieran con rivales. Desde entonces, se han producido innumerables masacres de este tipo , pero el derramamiento de sangre se ha vuelto tan rutinario que muchas apenas pasan desapercibidas más allá de los titulares locales.

Por qué la guerra contra las drogas sigue fracasando

A lo largo de décadas de la guerra contra las drogas en México, un capo tras otro ha caído. Y, sin embargo, el panorama general sigue siendo el mismo. Las muertes por drogas en Estados Unidos finalmente han comenzado a disminuir en los últimos dos años. Pero ¿por qué no empezaron a disminuir hace 10 años, tras la captura de El Chapo, quien alguna vez se jactó de suministrar «más heroína, metanfetamina, cocaína y marihuana que nadie en el mundo»?

En todo caso, ocurrió lo contrario. Los hijos del Chapo, los Chapitos, incrementaron la producción de fentanilo, mientras que las sobredosis fatales se dispararon a niveles vertiginosos.

Paradójicamente, la aplicación estricta de la ley sustenta el modelo de negocio de los cárteles. La prima de riesgo generada por la prohibición es precisamente la razón por la que un kilo de cocaína cuesta apenas 2.000 dólares en Colombia, pero 10 veces esa cantidad cuando llega a Estados Unidos. 

En la década de 1990, Donald Trump parecía entenderlo: «Hay que legalizar las drogas para ganar esa guerra», declaró en una entrevista. «Hay que quitarles las ganancias a estos zares de la droga». 

Existen ejemplos de otras alternativas. La legalización del cannabis en gran parte de Estados Unidos ya ha desplomado las exportaciones de marihuana de los cárteles, obligando a muchos grupos a recurrir a los opioides. 

Otros países han experimentado con políticas más cercanas a las ideas propuestas por Salazar hace casi un siglo. En la década de 1980 y principios de la de 1990, cientos de adictos se reunían en el parque Platzspitz de Zúrich, apodado » Parque de las Agujas «, donde las sobredosis eran un suceso nocturno y los traficantes se enfrentaban por la clientela. Pero después de que Suiza regulara la heroína en 1994, esas escenas desaparecieron. La prescripción de dosis controladas de heroína a los adictos redujo las enfermedades, los delitos menores y las intoxicaciones mortales. 

Sin embargo, el impulso político actual apunta en la dirección opuesta. 

En su segundo mandato en la Casa Blanca, Trump impuso aranceles a México , amenazó con desplegar tropas estadounidenses para combatir a los cárteles y declaró el fentanilo como un » arma de destrucción masiva «. La presión está teniendo impacto en México. Deseosa de congraciarse con su impredecible homólogo del norte, la presidenta Claudia Sheinbaum ha intensificado las operaciones contra los cárteles. 

En ACLED, hemos registrado que los enfrentamientos entre las fuerzas de seguridad mexicanas y grupos armados no estatales aumentaron un 26 % en 2025 en comparación con el año anterior —afirma Pellegrini—. Podemos correlacionar la intensificación de los operativos de seguridad desde el inicio del segundo mandato de Trump con el mayor despliegue de agentes de seguridad en la frontera, la destrucción de activos delictivos y las detenciones y extradiciones de líderes de cárteles.

Como era de esperar, la operación que mató a El Mencho estuvo dirigida por la inteligencia estadounidense , incluyendo la vigilancia de un dron Predator que sobrevolaba su refugio. Sin duda, Nemesio Oseguera Cervantes era un hombre malo. Pero queda por ver si su muerte solo desencadenará otra ronda de guerra entre cárteles.

Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2026/03/06/killing-drug-lords-wont-end-mexicos-cartels-ending-the-drug-war-might/

Niko Vorobyov.-  es un periodista independiente, escritor y ex traficante de drogas nacido en Rusia y residente en el Reino Unido. Es autor de Dopeworld: Aventuras en el Comercio Global de Drogas
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