Resumen: Los electrodomésticos han mejorado drásticamente la vida humana, desde prevenir las muertes relacionadas con el calor con aire acondicionado hasta hacer que las tareas domésticas sean más eficientes con lavadoras y refrigeradores. Inicialmente artículos de lujo, muchos electrodomésticos se han vuelto asequibles y accesibles para la mayoría de los hogares gracias a la innovación del libre mercado. Sin embargo, las regulaciones impulsadas por la ideología ambientalista ahora amenazan cada vez más la asequibilidad y accesibilidad de estos dispositivos esenciales, particularmente para las familias de bajos ingresos que más los necesitan.
Human Progress ha dedicado una cantidad considerable de atención a los electrodomésticos, y por una buena razón, dada la tremenda diferencia que han hecho en nuestras vidas. Ya sean las muertes relacionadas con el calor evitadas por el aire acondicionado, las enfermedades transmitidas por los alimentos evitadas por la refrigeración, las mejoras en la calidad del aire interior habilitadas por las estufas de gas o eléctricas, o la liberación de las mujeres en todo el mundo facilitada por las lavadoras y otros dispositivos que ahorran mano de obra, estos aparatos han mejorado considerablemente la condición humana durante el último siglo más o menos.
Por supuesto, los beneficios de los electrodomésticos se acumulan solo para aquellos que pueden pagarlos, y en ese caso, las tendencias han sido muy positivas. Aunque muchos electrodomésticos comenzaron como artículos de lujo al alcance de no más que unos pocos ricos, no se mantuvieron así por mucho tiempo. Por ejemplo, el primer refrigerador práctico se introdujo en 1927 a un precio que era prohibitivo para la mayoría de los estadounidenses, pero para 1933, el precio ya se había reducido a la mitad, y para 1944, la penetración en el mercado había alcanzado el 85 por ciento de los hogares estadounidenses.
Otros electrodomésticos se han extendido de manera similar a la mayoría de los hogares, primero en las naciones desarrolladas a lo largo del siglo XX y ahora en muchos en desarrollos. Y el proceso continúa con dispositivos introducidos más recientemente, como ordenadores personales y teléfonos móviles. El académico adjunto del Instituto Cato, Gale Pooley, ha documentado ampliamente las dramáticas reducciones de costos de los electrodomésticos en las últimas décadas. Las reducciones son especialmente llamativas cuando se miden por el número decreciente de horas de trabajo a los salarios promedio necesarios para ganar su precio de compra. Por ejemplo, el «precio por tiempo» de un refrigerador cayó de 217,57 horas en 1956 a 16,44 horas en 2022, una disminución del 92,44 por ciento.
Los electrodomésticos son una historia de éxito del mercado libre. Prácticamente cada uno de ellos fue desarrollado e introducido por el sector privado. Estos mismos fabricantes también lograron reducir los precios con el tiempo, al tiempo que mantenían y a menudo mejoran la calidad.
Si se dejara a los mismos procesos de libre mercado que llevaron al desarrollo y democratización de estos aparatos, esperaríamos buenas noticias continuas. Desafortunadamente, en los Estados Unidos y otros países, muchos electrodomésticos son objeto de una creciente carga regulatoria que amenaza tanto la asequibilidad como la calidad. Gran parte de esto está impulsado por una agenda expansiva de cambio climático que a menudo reemplaza los mejores intereses de los consumidores, incluidas las regulaciones en los Estados Unidos y otras naciones que podrían socavar y posiblemente negar las tendencias positivas en los electrodomésticos en los próximos años.
Aparatos de aire acondicionado
Muchos electrodomésticos ahorran tiempo, pero el aire acondicionado es un salvavidas. Según un estudio, el aire acondicionado generalizado en los Estados Unidos ha evitado aproximadamente 18.000 muertes relacionadas con el calor anualmente. Además de los beneficios para la salud, el aprendizaje y la productividad económica también mejoran sustancialmente cuando las aulas y los lugares de trabajo tienen alivio de las altas temperaturas con aire acondicionado. Sin embargo, el aire acondicionado a menudo se denigra como una extravagancia innecesaria que daña el planeta a través del uso de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero. Como resultado, el aire acondicionado se enfrenta a una creciente lista de regulaciones, cuyo efecto acumulativo amenaza con revertir su precio decreciente.
En particular, los productos químicos utilizados como refrigerantes en estos sistemas han sido sometidos a un guante regulatorio cada vez mayor que ha aumentado su costo. Esto incluye hidrofluorocarbonos (HFC), la clase de refrigerantes más común en los acondicionadores de aire centrales residenciales. Los HFC han sido etiquetados como contribuyentes al cambio climático y ahora están sujetos a cuotas estrictas acordadas en una reunión de las Naciones Unidas de 2016 en Kigali, Ruanda. Los Estados Unidos y la Unión Europea también tienen restricciones nacionales de HFC que reflejan las de la ONU. Estas medidas han aumentado el costo de reparar un aire acondicionado existente, así como el precio de un nuevo sistema.
La carga regulatoria sigue creciendo, incluido el requisito de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de que todos los nuevos acondicionadores de aire residenciales fabricados después del 1 de enero de 2025 utilicen ciertos refrigerantes respetuosos con el clima aprobados por la agencia. Los fabricantes de equipos predicen aumentos de precios de otro 10 por ciento o más. También es probable que los costos de instalación aumenten, ya que los nuevos refrigerantes se clasifican como ligeramente inflamables, lo que requiere varias precauciones al manipularlos.
Al mismo tiempo, los nuevos requisitos de eficiencia energética para los aires acondicionados también se suman a los costos iniciales. Por ejemplo, una norma del Departamento de Energía de los Estados Unidos para los acondicionadores de aire central que entró en vigor en 2023 ha aumentado los precios entre 1.000 y 1.500 dólares. Es casi seguro que este aumento inesperadamente pronunciado superará el valor de cualquier ahorro marginal de energía durante la vida útil de la mayoría de estos sistemas.
El efecto acumulativo de estas medidas es particularmente oneroso para los propietarios de viviendas de bajos ingresos y, en algunos casos, hará que un sistema de aire acondicionado central sea prohibitivamente caro.
Refrigeradores
Los refrigeradores son tecnológicamente similares a los acondicionadores de aire y, por lo tanto, se enfrentan a muchas de las mismas presiones regulatorias, incluidas las restricciones en los refrigerantes más utilizados, así como los límites de uso de energía. Afortunadamente, los refrigeradores han bajado de precio tan aceleradamente que es menos probable que la burocracia afecte su casi universalidad en los hogares de las naciones desarrolladas. Sin embargo, para un mundo en desarrollo donde la penetración en el mercado de refrigeradores residenciales todavía se está expandiendo, la carga regulatoria podría resultar un verdadero impedimento.
Además de las medidas ambientales que se suman al costo de los refrigeradores nuevos, la comunidad internacional también está apuntando a los usados. Los refrigeradores de segunda mano de naciones ricas son una opción asequible para muchas de las personas más pobres del mundo. Para millones de hogares, un refrigerador usado es la única alternativa real a no tener uno en absoluto. Sin embargo, los activistas ven este comercio como un flagelo ambiental y están tomando medidas para poner fin a él.
Electrodomésticos que utilizan gas natural
Varios electrodomésticos pueden funcionar con gas natural o electricidad, particularmente sistemas de calefacción, calentadores de agua y estufas. Las versiones de gas de estos electrodomésticos son frecuentemente las más económicas de comprar, y casi siempre son menos costosas de operar dado que el gas natural es varias veces más barato que la electricidad por unidad de energía. Sin embargo, el gas natural es un llamado combustible fósil y, por lo tanto, un objetivo de los responsables políticos climáticos que están utilizando las regulaciones para inclinar la balanza lejos de los aparatos de gas y hacia las versiones eléctricas. Se ha estimado que un cambio completo hacia la electrificación le costará a una casa típica estadounidense más de 15.000 dólares por adelantado, al tiempo que aumenta las facturas de servicios públicos en más de 1.000 dólares al año.
Las restricciones en los sistemas de calefacción de gas son el ejemplo más preocupante, especialmente porque el frío extremo es aún más mortal que el calor extremo. Los hornos de gas residenciales han sido sometidos a una regulación de eficiencia del Departamento de Energía de los Estados Unidos que desagradrá efectivamente las versiones más asequibles de los mismos. Y muchas naciones europeas han impuesto varias restricciones al calor de gas en favor de las bombas de calor eléctricas que son mucho más costosas de comprar e instalar.
Hay más ejemplos de electrodomésticos sujetos a restricciones reglamentarias crecientes. De hecho, casi todo lo que se conecta o se enciende alrededor de la casa es un objetivo, justificado total o en parte por la necesidad de abordar el cambio climático. El efecto acumulativo de estas medidas representa una amenaza real para la historia de éxito de un siglo de mayor asequibilidad de los electrodomésticos.
Publica originalmente en Human Progress: https://humanprogress.org/appliances-contribute-to-human-progress-but-regulations-threaten-their-affordability/
Ben Lieberman.- es miembro senior especializado en política ambiental en el Instituto de Empresas Competitivas.