La inflación que ha asolado a Argentina ha provocado que los precios se disparen casi un 300 por ciento en el último año. Los billetes que antes eran utilizables ahora literalmente no valen el papel en el que están impresos. Eso hace que la gente como yo, que quiere cambiar 500 dólares a pesos argentinos, tenga que llenar no sólo la riñonera que traje para ese propósito, sino también todos los bolsillos de mi chaqueta el 2 de agosto.
El dinero apenas entraba. Con los bolsillos del pecho abultados, me siento como un guía Michelin mientras camino de regreso a mi hotel para ordenar el dinero en efectivo.
Sin embargo, las cifras de inflación anual hacen que la situación de los precios parezca peor de lo que es ahora. Desde que Javier Milei asumió la presidencia en diciembre, la inflación mensual ha bajado rápidamente del 25 por ciento a estabilizarse en torno al 3,5 por ciento. Gran parte de los aumentos de precios actuales se deben a antiguos subsidios estatales que se han eliminado o reducido. La eliminación de los subsidios a la electricidad, que cubrían hasta el 95 por ciento de su precio, aumenta la inflación, pero eso era necesario para que los precios finalmente reflejaran la oferta y la demanda y equilibraran el presupuesto estatal.
Enero fue el primer mes desde 2008 en que el Estado argentino registró un superávit; ningún mes desde entonces ha mostrado un déficit. Las desregulaciones de Milei también parecen estar mostrando algunos efectos positivos. Después de que se levantara el control de alquileres en enero, los alquileres cayeron un 40 por ciento en términos reales , y la oferta de propiedades en alquiler en Buenos Aires ha aumentado más del 300 por ciento . La economía está creciendo más de lo esperado, y un recorte de impuestos para las grandes inversiones ha llevado a que se inicien o planifiquen varias inversiones importantes en petróleo, gas y minería.
Sin embargo, no todo es color de rosa en la economía argentina ahora que se acerca el final del primer año del reinado de Milei. Más de la mitad de la población vivía en la pobreza durante la primera mitad de 2024, aunque la tasa de pobreza ha comenzado a disminuir desde la primavera, y el banco central argentino no tiene suficientes reservas extranjeras para respetar el tipo de cambio oficial de 950 pesos por dólar, lo que deja a las empresas internacionales que operan en Argentina atrapadas en pesos que preferirían no tener y sin poder realizar pagos al exterior en las monedas nativas de sus socios comerciales.
Milei tiene críticos tanto nativos como internacionales de la izquierda, pero localmente también tiene algunos de la derecha, incluido Roberto Cachanosky, una figura sorprendentemente popular para un economista. Ha sido columnista de varios de los periódicos más grandes de Argentina y ha presentado su propio programa de televisión. «Conozco a Milei personalmente», me dijo Cachanosky durante una reunión personal en un restaurante en el barrio de moda de Recoleta. «Prometió un montón de cosas que sabía que no podía cumplir».
Cachanosky levanta un dedo por cada promesa que el presidente no ha cumplido.
«¡Uno! Prometió dolarizar la economía de inmediato. Quiero dolarizar tanto como él, pero el banco central no tiene dólares. ¡Dos! Prometió que el FMI [Fondo Monetario Internacional] le prestaría dinero para dolarizar. Eso no era cierto. ¡Tres! Dijo que se había cortado el brazo antes de recaudar impuestos. Pero ha aumentado el impuesto PAIS [un impuesto sobre los dólares de compra], el impuesto sobre la renta y el impuesto sobre el combustible, y también trató de aumentar los impuestos a la exportación. ¡Cuatro! Prometió eliminar las restricciones monetarias, pero todavía están en vigor. Cuando exportas, deberías recibir 1.500 pesos por cada dólar que te paguen desde el extranjero [el tipo de cambio informal ahora está más cerca de 1.150], pero solo obtienes 950, el resto se queda el estado. ¡Nada de esto es liberal!»
Cachanosky reconoce que la caída del déficit presupuestario es «buena, pero la inflación ha resuelto el problema para él. Los precios han subido más que las pensiones y los beneficios, y así es como el estado ha ahorrado dinero. Pero incluso eso no es suficiente. Si Milei no hubiera aumentado los impuestos, todavía tendría un déficit. Debería haber recortado el gasto, no haber aumentado los impuestos. ¡Ninin libertario aumenta los impuestos!» (Desde mi entrevista con Cachanosky en julio, el impuesto PAIS se ha reducido del 17,5 por ciento al 7,5 por ciento, y la administración ha prometido eliminar el impuesto por completo a finales de año como parte de un plan para abolir las restricciones monetarias).
«Deberían haber dejado de ajustar las pensiones por inflación para aquellos que no ganaron sus propias pensiones», insiste Cachanosky. «Deberían haber cerrado aún más departamentos gubernamentales y en realidad cerrar los que fueron degradados a secretarías. Deberían haber recortado los beneficios para los 12 millones de personas que viven en el estado».
Cachanosky cree que la administración de Milei ha hecho bastantes cosas buenas, y entiende que Milei tiene que preocuparse por ganar las elecciones intermedias en 2025. «Detener todos los proyectos de construcción del gobierno fue absolutamente correcto», dice el economista argentino. «Se desperdició mucho dinero allí en la corrupción. La liberalización del mercado laboral también es un paso en la dirección correcta, aunque queda mucho por hacer. El ministro de desregulación [Federico] Sturzenegger está haciendo muchas cosas buenas, incluso si a menudo son bastante pequeñas. Dado los pocos escaños que tiene el partido gobernante en el parlamento, no pueden superarlo todo. Milei quería vender las 50 empresas estatales, pero solo consiguió permiso para vender cinco o seis».
«El problema es que el valor del peso podría desplomarse antes de las próximas elecciones», reconoce Cachanosky. «Tiene que llegar a las elecciones sin grandes problemas económicos, y mantener las restricciones cambiarias no ayuda».
Más allá de sus problemas con los controles cambiarios y un sistema de bienestar social excesivamente amplio, Argentina es también uno de los países más difíciles del mundo para gestionar una empresa. La última vez que el Banco Mundial calculó todos los impuestos que tendría que pagar una empresa argentina media si hiciera todo al pie de la letra, el total ascendió al 106 por ciento de las ganancias. Hablé con Gustavo Lázzari, que no sólo es un conocido economista argentino al que se ve a menudo debatiendo en televisión, sino que también es un hombre de negocios.
Desde hace 60 años, su familia dirige una fábrica de salchichas, jamón y otros productos cárnicos. Lázzari dirige ahora la empresa, que emplea a casi 50 personas.
«En Argentina hay tres tipos de empresas», explica. «Las grandes, que tienen exenciones, las pequeñas y medianas, que no declaran todo, y las totalmente informales, que no están en ningún registro. Ninguna paga todos los impuestos».
Argentina tiene impuestos sobre los ingresos brutos en tres niveles: municipal, provincial y estatal. En el nivel municipal, las empresas más pequeñas como la de Lázzari pueden negociar planes de pago de sus impuestos. Los políticos locales saben que no obtendrán ingresos fiscales si la empresa quiebra, y pagar más tarde crea efectivamente una exención fiscal debido a la inflación: los pesos pagados más tarde valen menos.
Cada uno de los tres niveles tiene su propia burocracia, y tareas sencillas como la recolección de basura pueden requerir permisos de los tres. Las empresas más grandes deben presentar alrededor de 1.500 declaraciones por año, una carga absurda de seis formularios por día laboral. Lázzari, por ejemplo, necesita 26 permisos diferentes para transportar sus productos cárnicos a minoristas de todo el país, y ha optado por evitar hacer negocios en algunas provincias porque la tarea se vuelve demasiado complicada. Una parte significativa de la fuerza laboral argentina no hace nada más que enviar información inútil al gobierno.
Las únicas empresas que cumplen con todas las normas en Argentina son las grandes corporaciones internacionales, que han logrado negociar exenciones tanto de impuestos como de burocracia. Lázzari critica que Milei continúe con esta política de exenciones e introduzca ventajas impositivas para inversiones de 200 millones de dólares o más. Hubiera preferido que se revisara el sistema impositivo y se igualara para todos, pero reconoce que una nueva regulación de tal magnitud es difícil dada la débil posición del partido de Milei en el parlamento.
«El 30% de los negocios en Argentina son completamente informales», afirma. «Y no se trata sólo de pequeños comercios y conductores de Uber. En Buenos Aires y otras grandes ciudades, se pueden encontrar centros comerciales enteros que no existen formalmente y que sólo abren por la noche».
La economía argentina se compone esencialmente de materias primas y servicios competitivos, por lo que Lázzari, economista y empresario, cree que el crecimiento realmente podría despegar si el gobierno puede hacer tres cosas: crear un sistema tributario completamente nuevo, eliminar la mayor parte de la burocracia y reformar el quebrado mercado laboral (por ejemplo, su empresa nunca contratará a más de 50 empleados porque el sindicato tendría entonces más representantes y más poder y haría que la productividad fuera prohibitivamente cara).
Las grandes corporaciones internacionales también tienen sus problemas particulares al operar en Argentina, y no siempre pueden evitar regulaciones e impuestos como suelen hacerlo las más pequeñas.
Andres Leonard es el responsable de toda la región de las Américas del fabricante de camiones sueco Scania; nos conocimos durante un almuerzo de tres platos en el restaurante de la propia sede. «Es muy difícil llevar adelante un negocio aquí», afirma. «La inestabilidad política conduce a complicaciones macroeconómicas. Durante 30 años, hemos tenido déficits presupuestarios sistemáticos, primero financiados con préstamos y luego imprimiendo dinero nuevo. Una y otra vez, hemos tenido una inflación galopante».
Scania sigue todas las reglas, pero la industria automotriz ha negociado exenciones con gobiernos anteriores y su carga impositiva es de alrededor del 45 por ciento de las ganancias. Sin embargo, es difícil saber de antemano cuánto impuesto pagará: la inflación hace que no sea seguro si será del 30 por ciento o del 55 por ciento en términos reales. Los controles cambiarios también suelen dejarlos atrapados con montones de pesos que no pueden cambiar por las monedas extranjeras que necesitan, aunque Leonard dice que la situación cambiaria ha mejorado lo suficiente como para que «para las nuevas importaciones, ahora podamos pagar en dólares y, hasta ahora, está funcionando bien. Las reservas de dólares del banco central están aumentando».
Los controles de importación son otro problema serio para las empresas que intentan fabricar en Argentina. «Para poder hacer negocios en Argentina, tenemos que tener una fábrica aquí. Volvo no tiene una, y tuvo que abandonar el mercado argentino. Los últimos gobiernos peronistas establecieron una cuota en nuestra balanza comercial, por lo que no podíamos importar piezas, ni siquiera de nuestras propias fábricas en Suecia, a menos que también exportáramos. Todos los meses, negociamos directamente con el gobierno sobre cuánto se nos permitía importar. A menudo, hemos tenido vehículos atascados en la frontera, esperando para ingresar al país y ser vendidos».
Leonard está satisfecho con el gobierno de Milei en general, pero ve la necesidad de más reformas en el futuro. «Lo más importante es la legislación laboral. La contratación tiene que volverse menos riesgosa. Las fuertes protecciones laborales no ayudan a nadie; sólo obligan a la gente a recurrir al mercado negro porque no pueden conseguir empleos formales. Además, los impuestos deben reducirse drásticamente y el comercio exterior debe funcionar. Los últimos dos años del mandato de Milei pueden ser muy buenos para la economía, y luego será reelegido».
Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2024/10/24/javier-mileis-economic-reforms-are-already-paying-off-in-argentina/
Rutger Brattström.- es ingeniero, historiador de las ideas. Gestor de proyectos en el think tank sueco Timbro.
Twitter: @RBrattstrom