Jack Rankin no es precisamente un hombre de pocas palabras. El diputado conservador por Windsor, que presenció la interminable fase de comisión del proyecto de ley sobre tabaco y cigarrillos electrónicos , se levantó recientemente en la Cámara de los Comunes para emitir un veredicto sobre la legislación que, siendo generosos, podría describirse como una demolición controlada. El proyecto de ley, declaró ante la Cámara, está «impulsado más por la ideología puritana que por la evidencia o la practicidad». Crea «dos estratos de adultos». «Impulsará un mercado negro que ya está en auge». Y, en una frase que bien podría convertirse en una pegatina para coches: «El Partido Laborista odia la diversión».
Tiene toda la razón. Pero la verdadera tragedia del proyecto de ley sobre tabaco y cigarrillos electrónicos no radica en la actitud autoritaria del Gobierno respecto a las libertades civiles: eso ya se veía venir desde el momento en que Keir Starmer heredó la prohibición generacional de fumar de Rishi Sunak y decidió perfeccionarla. La tragedia reside, en cambio, en que el proyecto de ley fracasará por sí solo. No creará una generación libre de humo ni mejorará la salud pública. Lo que sí hará es enriquecer a las bandas criminales, destruir los comercios locales y castigar a las mismas personas a las que pretende ayudar.
Comencemos con la medida principal: la prohibición generacional, que ilegaliza la venta de tabaco a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2009. Rankin señaló en su discurso que las tasas de tabaquismo ya se han desplomado del 30 % a principios de la década de 2000 al 10,4 % actual, un descenso impulsado principalmente por la innovación del mercado, no por la coerción estatal. Los cigarrillos electrónicos, las bolsitas de nicotina y los productos de tabaco calentado han brindado a los fumadores algo que el servicio para dejar de fumar del NHS nunca pudo: una alternativa real que la gente realmente quiere usar.
Como ha demostrado una investigación del Instituto Adam Smith , el grupo de edad de 18 a 24 años ya está en camino de alcanzar el estatus de «libre de humo» (definido como una prevalencia del 5 % o menos) para 2027 sin ninguna prohibición. La legislación es, en el sentido más literal, innecesaria. Sin embargo, el Gobierno insiste, porque esto nunca se trató realmente de datos: la prohibición generacional es un monumento a la convicción de la clase política de que sabe mejor que tú lo que debes meter en tu cuerpo. No importa que, como observó Rankin con acidez, «nunca haya conocido a un adulto fumador que no supiera que fumar era malo para su salud». No importa que el 60 % de los fumadores ya quiera dejar de fumar. El Estado debe actuar, porque el Estado siempre debe actuar.
Las consecuencias de esta imposición son tristemente predecibles. La propia evaluación de impacto del Gobierno prevé que la prohibición generacional provocará el cierre de 7.680 tiendas, la pérdida de 70.000 empleos y pérdidas de 6.520 millones de libras esterlinas para los minoristas. Rankin recitó estas cifras en la cámara y nadie en los escaños del Gobierno las rebatió. Sencillamente, no les importaba: el objetivo final es perjudicar la imagen de las grandes tabacaleras.
Mientras tanto, el mercado negro está en auge. Datos de KPMG muestran que uno de cada cuatro cigarrillos consumidos en Gran Bretaña es ahora ilícito (aproximadamente dos mil millones de cigarrillos al año) y circula a través de redes que financian el crimen organizado y, en algunos casos, el terrorismo . Un paquete de cigarrillos ilícitos cuesta tan solo 3,50 libras, frente a las 16,75 libras en tiendas. Los ingresos por impuestos al tabaco han caído alrededor de un 10%, o 414 millones de libras en solo seis meses, y casi un 30% en la última década, superando con creces el descenso en las tasas reales de tabaquismo. Las ventas de cigarrillos con impuestos pagados se han desplomado un 45% en tres años , de 23.600 millones de cigarrillos en 2021 a 13.200 millones en 2024. El Tesoro está perdiendo ingresos no porque haya menos gente fumando, sino porque hay menos gente que compra cigarrillos legales.
Rankin lo presenció de primera mano. Durante una visita de incógnito a Windsor y Sunninghill, vio cómo se vendía tabaco ilegal abiertamente en tres tiendas. Tan solo en la calle principal de Windsor, han surgido ocho tiendas de vapeo fraudulentas que claramente no responden a la demanda real de los consumidores, lo que plantea serias dudas sobre fraude y blanqueo de dinero. Esta es la realidad que la Ley de Tabaco y Vapeo acelerará. Como ha demostrado el experimento australiano con la draconiana regulación del tabaco, la prohibición no elimina la demanda, sino que la redirige a manos de delincuentes.
Pero quizás la ironía más cruel de este proyecto de ley reside en cómo afecta a los productos que sí funcionan. El Gobierno sabe (porque su propio Servicio Nacional de Salud los prescribe activamente) que los cigarrillos electrónicos son una ayuda eficaz para dejar de fumar. Vapear es al menos un 95 % más seguro que fumar . La enmienda 72 de la Cámara de los Lores, que protege la publicidad de los cigarrillos electrónicos como parte de una campaña de salud pública, es una admisión implícita de este hecho. Sin embargo, la misma legislación introduce restricciones punitivas sobre los sabores, la publicidad y la disponibilidad de los cigarrillos electrónicos, lo que frenará su adopción entre los fumadores adultos que más los necesitan.
El informe del Instituto Adam Smith, «19 millones de años de vida» , del que soy coautor junto con Mark Oates, calculó que si todos los fumadores actuales de Gran Bretaña cambiaran a productos de reducción de daños del tabaco, la ganancia acumulada sería de 19 millones de años de vida adicionales. Según la metodología de Action on Smoking and Health, fumar actualmente le cuesta al contribuyente británico 21.800 millones de libras al año. Lograr un país libre de humo mediante la reducción de daños, en lugar de la prohibición, reduciría esa carga entre 9.200 y 12.600 millones de libras anuales. Resulta incomprensible que el Gobierno esté trabajando activamente en contra de sí mismo y de los contribuyentes.
Los datos de ASH revelan esta situación de desplazamiento. Entre los jóvenes de 11 a 17 años, el 4,2 % solo usa cigarrillos electrónicos, mientras que el 2,6 % solo fuma. El vapeo no ha servido como puerta de entrada al tabaco. Una encuesta transversal de 2022 confirmó que no hay evidencia de que el vapeo conduzca al inicio del consumo de cigarrillos. Sin embargo, se prevé que la prohibición de los cigarrillos electrónicos desechables, promulgada junto con esta ley, haga que el 29 % de los vapeadores actuales vuelvan a fumar cigarrillos convencionales . En efecto, el Gobierno está incitando a la gente hacia el producto más peligroso.
La ciudadanía, por si sirve de algo, se da cuenta de la farsa. Una encuesta encargada por el Instituto Adam Smith a Merlin Strategy reveló que el 56% de los británicos afirma que la vida se ha vuelto menos divertida bajo el gobierno laborista, cifra que asciende al 79% entre los votantes reformistas y, aún más preocupante, incluye al 36% de los propios simpatizantes laboristas. Un asombroso 97% de los votantes declaró que la prohibición generacional de fumar no debería ser una prioridad. Tan solo el 3% de los encuestados opinó que el Gobierno no estaba haciendo lo suficiente en materia de intervencionismo estatal. La ciudadanía exige medidas para reducir el coste de la vida y mejorar el sistema nacional de salud, no una guerra contra la nicotina.
Rankin defendió una alternativa sensata: la enmienda de Lord Murray de Blidworth, respaldada por cientos de comerciantes, que habría sustituido la prohibición generacional por una edad mínima de compra de 21 años. Habría sido más aplicable, menos costosa y menos absurda desde el punto de vista constitucional que un sistema que, en última instancia, exigirá a una mujer de 40 años demostrar que nació antes de 2009 para poder comprar un paquete de Benson & Hedges. Como era de esperar, fue rechazada. Lo mismo ocurrió con las enmiendas de Lord Sharpe para proteger las terrazas de los bares de la prohibición de fumar y permitir la publicidad de productos no relacionados con el tabaco en locales con acceso restringido por edad. El objetivo aquí es el control estatal, no los loables objetivos de mejorar la salud pública.
Rankin concluyó su discurso con un optimismo moderado, dando la bienvenida a la enmienda 80 de la Cámara de los Lores, que exige una revisión del proyecto de ley entre cuatro y siete años después de su entrada en vigor. Predijo que la revisión confirmará sus preocupaciones y que el proyecto de ley no sobrevivirá a un cambio de gobierno.
Probablemente tenga razón en ambos aspectos. La cuestión es cuánto daño se producirá mientras tanto: cuántas tiendas de barrio cerrarán, cuántos fumadores se verán obligados a recurrir al mercado negro, cuántos vapeadores volverán a fumar cigarrillos y cuántos miles de millones de libras en ingresos fiscales desaparecerán en los bolsillos de los contrabandistas. El proyecto de ley sobre tabaco y vapeo no es una medida de salud pública. Es un ejemplo de autodestrucción: una legislación que hará que fumar sea más peligroso, más ilegal y más caro para todos. Excepto, claro está, para los delincuentes.
Publicado originalmente por The Critic: https://thecritic.co.uk/the-tobacco-and-vapes-bill-is-a-masterclass-in-self-defeat/
Maxwell Marlow es el Director de Asuntos Públicos del Adam Smith Institute. Miembro del Consumer Choice Center.
X: @maxwell_marlow.