Durante dos décadas, Estados Unidos se ha visto afectado por una grave epidemia de opioides que hace una década se convirtió en la epidemia de drogas más letal del mundo. A medida que el opioide sintético fentanilo y sus análogos se extendieron por el mercado de drogas ilegales de Estados Unidos y se mezclaron con todo tipo de drogas, incluidos los estimulantes, las muertes se dispararon. En los últimos 20 años, el número de estadounidenses que murieron por sobredosis de drogas superó el número total de soldados estadounidenses que murieron en todas las guerras de Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial. En 2020, al menos 2,7 millones de estadounidenses tenían un trastorno por consumo de opioides (una cifra que probablemente sea un recuento insuficiente ) y el fentanilo se convirtió en la principal causa de muerte de estadounidenses de entre 18 y 45 años. De una manera sin precedentes, las muertes por sobredosis de drogas entre personas mayores de 65 años también se dispararon, cuadriplicándose de tres por cada 100.000 en 2002 a 12 por cada 100.000 en 2021. En 2021, las tasas de muerte por sobredosis de drogas en EE. UU. superaron la devastadora cifra de 100.000 estadounidenses al año, con 106.699 muertos ese año. 2022 fue aún peor.

Muertes por sobredosis de drogas en Estados Unidos, 2002-2022

Fue recién en 2023 que las tasas de sobredosis letales finalmente disminuyeron levemente , una tendencia que parece haberse acelerado significativamente a lo largo de 2024.

¿Han llegado finalmente los Estados Unidos al final del túnel, con una disminución de las sobredosis letales de drogas y, con suerte, con un nivel muy reducido? ¿A qué se debe la reducción de las sobredosis mortales y cómo se puede mantener esa reducción? ¿Puede el resto del mundo evitar una explosión similar de muertes por drogas, mientras una revolución de las drogas sintéticas está reconfigurando los mercados mundiales de drogas y delincuencia, así como las políticas exteriores y en materia de drogas de los países?

En un contexto de brutalidad en Estados Unidos, la Brookings Institution ha llevado a cabo una amplia investigación sobre las causas y el alcance de la crisis de salud pública y sus dimensiones de seguridad para desarrollar respuestas políticas eficaces. Basándose en el proyecto Brookings 2020, “ La crisis de los opioides en Estados Unidos: dimensiones nacionales e internacionales ”, el proyecto actual, “ La epidemia de fentanilo en América del Norte y el alcance global de los opioides sintéticos ”, examina los cambios en los mercados de drogas de Estados Unidos y otros países, incluidos los factores que impulsan la letalidad, y evalúa una amplia gama de respuestas políticas en Estados Unidos y en el extranjero.

Para explorar y evaluar tanto el contexto y las políticas estadounidenses como la oferta internacional de drogas, el proyecto reúne a los mejores expertos de una variedad de disciplinas de los Estados Unidos y del extranjero. Prestando especial atención a los grupos sociales más vulnerables y desproporcionadamente afectados, los 11 documentos del proyecto resultantes recomiendan cómo ajustar las respuestas políticas para mitigar eficazmente los diversos daños de la epidemia de fentanilo, en particular su letalidad. Este proyecto se centra en informar a una amplia gama de responsables de políticas, otros actores que participan en la respuesta a los opioides sintéticos y miembros del público que se enfrentan a los opioides sintéticos en su vida diaria. También incluye otros componentes además de los documentos de políticas, incluido un podcast de Brookings Institution, » The Killing Drugs: Synthetic Opioids around the World «, que presento.

Para evaluar la eficacia de las políticas es fundamental tener una visión precisa del mercado de drogas de Estados Unidos y de los patrones de consumo en evolución. En un artículo que analiza los cambios en el consumo de fentanilo, metanfetamina, heroína y cocaína en Estados Unidos durante las dos últimas décadas, Greg Midgette y Peter Reuter ofrecen esa información fundamental. Además, haciendo hincapié en la potencia cada vez más letal de la metanfetamina que se vende en Estados Unidos, Midgette y Reuter destacan que la letalidad del consumo de drogas en ese país había ido aumentando de forma constante incluso antes de que los opioides sintéticos entraran en el mercado de las drogas.

En la serie anterior de Brookings sobre opioides y ahora en esta sobre fentanilo, se ha prestado especial atención deliberadamente a los impactos del consumo de drogas y de las políticas sobre drogas en grupos que son altamente vulnerables, afectados desproporcionadamente o desatendidos en el análisis de políticas. En la serie sobre opioides, N. Jia Ahmad, Joshua M. Sharfstein y Paul H. Wise analizaron la mejor manera de apoyar a las mujeres y madres con trastorno por consumo de opioides, y destacaron enfáticamente los daños causados ​​por una política de separar a los niños de las madres que consumen drogas. John Hudak analizó los patrones crecientes de consumo de opioides entre los veteranos militares estadounidenses y las formas de mitigar ese aspecto de la crisis de los opioides. En la serie actual, en medio de una epidemia que ha afectado a todas las comunidades y grupos sociales de Estados Unidos independientemente de la raza o la riqueza, seleccionamos el grupo desproporcionadamente afectado por las tasas de mortalidad por sobredosis más altas: las comunidades de indios americanos y nativos de Alaska (AI/AN). Las personas AI/AN experimentan tasas de mortalidad por sobredosis que son varias veces superiores a las de las personas blancas. Como explica Philomena Kebec , miembro de la Banda Bad River de los Indios Chippewa del Lago Superior, en su artículo, lo que se esconde detrás de la horrenda devastación causada por el fentanilo en las comunidades AI/AN son tanto las desigualdades actuales como la injusticia y opresión históricas, todas las cuales deben tenerse en cuenta en las respuestas políticas.

De hecho, la cuestión de cómo mejorar las políticas es el eje central de los trabajos de investigación de la serie sobre el fentanilo. En su artículo, Jonathan P. Caulkins expone los antecedentes intelectuales con los que los responsables de las políticas, los académicos y el público pueden abordar la política de drogas. Analiza tres marcos intelectuales diferentes para pensar en las estrategias antinarcóticos: uno que se centra en gran medida en la supresión de la oferta de drogas, otro que se centra en abordar la demanda y otro que aboga por proporcionar un suministro legal seguro de drogas ilícitas. Además de exponer los pros y los contras de cada enfoque, Caulkins también desglosa los objetivos y las tareas previstas de los enfoques. Destaca, por ejemplo, que el propósito de la aplicación de la ley sobre drogas no es solo la supresión de la oferta, sino también la supresión de la violencia en los mercados criminales. Además, destaca la variada eficacia de las políticas con respecto a cada objetivo.

Otros artículos del proyecto analizan en detalle las distintas políticas aplicadas en Estados Unidos a las epidemias de fentanilo y opioides. Nicole Gastala, Harold Pollack, Basmatee Boodram, Mai Tuyet Pho y Mary Beth Shapley analizan diversos aspectos del tratamiento del consumo de opioides en Estados Unidos. Evalúan la eficacia de diversos enfoques y los cambios que experimentaron las políticas y los sistemas de atención de la salud estadounidenses en respuesta a las epidemias de opioides y fentanilo. También analizan un amplio conjunto de barreras para la prestación de un tratamiento eficaz basado en la evidencia, como el tratamiento asistido con medicamentos, incluida la cobertura de seguro inadecuada y el estigma persistente en torno al consumo de drogas.

Regina LaBelle y David R. Holtgrave analizan la adopción y la eficacia de los enfoques de reducción de daños, un enfoque de políticas que ha sido tabú durante mucho tiempo en los Estados Unidos, pero que ha sido ampliamente adoptado en Canadá y Europa. En su función anterior de formulación de políticas en la administración Biden, LaBelle y Holtgrave ayudaron a integrar los enfoques de reducción de daños en las políticas federales de Estados Unidos. En su artículo, dan un paso atrás para evaluar los impactos de las diversas modalidades de reducción de daños, su variación en los estados de Estados Unidos y los desafíos que enfrentan.

En los últimos cuatro años, la aparición de políticas de despenalización en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos supuso un cambio radical con respecto a las políticas de drogas que se habían aplicado durante décadas. También se aplicaron en la Columbia Británica de Canadá, estas políticas despenalizaron la posesión y el tráfico no violento de drogas duras y propiciaron el surgimiento de mercados de drogas al aire libre. En su artículo, Keith Humphreys examina el contexto político y social que produjo cambios de política tan drásticos en el noroeste del Pacífico, el diseño de las políticas de despenalización allí y las formas en que esas políticas diferían de las políticas de drogas en Portugal, un país considerado durante mucho tiempo un modelo de despenalización. Humphreys también analiza los resultados en materia de drogas y delincuencia que siguieron a los cambios de política y las razones por las que hubo reversiones significativas de los enfoques de despenalización y una intensificación de la aplicación de la ley en la primavera de 2024.

La aplicación de las leyes antidrogas a nivel nacional es la herramienta de política que Roland Neil y Beau Kilmer analizan en su artículo. Analizan cómo cambiaron varios componentes de las intervenciones de la justicia penal estadounidense como resultado de la epidemia de fentanilo y evalúan la eficacia de varias innovaciones en la justicia penal, como la promoción de las leyes del buen samaritano y la imposición de cargos de asesinato a los traficantes de dosis de fentanilo que resultaron en muertes por sobredosis.

La serie sobre el fentanilo también explora en profundidad el suministro internacional de fentanilo a los Estados Unidos y la propagación de opioides sintéticos más allá de América del Norte. En mis dos artículos, analizo el papel de las redes criminales de China y México en la producción y el tráfico de fentanilo, así como en el lavado de dinero, destacando el auge de las redes chinas de lavado de dinero en los Estados Unidos y Europa. También analizo en detalle las políticas estadounidenses hacia China durante la última década y la evolución de la cooperación bilateral entre Estados Unidos y China en materia de lucha contra el narcotráfico. Identifico los obstáculos a esa cooperación y la ubico dentro de la relación geoestratégica entre Estados Unidos y China. En mi artículo sobre China, también rastreo la evolución de la participación de la India en el suministro de drogas sintéticas y sus precursores y la cooperación entre Estados Unidos y la India en materia de lucha contra el narcotráfico.

En mi artículo sobre México, describo cómo la producción de fentanilo del país está conectada con el suministro de precursores en China y el tráfico de fentanilo a los Estados Unidos. También detallo la evolución de la cooperación antinarcóticos entre Estados Unidos y México en los últimos años y la forma en que se ha visto limitada por la dependencia de Washington de México para la supresión de los flujos migratorios hacia los Estados Unidos. Al trazar un gráfico de los efectos desastrosos de las políticas de seguridad de la administración de Andrés Manuel López Obrador, también revelo el creciente y descarado poder de los grupos criminales mexicanos en México y su infiltración y toma de control de las economías legales en los territorios e instituciones mexicanos. Con México al borde de convertirse en un narcoestado , explico cómo la criminalidad en el país afecta a una amplia gama de intereses económicos y de seguridad de Estados Unidos. También exploro las oportunidades para una renovada cooperación en materia de seguridad bajo la administración de Claudia Sheinbaum.

Con respecto a México y China, también describo las posibles políticas de la administración entrante de Trump respecto de los flujos de fentanilo y sus precursores y analizo cómo la agenda más amplia de la administración hacia estos dos países probablemente se cruzará con la cooperación antinarcóticos y la impactará.

Ningún país ha sufrido tantas muertes por sobredosis de drogas como Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de que las políticas sobre drogas son muy diferentes, incluida una fuerte adopción de medidas de reducción de daños en Columbia Británica, Canadá también se ha visto gravemente afectada por la epidemia de fentanilo. Y aunque el expresidente mexicano López Obrador afirmó falsamente que no se consumía fentanilo en México , el consumo de fentanilo en el país, de hecho, se está extendiendo. De hecho, el aumento del consumo está siendo impulsado por los cárteles mexicanos que pagan a sus empleados con fentanilo en lugar de efectivo, y estos últimos necesitan luego crear mercados minoristas locales para generar liquidez en efectivo.

Sin embargo, los opioides sintéticos ya no se limitan a los mercados de drogas recreativas e ilícitas en América del Norte. Al momento de escribir este artículo, al menos 22 países de Europa han detectado la presencia de opioides sintéticos ilícitos, y esta cifra está aumentando rápidamente. No solo se están enviando opioides tipo fentanilo, sino también las aún más potentes nitazinas, otro tipo de opioide sintético, a Europa desde China y la India. Algunos mercados de opioides sintéticos en Europa están bien establecidos, el más notorio es el mercado de fentanilo de Estonia , que surgió a principios de la década de 2000 en respuesta a la primera prohibición de los talibanes a la adormidera en Afganistán en 1999. Otros lugares de Europa se están viendo afectados por los opioides sintéticos por primera vez. En algunos países europeos, como el Reino Unido , los opioides sintéticos se están extendiendo a través de los mercados minoristas de drogas y las muertes por drogas están aumentando. En su artículo para esta serie, Alex Stevens explora el creciente mercado europeo de opioides sintéticos y evalúa tanto su probable intensidad futura como la preparación de las políticas europeas de tratamiento y reducción de daños para responder al aumento de los flujos de opioides sintéticos.

Aunque todavía no se producen en América del Sur, los opioides sintéticos también están surgiendo en los mercados minoristas de drogas en el Cono Sur. A diferencia de América del Norte, los grandes grupos criminales aún no están inyectando opioides sintéticos en el suministro local de drogas. Tampoco los opioides sintéticos, por ahora, son suministrados por redes de tráfico chinas e indias, como es el caso en Europa. En cambio, como describen Daniel Mejía y Sara García en su artículo, el fentanilo que aparece en el suministro de drogas del Cono Sur es fentanilo medicinal que está siendo desviado al mercado minorista ilícito local por pequeñas redes criminales locales. Sin embargo, Mejía y García advierten que la incidencia de ese desvío y de la mezcla de fentanilo en el suministro local de drogas está creciendo rápidamente. Como los mercados de drogas latinoamericanos tradicionalmente no cuentan con opioides, muchos países latinoamericanos no están preparados para hacer frente a una gran oferta de opioides sintéticos ilícitos.

Los riesgos y los daños que entrañan los opioides sintéticos en el suministro de drogas recreativas e ilícitas aumentarán significativamente si los grupos criminales poderosos deciden comenzar a suministrarlos a Europa, América Latina, África y la región de Asia y el Pacífico. Los opioides sintéticos, que se producen y trafican de manera fácil y económica, son enormemente ventajosos para los grupos de narcotraficantes. Decenas de miles de vidas ya están en riesgo anualmente en los Estados Unidos y Canadá como resultado del fentanilo y otras drogas letales. También lo están el bienestar de las comunidades estadounidenses y la fortaleza de la economía y la fuerza laboral del país. Con el objetivo de informar a los responsables de las políticas, así como al público en general, la serie de Brookings “La epidemia de fentanilo en América del Norte y el alcance global de los opioides sintéticos” reúne un conocimiento integral sobre la evolución del mercado de drogas estadounidense y la eficacia de varias políticas de drogas de ese país. La serie también proporciona información importante sobre la propagación de los opioides sintéticos en los mercados de drogas europeos y latinoamericanos y ofrece lecciones y recomendaciones para los responsables de las políticas más allá de América del Norte para enfrentar los inmensos riesgos y daños generados por los opioides sintéticos y otras drogas sintéticas potentes.

Publicado originalmente por Brookings Institution: https://www.brookings.edu/articles/the-north-american-fentanyl-crisis-and-the-spread-of-synthetic-opioids/

Vanda Felbab-Brown.- Directora de la Iniciativa sobre Actores Armados No Estatales , Codirector de la Iniciativa de Seguridad de África , Investigador principal de Política Exterior del Centro Strobe Talbott para la Seguridad, la Estrategia y la Tecnología.