En esta fecha, hace 250 años, se publicó La riqueza de las naciones de Adam Smith. De todas las obras de economía política jamás escritas, ha sido la más influyente. ¿Por qué?
Smith fue profesor de filosofía moral en la Universidad de Glasgow cuya reputación aumentó mucho después de 1759, cuando, a la edad de 36 años, publicó The Theory of Moral Sentiments. Era un libro sobre la virtud; es decir, un libro sobre nuestros deberes de hacer que nuestra conducta sea moralmente correcta. Enseñó que nuestra conciencia es un representante del «espectador imparcial», un espectador súper conocedor que es universalmente benévolo hacia la humanidad. Al simpatizar con otros seres humanos, tratamos de desarrollar nuestro sentido de lo que ese espectador imparcial aprobaría, e incorporamos esas ideas en nuestra conciencia. La eminencia de Smith fue como moralista.
Un moralista es aquien no se pone de lado del hecho de que ofrece orientación moral. Smith era bien considerado en este papel, ampliamente visto como un moralista digno de ser considerado. Él era una autoridad moral.
Así, cuando La riqueza de las naciones apareció diecisiete años después, en 1776, sus enseñanzas no se leían simplemente como argumentos interesantes sobre el comercio y las finanzas. Ellos fueron recibidos como la guía de una autoridad moral. Las enseñanzas fueron influyentes porque vinieron de él. Tenían su autorización moral. Muchos los tomaron en serio.
¿Y cuál fue el resultado? Digo que el dramático crecimiento de la economía del mundo occidental fue el resultado.
Poco después de que apareciera The Wealth of Nations, la tasa de crecimiento económico y los niveles de vida en el mundo occidental se disparó drásticamente. En las tablas de riqueza per cápita o PIB, que abarcan cientos de años, vemos una larga historia de planitud y luego una sorprendente aceleración que comienza alrededor de la época de la muerte de Smith, como si su trabajo causara el cambio. La economista Deirdre McCloskey lo llama «El Gran Enriquecimiento». La forma de la curva se ha llamado «el palo de hockey», con la hoja del palo de hockey representando los últimos 250 años de notable enriquecimiento.
Si las enseñanzas de Smith fueron realmente transformadoras, ¿qué enseñó exactamente? ¿Qué autorizó moralmente Smith? Desde nuestro punto de vista actual, puede ser difícil apreciar la novedad de lo que Smith enseñó, porque nos hemos familiarizado con las principales enseñanzas morales de Smith sobre la actividad económica. En ese momento, el efecto habría sido más dramático.
Debe entenderse, en primer lugar, que la sociedad humana sospecha instintivamente del individuo que busca sus propios ingresos. Cuando un miembro de la sociedad declara: «Estoy centrado en los ingresos para mí, no en el bien de la sociedad», eso levanta sospechas. Además, de hecho, es cierto que los ingresos a veces se obtienen por medios que no son para el bien de la sociedad. Así que necesitamos aprender a distinguir y clasificar diferentes formas de obtener ingresos.
Vamos a dividir lo que Smith enseñó en dos autorizaciones morales principales.
En primer lugar, Smith enseñó que cuando alguien persigue honestamente los ingresos, lo más probable es que su actividad contribuya al bien de la sociedad. Por lo tanto, Smith autorizó moralmente la búsqueda de ingresos honestos. Smith le dijo a la gente, de hecho, que cuando te levantas temprano y trabajas duro en la búsqueda de ingresos honestos, Dios aprueba. La misma noción estaba surgiendo en los sermones de los clérigos y en otros escritores, pero La Riqueza de las Naciones expuso la noción de una manera notablemente impresionante e incluso imponente.
El libro de Smith de 1776 enseñó que, al buscar ingresos honestos, no solo eres inocente, sino incluso presuntamente virtuoso. La autorización moral de la búsqueda de ingresos honestos dio vigor a la vida económica. La gente no solo se levantaba temprano y trabajaba duro en su vocación, sino que también vigorizó la innovación. Una forma de obtener un ingreso honesto es llegar a nuevos bienes y servicios, y nuevas formas de producir bienes y servicios. Debido a que los ingresos honestos estaban moralmente autorizados, se ensentó a las personas a salir de los ritmos laborales tradicionales, a innovar de cualquier manera, siempre que fuera honesto.
Al dar luz verde a los ingresos honestos, Smith vigorizó la innovación, y eso es esencial para The Great Enrichment.
La segunda gran autorización moral fue dirigida a los responsables políticos. Smith los autorizó moralmente a apoyar políticas que permitan a las personas buscar ingresos honestos.
Smith autorizó moralmente una presunción a favor de «permitir que cada hombre persiga su propio interés a su manera». Eso significaría no restringir los derechos de propiedad y la libertad de asociación o contrato. Significaría liberalizar las restricciones. El precepto de Smith a favor de la libertad individual es solo presuntivo. No es hermético y, de hecho, el propio Smith hizo excepciones al principio de libertad.
Las autorizaciones morales de Smith se relacionan con la expresión de la mano invisible.
En The Wealth of Nations, Smith dice que en el mercado, una persona que se centra en sus propios intereses privados es guiada por una mano invisible para promover el bien social a pesar de que hacerlo no es parte de su intención. Smith escribe sobre un individuo que decide dónde invertir: «En general… no tiene la intención de promover el interés público, ni sabe cuánto lo está promoviendo».
¿Por qué Smith concluiría que al perseguir su propio interés, un hombre promueve el interés de la sociedad? Ingresos honestos significa no hacer fraude, no tergiversar, ni intimidar, ni coacción. El dinero ganado es dinero que los clientes pagaron voluntariamente porque valoraron el objeto vendido, por ejemplo, las aspiradoras, más que el dinero que pagaron. El intercambio fue ganar-ganar: ganancias mutuas del comercio.
Para competir en el negocio de las aspiradoras, necesitas ofrecer buenas ofertas para una aspiradora, lo que significa una calidad y un precio que la gente encuentra mejor que otras ofertas. Si el otro vendedor tiene un mejor trato, los consumidores no aceptarán su trato. Por lo tanto, debe servir al consumidor para que le paguen. Pero el consumidor es parte de la sociedad. Sirves a la sociedad para que te paguen.
Además, eres parte de la sociedad. En The Theory of Moral Sentiments, Smith propuso su deber de promover el bien de toda la sociedad. El todo te incluye: eres parte del todo, y por lo tanto, cuando avanzas lo bueno de tu propia parte, avanzas en lo bueno del todo.
Si cada parte se cuidara bien, el conjunto estaría bien cuidado. Estás moralmente autorizado para cuidar tu parte porque ahí es donde tus esfuerzos son más efectivos para avanzar en el bien del conjunto. La eficacia en el avance del bien común depende de la capacidad, y eso depende del conocimiento. En Theory of Moral Sentiments, Smith escribió: «Todo hombre es, sin duda, por naturaleza, primero y principalmente recomendado para su propio cuidado; y como es más apto para cuidarse a sí mismo, que de cualquier otra persona, es adecuado y correcto que así sea».
En cuanto a ayudar al resto del conjunto, tal vez una buena manera de ayudar a la gente sea traerles una buena oferta en aspiradoras. O empleo honesto en una fábrica.
Al abrir una fábrica de aspiradoras, aumenta la demanda de mano de obra y aumenta las tasas salariales en el mercado laboral. Una buena manera de promover el bien del conjunto es buscar ingresos honestos.
Si todo el gran sistema, incluidas sus potencialidades, fue diseñado y creado por Dios, los actores dentro de ese sistema son de hecho guiados, si solo indirectamente, por Su mano invisible. Hizo no solo las señales de la gente, sino también del mercado que impulsan sus acciones, señales como precios, ganancias y pérdidas. En esta interpretación, la mano invisible es la mano de Dios.
Pero las señales de mercado no son los únicos signos de este mundo. Más fundamentales son los signos y las señales de las autoridades morales. En la visión providencial, los vicegerentes de Dios aquí en la Tierra están hechos a su imagen, y nos vemos impulsados a mirar a ciertos humanos como autoridades morales, incluidos los del 76. Por nuestra simpatía, esas dignas autoridades siguen vivas.
Publicado originalmente en Law and Libert: https://lawliberty.org/adam-smiths-moral-authority/
Daniel B. Klein.- es profesor de economía y Cátedra JIN en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason. También es investigador asociado en el Ratio Institute (Estocolmo). Es autor de »
Smithian Morals» (2022), » Central Notions of Smithian Liberalism» (2023) y «The Spirit of Smithian Laws» (2025).
Twitter: @danielbklein