Cuando a finales de 2023 quedó claro que Javier Milei se convertiría en el próximo presidente de Argentina, la respuesta de muchos economistas y analistas fue casi apoplética. Advirtieron que el profano autodenominado libertario -que parece más un cantante de rockabilly de los 80 que el economista de formación clásica que es en realidad- infligiría a la ya asediada economía argentina una «profunda recesión», «devastación», «colapso económico» y todo tipo de horrores económicos. Yo, por mi parte, era cautelosamente optimista: me gustaban los primeros pasos de Milei, pero me seguía preocupando que los problemas de Argentina resultaran insuperables para un neófito político que esgrime una motosierra y se enfrenta a una seria oposición en su país y a un gran escepticismo en el extranjero.

Entonces, ocurrió algo curioso, mientras Milei trabajaba para promulgar su programa de tala y quema: Las cosas mejoraron en Argentina y los agoreros se callaron. Algunas almas valientes, a su favor, han emitido desde entonces mea culpas, pero la mayoría no lo ha hecho. Probablemente porque hacerlo supondría reconocer el éxito no sólo de Milei, sino también de las ideas libertarias que tanto desprecian.

Lo que hizo Milei (y por qué)

Para comprender la enorme tarea a la que se ha enfrentado Milei, es importante recordar lo mal que estaban las cosas en Argentina antes de que asumiera el cargo. Gracias a décadas de mala gestión y corrupción peronista, la economía argentina, antaño comparable a la de los países más ricos del mundo, se había convertido en el hazmerreír mundial, con una inflación disparada, crisis fiscales rutinarias y una pobreza agobiante. Como resumió mi colega del Cato Institute Ian Vásquez en enero, «Milei heredó un país que sufría una inflación de más del 200% en 2023, una pobreza del 40%, un déficit fiscal y cuasifiscal del 15% del PIB, una deuda pública enorme y creciente, un banco central en quiebra y una economía en contracción», condiciones brutales que sin duda ayudaron a impulsar a Milei al cargo.

Inaugurado en diciembre de 2023, Milei se dispuso inmediatamente a invertir estas y otras tendencias reduciendo la abultada burocracia argentina, recortando el gasto público y, a su vez, controlando la inflación. En el primer mes, redujo a la mitad el número de ministerios (de 18 a 9) y recortó el gasto en un 30%, logrando así el primer superávit presupuestario mensual de Argentina en más de una década.

A continuación, promulgó una agresiva ley de reforma «ómnibus», que incluía amplias reformas estructurales del gasto y de la regulación, pero que se redujo sustancialmente a causa de una legislatura aún adversa. No obstante, estas y otras reformas fiscales lograron lo que los economistas Sebastián Galiani y Santiago Afonso denominaron en un artículo de noviembre «la consolidación fiscal más agresiva jamás registrada en un año», con mayores recortes del gasto en sólo seis meses que los que el último presidente de derechas de Argentina, Mauricio Macri, hizo en cuatro años. Igualmente importante, Milei «demostró un compromiso sin precedentes para mantener» los recortes, como lo demuestran «los vetos que el presidente Milei emitió contra leyes aprobadas por el Congreso que aumentarían el gasto público», medidas que «han servido para aumentar su credibilidad en cuanto a la sostenibilidad futura» del nuevo «equilibrio fiscal» de la nación.

Como muestra un nuevo gráfico de Goldman Sachs, esa credibilidad es bien merecida:

Sin embargo, como documenta Vásquez, puede que la labor desreguladora de Milei sea aún más impresionante e importante para el futuro de Argentina. En un nuevo artículo publicado esta semana, explica cómo el poder peronista está atrincherado en la abultada burocracia argentina, y que el Estado regulador de Argentina es sencillamente enorme. Gracias a 300.000 leyes, decretos y resoluciones diferentes, el Índice de Libertad Humana considera que Argentina es «uno de los países más regulados del mundo», con una carga regulatoria que ocupa el puesto 146 de sólo 165 países.

Aquí es donde se ha dirigido la motosierra de Milei. Junto con la consolidación de ministerios (que ahora se reducen a ocho), Milei en su primer año de mandato «despidió a 37.000 empleados públicos y suprimió unas 100 secretarías y subsecretarías, además de más de 200 departamentos burocráticos de nivel inferior». También ha desregulado rápidamente toda la economía, empezando por el amplio Decreto 70/2023 -el llamado Megadecreto- y continuando sin cesar durante el año siguiente. De hecho, en una entrada de blog de diciembre, Vásquez y su colega Guillermina Sutter Schneider calcularon que en el primer año de gobierno de Milei, su administración había implementado 672 reformas regulatorias (331 eliminadas y 341 modificadas), o alrededor de dos por día durante todo un año.

Tal vez la más famosa de estas medidas se adoptó en el sector de la vivienda, con la rápida derogación por parte del Megadecreto de los onerosos controles de alquileres y los requisitos de arrendamiento mínimo obligatorio para impulsar un mercado inmobiliario argentino afectado por unos alquileres reales que habían crecido más rápido que la altísima inflación del país. Pero los esfuerzos de desregulación de Argentina afectaron a muchos otros sectores, como el farmacéutico, la tecnología, el transporte, el turismo, la energía y la agricultura. La administración de Milei también mejoró los procedimientos reguladores -inspecciones, pruebas, permisos, licencias, almacenamiento, personal, etc.- para reducir las cargas de las empresas nuevas y existentes y mejorar el cumplimiento de la normativa.

Con Milei, Argentina también ha liberalizado el comercio. El gobierno ha reducido o eliminado varias regulaciones comerciales, como las licencias de importación de electrodomésticos y ropa, los mandatos de «Compre Argentina» y los requisitos nacionalistas de almacenamiento en estanterías, las restricciones a las aerolíneas comerciales y los límites estrictos a las importaciones destinadas al uso personal. La administración también anunció recientemente una «desregulación revolucionaria» que permite la importación y exportación sin trabas de alimentos que ya hayan sido aprobados por un organismo regulador competente en el extranjero. Ha recortado unilateralmente los aranceles sobre los bienes de consumo, ha suprimido un impuesto general sobre todas las importaciones (y otro sobre las compras con tarjeta de débito/crédito en el extranjero) y ha reducido los impuestos a la exportación de productos agrícolas. Y, mientras gran parte del mundo abraza (o le aterroriza) el populismo, Milei se dedica a pronunciar grandes discursos sobre los beneficios (y el imperativo moral) del libre comercio y los males del proteccionismo.

En estos y otros movimientos, explica Vásquez, el equipo de expertos jurídicos y economistas de Milei ha perseguido una misión clara: «aumentar la libertad en lugar de hacer que el Gobierno sea más eficiente». Y siguen adelante: «Según [el ministro argentino de Desregulación y Transformación del Estado, Federico Sturzenegger], el Gobierno ha recortado o modificado el 20 por ciento de las leyes del país; su objetivo es llegar al 70 por ciento.»

Arre.

Dicho esto, mis colegas de Cato y otros librecambistas no están encantados con todo lo que ha hecho Millei, y muchas de sus reformas -ya sea por falta de apoyo legislativo o simplemente por cautela- son modestas e incompletas. Como muestran Galiani y Afonso, por ejemplo, las medidas de gasto de Milei no se han llevado a cabo a través de reformas estructurales permanentes, lo que significa que «la sostenibilidad depende en gran medida del apoyo continuado de los ciudadanos a la administración». Añaden que los subsidios al consumo de energía siguen siendo elevados y «excesivamente cautelosos», mientras que Vásquez señala que «Argentina sigue teniendo una economía cerrada con barreras al comercio y estrictos controles de capital y de cambio» que Milei dice que sólo liberalizará cuando la economía se estabilice aún más. Mis colegas de Cato lamentan, además, que Milei no haya adoptado la «dolarización» (adoptar el dólar estadounidense como moneda nacional) ni cerrado el banco central de Argentina, dos medidas que se consideran formas de evitar que el gobierno vuelva a su desastroso historial de impresión excesiva de dinero para financiar un gasto público despilfarrador. (Dado lo hiperregulada que estaba la economía argentina antes de que Milei asumiera el poder, también queda mucho por hacer en el frente regulador, algo que su equipo reconoce abiertamente.

Con las elecciones legislativas en octubre de este año y las encuestas actualmente ajustadas, se espera más cautela en los próximos meses, aunque a la nación, aún cerrada, le vendría bien mucho más radicalismo económico.

Los resultados hasta ahora
No obstante, cada vez está más claro que las reformas de Milei han logrado hasta ahora buenos resultados que pocos no liberales esperaban. Lo más notable es que la inflación mensual ha caído de un agobiante 25% a finales de 2023 a un todavía malo, pero indiscutiblemente mejor, 2,4% en febrero, y los expertos esperan que la tasa de inflación anual del país «caiga en picado» hasta el 23% en 2025. Junto con los superávits presupuestarios, además, Vásquez documentó en diciembre que la posición fiscal de la nación ha mejorado mucho:

La deuda del banco central se transfirió al Tesoro, donde se gestiona con mayor transparencia y en mejores condiciones. Así, Argentina no sólo ha evitado el impago, sino que ha generado una creciente confianza en su economía. Su riesgo país ha bajado de más de 2.100 puntos en enero a unos 735 puntos en la actualidad. La economía ha empezado a recuperarse, especialmente en algunos sectores como la agricultura y la energía.

El panorama económico general también es innegablemente más brillante. Impulsada por una fuerte demanda interna, Argentina salió de la recesión a mediados de 2024, ha registrado dos trimestres de crecimiento del PIB sólido y positivo, que ha superado las expectativas, y se espera que lo haga aún mejor en 2025:

La tasa de desempleo tiende a la baja, la tasa de actividad tiende al alza y los salarios reales han repuntado con fuerza:

Bloomberg añade que «con la recuperación de los salarios, las estimaciones privadas seguidas de cerca por el Gobierno indican que la pobreza se reducirá por debajo del 37% a finales de 2024, tras superar el 54% a principios de año.» Otras encuestas han mostrado descensos aún mayores.

Mientras tanto, los esfuerzos comerciales y reguladores también están dando sus frutos. Según Goldman Sachs, las exportaciones del cuarto trimestre aumentaron más de un 27% con respecto a 2023, mientras que las importaciones aumentaron casi un 10% en el mismo periodo. Como Ryan Bourne, de Cato, documentó en Reason, pocos meses después de que Milei pusiera fin a los controles de alquiler, la oferta de viviendas de alquiler en Buenos Aires era un 212 por ciento mayor que en diciembre de 2023; y «el precio real de los alquileres cayó casi un 27 por ciento en los primeros siete meses después de que se produjera la desregulación». Aquí está el gráfico asesino del Wall Street Journal:

Vásquez da otros ejemplos de dónde está funcionando la desregulación, más allá de la vivienda.

• Una nueva política de «cielos abiertos» y otras medidas «han dado lugar a un aumento del número de servicios y rutas aéreas que operan dentro (y desde y hacia) el país».
• La liberalización de los servicios de Internet por satélite «ha proporcionado conectividad a amplias zonas de Argentina que antes carecían de ella», y en una localidad remota «el precio de la conectividad ha bajado un 90%».
• Permitir que las no farmacias vendan medicamentos sin receta «ha dado lugar a ventas en línea y bajadas de precios».
• La liberalización de las licencias de importación «ha provocado un descenso del 20% en el precio de la ropa y del 35% en el de los electrodomésticos».

Tranquilo, corazón mío palpitante

Dicho esto, Milei sigue enfrentándose a grandes obstáculos económicos y políticos. Como ya se ha señalado en las estadísticas anteriores, por ejemplo, la inflación y la pobreza en Argentina siguen siendo demasiado altas, y el empleo y el crecimiento salarial son demasiado bajos. En cuanto a la vivienda, Bourne señala que los desahucios siguen siendo demasiado difíciles – «el proceso requiere la orden de un juez tras un largo juicio, que… puede prolongarse hasta 18 meses»-, por lo que muchos propietarios potenciales permanecen al margen. El Financial Times añade que el sector manufacturero nacional sigue atravesando dificultades, que las empresas locales atribuyen a unos impuestos todavía demasiado elevados y a unos mercados laborales todavía demasiado rígidos. Incluso con un muy necesario préstamo del Fondo Monetario Internacional en el horizonte, todavía hay muchas cosas que pueden ir mal en Argentina.

Sobre todo teniendo en cuenta la política y la cautela que, en opinión de Milei, exige. Como se ha señalado, una de las principales razones por las que las reformas del primer año de Milei no fueron más drásticas es que se ha visto obstaculizado por la oposición política de izquierdas: protestas laborales y estudiantiles en las calles y un movimiento peronista que sigue teniendo casi la mitad del Senado. Esto no cambiará al menos hasta el otoño, y mientras tanto persisten grandes riesgos.

Resumiendo
En poco más de un año, Javier Milei y su variopinto equipo de recortes presupuestarios y desreguladores han puesto a uno de los verdaderos casos perdidos del mundo en la senda de la sostenibilidad fiscal y el crecimiento económico. A través de una larga serie de reformas parciales -algunas dolorosas como «terapia de choque», sí, pero también muchas pragmáticas (e incompletas)- han conseguido reducir la inflación, la pobreza y el desempleo, aumentar el crecimiento, los salarios y el comercio, y mejorar aún más las tendencias para este año. Y todo ello con una representación y un apoyo legislativos limitados.

Como resultado, el tipo de aspecto bobalicón que el pasado enero fue rechazado por las proverbiales élites mundiales en Davos, estaba siendo agasajado allí sólo 12 meses después.

Por supuesto, Milei y Argentina tendrán que superar muchos obstáculos en los próximos meses. Ni siquiera un economista popular que maneje una motosierra puede borrar de la noche a la mañana décadas de pésima política económica -y de épica mala gestión política y corrupción-, especialmente cuando amplios sectores del gobierno se enriquecen con el statu quo y se oponen rotundamente a las reformas. Es necesario un recorte adicional del gasto y la deuda, de la regulación nacional, de los controles de capital, de las restricciones comerciales, de las empresas estatales y de otros aspectos. Y la frágil economía argentina aún podría quebrarse antes de que los refuerzos orientados al mercado se afiancen, garantizando así que el tan necesario apoyo legislativo nunca llegue.

Mientras tanto, sin embargo, una cosa está clara: Milei ha demostrado la legitimidad no sólo de su trabajo en Argentina, sino del libertarismo en el mundo real en general. Desde el punto de vista económico, Argentina ofrece nuevas pruebas de que los esfuerzos «radicales» para reducir el Estado y liberar los mercados pueden ser estratégicos, intelectualmente serios, pragmáticos cuando es necesario y notablemente eficaces en un corto período de tiempo. Estos esfuerzos pueden convertir a los escépticos que en su día predijeron el colapso económico, como hizo Ian Bremmer de GZero en 2023, en creyentes reticentes («Es muy posible que veamos a un Milei aún más triunfante en Davos 2026»). Y pueden servir de modelo para una reforma real -no sólo eslóganes y memes- tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados. (DOGE, tome nota, por favor).

El éxito político de «El Loco» podría ser aún más importante. Incluso después de todos los recortes, los desplantes antigubernamentales y las largas lecciones de economía (¡no, en serio!), el índice de aprobación de Milei se ha mantenido alto, y su nuevo partido Libertad ha liderado sistemáticamente las encuestas legislativas. Según Gallup, los argentinos -ricos y pobres- son ahora más optimistas sobre su futuro económico y su nivel de vida, y confían más en su gobierno y en su presidente. Y tras pasar un tiempo en Argentina recientemente, Vásquez observa un claro cambio cultural «que se aleja de los ideales socialistas y estatistas que crearon la crisis argentina y se acerca a uno que apoya a la sociedad civil y los principios en los que se basa». De forma igualmente sorprendente, me dijo la semana pasada, este cambio se está produciendo en otros lugares de América Latina, con la aparición de candidatos similares en varios países que prometen verdaderas reformas de libre mercado.

Estas tendencias van claramente en contra de la creencia generalizada de que las políticas abiertamente libertarias sólo tienen éxito en los libros de texto universitarios, o -peor aún- que hoy en día sólo se encuentran en los Estados fallidos. Eso siempre ha sonado a falso, dadas las vetas de pensamiento de libre mercado que recorren las políticas económicas de todo el mundo, pero el ataque frontal de Milei es fundamentalmente diferente en tamaño, alcance y volumen, y por tanto más importante. Como escribí a principios de 2024, las ideas y los retos de Milei hacían de su trabajo político «una de las reformas más relevantes -para bien o para mal- emprendidas en cualquier parte del mundo». Hasta ahora, ha sido innegablemente para mejor para Argentina y para los libremercadistas de todo el mundo.

ACTUALIZACIÓN, 27 de marzo de 2025: Poco después de la publicación de este artículo, Capitolism HQ recibió quizás la noticia más importante y relevante de Argentina hasta el momento:

No digo que la correlación sea causalidad, pero, dado el momento, tampoco digo que no lo sea.

Publicado originalmente en The Dispatch: https://thedispatch.com/newsletter/capitolism/javier-milei-and-the-legitimacy-of-libertarian-policy/

Scott Lincicome.- Vicepresidente (Economía/Comercio) del Cato Institute. También es profesor visitante senior en la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke. Tiene una licenciatura en ciencias políticas de la Universidad de Virginia.

Twitter: @scottlincicome