¿Qué papel desempeñan los intermediarios, como comerciantes, distribuidores y comerciantes, en el mercado? Lejos de ser meros especuladores, estos intermediarios desempeñan un papel esencial en la división del trabajo. Sin ellos, la sociedad en su conjunto no podría funcionar.

En su ensayo «Lo que se ve y lo que no se ve» (Capítulo 6 – «Intermerios«), Frédéric Bastiat abordó el profundo malentendido sobre el papel de los intermediarios que prevalecieron en su día, particularmente entre los socialistas. Los intermediarios a menudo eran descartados como especuladores y especuladores. Algunos socialistas incluso abogaron por la abolición de estas profesiones. Los socialistas los acusaban de «interponerse entre la producción y el consumo para extorsionar a ambos sin dar nada a cambio», al tiempo que favorecían una organización pública y colectiva de la gestión y distribución de los recursos económicos.

Las alternativas a los intermediarios de mercado

En defensa de los intermediarios o los llamados «intermediarios», escribió Bastiat,

Cuando el estómago hambriento está en París, y el maíz que puede satisfacerlo está en Odessa, el sufrimiento no puede cesar hasta que el maíz entre en contacto con el estómago. Hay tres medios por los cuales se puede efectuar este contacto. Primero, los hombres hambrientos pueden ir ellos mismos y buscar el maíz. En segundo lugar, pueden dejar esta tarea a aquellos a cuyo comercio pertenece. En tercer lugar, pueden unirse y dar la oficina a cargo a los funcionarios públicos.

Como Bastiat describe perfectamente en este capítulo, es bastante obvio que la primera opción nunca es la elegida por los individuos, simplemente porque no tienen ni el tiempo, ni los medios, ni el conocimiento necesario para saber dónde encontrar el trigo más barato, de la más alta calidad y más fácilmente transportable en el mercado internacional. Continuó: «Para 36 millones de ciudadanos ir a buscar el maíz que quieren de Odessa [Ucrania] es una imposibilidad manifiesta».

Esto deja dos opciones: dejar que el mercado se encargue de esta tarea o confiarla a los funcionarios públicos, que son ajenos a la realidad del cálculo económico, las ganancias y las pérdidas. Dejar que el gobierno se encargue de esta tarea inevitablemente conduciría al desastre. Según Bastiat, requeriría aumentos fiscales sustanciales y la contratación de muchos funcionarios para administrar dicha empresa.

Fiel a su pensamiento, Bastiat menciona dos problemas «inévistos» e inmediatos que surgirían de tal organización: corrupción, injusticia, abuso y empobrecimiento de la población. La población no podría hacer usos alternativos y más productivos de su capital y tendría que confiar en un sistema de distribución de recursos subóptimo porque no se guiaría por el interés propio y la búsqueda de ganancias.

Finalmente, señala que es imposible que el estado gestione toda la información necesaria para distribuir el trigo a un país como Francia, que tenía una población de 36 millones en 1850: «Pasan por alto el hecho de que la sociedad, libre de regulación, es una verdadera asociación, muy superior a cualquiera de aquellos que proceden de sus fértiles imaginaciones». En estos últimos puntos, Bastiat era un economista pionero que, un siglo antes que Ludwig von Mises y Friedrich Hayek, ya estaba criticando el socialismo y los peligros de centralizar las decisiones económicas por motivos lógicos. Señaló la imposibilidad del cálculo económico debido a la dispersión del conocimiento en la sociedad.

Incluso antes de los austriacos, entendía el papel crucial del conocimiento y la imposibilidad de que nadie, incluso un genio, lo supiera todo en todo momento y en todas las circunstancias. También reconoció que aquellos que se negaban a admitir su propia ignorancia representaban un cierto peligro para los demás. Bastiat concluye este capítulo con esta famosa frase sobre los socialistas de su tiempo:

Cuanto más examinamos estas escuelas avanzadas, más nos convencemos de que solo hay una cosa en la raíz de ellas: la ignorancia que se proclama infalible y reclama el despotismo en nombre de esta infalibilidad.

El papel de los intermediarios es lo que no vemos.

Eso deja la segunda opción: dejar que los individuos se organicen libremente, de acuerdo con la libertad de transacción tan querida por Bastiat,

En todo momento, en todos los países, y especialmente cuando son más libres, más iluminados y más experimentados, cuando los hombres han elegido voluntariamente la segunda opción [asociación libre], admito que esto es suficiente para inclinar la balanza a mis ojos. Mi mente se niega a aceptar que la humanidad en su conjunto está equivocada sobre algo que les afecta tan de cerca.

En un mercado libre, los intermediarios facilitan el comercio y prestan servicios a los consumidores realizando las etapas de distribución que los consumidores no pueden realizar por sí mismos. Sí, a los intermediarios se les paga, a veces muy bien. Su compensación refleja sus contribuciones reales en términos de servicios. En otras palabras, cuando compramos un bien de consumo, pagamos por el trabajo del intermediario «en nuestro nombre»: comprar a los productores, invertir en capital (transporte, logística y almacenamiento), y el tiempo, la mano de obra y el riesgo asociados con estas actividades. Como escribe Bastiat, los consumidores están, en cierto modo, obligados a reembolsar los «gastos» comerciales porque estos gastos son avances que los empresarios hacen en función de la rentabilidad futura proyectada,

…el comercio, digo, está dirigido por sus propios intereses para estudiar las estaciones, dar declaraciones diarias del estado de los cultivos, para recibir información de todas partes del mundo, para prever deseos, para tomar precauciones de antemano.

El intermediario juega un papel crucial en la división del trabajo en el mercado. Al especializarse en la intermediación entre productores y consumidores, permiten a los productores centrarse en el cultivo y la producción y permiten que los consumidores se dediquen a otras actividades. Como siempre, la división del trabajo libera tiempo y energía. Estas inversiones y procesos de producción cada vez más complejos permiten a las personas aumentar continuamente su riqueza. La «armonía social» de Bastiat implica tres cosas: libertad de transacción, derechos de propiedad y respeto por la individualidad. Él escribió,

…la competencia que ellos [los intermediarios] crean entre sí los lleva no menos irresistiblemente a hacer que los consumidores partíen de los beneficios de los ahorros realizados.

En este capítulo de «Lo que se ve y lo que no se ve», Bastiat nos recuerda que, a través de la competencia, los intermediarios son responsables de ofrecer servicios de la más alta calidad a los precios más bajos. Desempeñan un papel esencial en la división del trabajo y la coordinación entre individuos en un mercado libre. Son los coordinadores invisibles que permiten a las personas perseguir sus objetivos sin perder el tiempo en actividades que no agregan valor. Por lo tanto, el beneficio obtenido por los intermediarios es normal, porque sus «servicios contienen en sí mismos el principio de la remuneración». Esta remuneración, tal como la define Bastiat, es la recompensa por su utilidad social. De acuerdo con la visión pura del valor de Bastiat, la competencia asegura que esta recompensa siga siendo proporcional a la utilidad del servicio prestado al individuo, tal como lo desarrolla en su obra maestra lamentablemente inacabada: Armonías Económicas.

Publicado originalmente por el Mises Institute:

Ulrich Fromy estudió historia en la Université catholique de l’Ouest (Angers) y en la Université du Maine, donde obtuvo una maestría en historia moderna temprana y conservación del patrimonio. Actualmente trabaja como director de museo en el noroeste de Francia.

X: @UlrichFromy